— Лорд, изо дня в день ваше поведение всё возмутительнее и возмутительнее, — надменно отрезала королева.

Сомневаюсь, что она следит за каждым придворным. Скорее всего, донесли, по пути рассказали всю подноготную обоих дуэлянтов. К Рысёнку претензий нет. Надеюсь…

— Я верила, что вы одумаетесь, встанете на путь исправления, что женитьба пойдёт вам на пользу, лорд. Горько признавать, вы не оправдали моих ожиданий. Посему. Я наказываю вам отправиться в монастырь «Чудо рассвета» до полного излечения.

— Смилуйтесь, Ваше Величество, — просипел разом протрезвевший блондин.

Про «Чудо рассвета» я слышала. Монастырь принимает душевнобольных, на излечение которых надежды нет. Или тех, в том числе и абсолютно здоровых, чьё возвращение короне нежелательно — но это уже домыслы.

— Ради вашего же блага, лорд, отправляйтесь немедленно.

Королева развернулась и, сопровождаемая свитой, удалилась. Жрец подступил к перепугано поскуливающему блондину, стиснутого с боков гвардейцами. Жалкое зрелище.

— Дитя…

Слушать, что скажет жрец, я не стала, перевела взгляд на идущего ко мне Рысёнка, невольно улыбнулась:

— Вы были неотразимы, лорд.

— Леди Шани, можно просто Кай.

— Вы были неотразимы, Кай, — подчинилась я.

Теперь я думаю, у вас есть неплохой шанс против меня. Нам предстоит интересный поединок.

Рысёнок подал руку, вывел меня из толпы. Похоже, бродить по торговым рядам ему расхотелось. Он снова попытался меня накормить, я упрямо отказалась. Смирившись, Рысёнок свернул на парковую аллею. Я не возражала. Мы добрели до крошечного рукотворного прудика, полюбовались стайкой декоративных ярких рыбок.

День догорал. Солнце нижней кромкой почти коснулось линии горизонта. Лучи, возможно, в последний раз запутались в русых волосах Рысёнка. Будет ли у него завтра? Кайрен казался охваченным золотистым сиянием, которое меркло — солнце садилось.

— Леди Шани, пора, — вывел меня из задумчивости Рысёнок.

Я вяло кивнула. Хотелось, чтобы солнце зависло на месте, чтобы время остановилось. Увы. Грядёт ночная темнота. Мы вернулись к увитым цветами беседкам. Рысёнок выбрал ту, у которой стояло меньше всего пар, подошёл к младшему жрецу.

— Я, Кайрен Дамиран, желаю взять в жёны светлую невесту леди Шаниту.

Не торопись, Рысёнок.

Жрец зашуршал листами. Ну да, он обязан сначала проверить, есть ли Кайрен Дамиран в списке женихов с приоритетным правом выбора и не предназначен ли мне монаршей волей другой жених. Проблем не возникло. Даже жаль.

— Леди, почему вы вновь загрустили? — обеспокоился Рысёнок, не жрец.

Я не стала отвечать.

— Дитя, путь к замужеству тебе озарил Свет. Не кощунствуй! — проворчал служитель.

А ведь действительно озарил. Наверное, мне единственной из всех. Какая ирония…5da284

— Да.

К нам подошла Олсия. Монахиня неожиданно обняла меня, поцеловала в лоб. Я чуть не шарахнулась, испугавшись, что Олсия заподозрит неладное. Прохладная кожа — это подозрительно? Сдержалась. Избегать прикосновений подозрительнее. Вместо неловкого движения, поклонилась.

Буду милой до самого конца.

— Дитя, — Олсия почти материнским жестом поправила выбившуюся у меня из причёски прядку, — я поздравляю тебя. Будь достойной супругой тому, на кого тебе указал Свет.

— Благодарю вас.

Олсия отошла в сторону. Больше поздравить нас было некому. Да и ни к чему. Рысёнок в знак поддержки чуть сжал мои пальцы. Я с трудом выдавила в ответ улыбку. Между тем началось, старший жрец поднялся в беседку.

— Свет, храни нас, — тихо заговорил он, чтобы не мешать жрецам, в соседних беседках. — Свет освещает наш жизненный путь. Из утробы матери дитя выходит к Свету.

А если женщина рожает ночью в темноте? В слух я этого, разумеется, спрашивать не стала.

— И сегодня некоторым из нас Свет озарил путь к семейному счастью. Да возблагодарим же Свет!

Сколько угодно. Говорить «спасибо», Тьма не запрещает. Её привержены ходят в храмы Света наравне с остальными. Порой, даже ещё усерднее. Я повторяла полагающиеся слова. Смотри, младший жрец. Смотри, Олсия.

К счастью, церемонию затягивать не стали. Старший жрец дал знак, и первая пара поднялась в беседку. Невеста, кстати, выглядела вполне довольной. В мужья ей достался представительный мужчина лет сорока, фигурой напоминающий бочонок. На шее у девушки сверкало ожерелье, в ушах

— серьги. Не из дорогих, но сам факт. И вообще, лишь бы человек был хороший.

Свадьбу провели по самому короткому сценарию из возможных:

— Лорд Даэн Лисен, берёте ли вы в жёны светлую невесту Ниэти?

— Да, беру.

— Лорд Даэн Лисен, леди Ниэти, Свет соединил ваши судьбы супружескими узами.

Лорд поклонился, леди присела в книксене, супруги выпрямились и покинули беседку. Их место тотчас заняла следующая пара. Жрец сверился с поданной помощником бумагой:

— Лорд Симилан Хайлит, берёте ли в в жёны светлую невесту Аману?

Я переступила с ноги на ногу. Ничего, немного потерпеть осталось. Несколько часов. Сейчас нас с Рысёнком тоже поженят, мы отправимся к нему домой, а там Рысёнок узнает обо мне правду. Что сделает сын защитника Света, обнаружив в своей постели нежить? Убьёт тварь. Попытается убить. А я поборюсь за свою жизнь. И к утру останется только один из нас.

Даже ругаться не тянет.

Четвёртая пара покинула беседку. Наша очередь. Шаги давались тяжело. Я пересчитала каждую ступеньку. Всего-то три, так мало. Мы остановились перед жрецом. Шелест бумаги.

— Лорд Кайрен Дамиран, берёте ли вы в жёны светлую невесту Шаниту?

— Да, беру.

— Лорд Кайрен Дамиран, леди Шанита, Свет соединил ваши судьбы супружескими узами.

Приговор прозвучал.

У меня словно душа замёрзла. То, что я собираюсь совершить… страшно. Разрушительно для меня самой. И дело не в мнимой влюблённости. Рысёнок хороший, заботливый парень, я видела от него только добро. За что его убивать? Самозащита — недостаточное оправдание, но за неимением иного…

Порыв воззвать к Тьме я задавила в зародыше. Богиня не поможет. Даже не так. Я абсолютно уверена, что она спрогнозировала ситуацию ещё там, в храме под кладбищем. Если холодную воду поставить на огонь, то она закипит. Если прибывшую в столицу нежить вымазать концентратом Света, то на неё отреагирует поисковый артефакт.

Получается, настоящее испытание началось для меня только сейчас. Выбор между волей богини и моём представлении о правильном и неправильном? Между местью и милосердием? Тьма уж точно не подскажет, но, не сомневаюсь, с любопытством следит за моими трепыханиями. На краю сознания раздался звонкий смешок. Богиня подтвердила мою правоту. Что же…

— Свет соединил ваши судьбы супружескими узами, — объявил жрец очередной паре.

Я покосилась на Рысёнка. Стоит, с лёгким беспокойством поглядывает на меня. Ладно-ладно, я даже улыбнусь.

Церемония подошла к концу. Я почти не вслушивалась, не обращала внимания. Жрец обратился к новобрачным. Финальный аккорд — короткая речь Её Величества. И всё, с дворцом я временно прощаюсь. В общую спальню я не вернусь и Найру, наверное, уже никогда не увижу. Удачи ей.

— Шани?

— М?

— Я обещаю беречь вас, заботиться о вас и быть достойным мужем, — взгляд серьёзный, будто и впрямь собирается сдержать обещание.

Наверное, ждёт, что я отвечу не менее высокопарно. Я промолчала. Тяжело вздохнув, Рысёнок подал мне локоть:

— Идёмте, леди?

— Идёмте, — сохранять видимость спокойствия удавалось с трудом.

Рысёнок повёл меня обратно на террасу. Торговля закончилась, слуги успели разобрать прилавки. Ничего больше не напоминало о прошедшей ярмарке. Рысёнок уверенно провёл меня по залам к одному из многочисленных выходов из дворца. Задержаться пришлось в последнем холле. Время позднее, желающих уехать много. Собралась очередь — аристократы в ожидании, когда подадут их экипаж, рассредоточились по помещению.