Преследование — это опасно? Вроде бы, ответ очевидный — да. Но во дворец соваться тоже было опасно. Риски сопоставимы. Пока в храме сложат два и два, пока бросятся на поиски. Угу, и устроят засаду. Не дураки, чтобы понять, за кем я охочусь. Кто финиширует первым? Опять забег наперегонки со временем. В теории, если вечером я пропаду, ночь гарантированно моя. Не успею. Мне понадобятся минимум сутки. И пусть одного или двоих я достану, рядом с последним лордом меня будут ждать элитный отряд, с чем-то нежитебойным.

Сбежать и затаиться? Выждать, допустим, пять лет. Я мёртвая, я могу ждать вечность. Беда в том, что не станет ждать Тьма. Богиня чётко сказала — я должна двигаться к цели. Да и выдержу ли я? Голод мучает почти постоянно. Как быстро я сдамся и начну выпивать всех подряд? Я уже была на грани потери самоконтроля. Неприемлемо.

Остаться во дворце? Информацию я добуду. Сохраню легальный статус. И однажды за мной всё равно придут. Но время я выиграю. Да, вариант остаться перевешивает. Смущает одно — через несколько дней кто-то укажет на меня и объявит своей женой, жрец подтвердит. Собственно, согласие девушки не спрашивают, засчитывается «да», сказанное жрецу при принятии статуса светлой невесты.

Что дальше? Дальше — первая брачная ночь. Хорошо, если новоиспечённый муж наберётся вусмерть. А если придёт относительно трезвым? «Вам только кажется, что у меня нет пульса. И на дыру под грудью не обращайте внимание». Так что ли? То-то и оно.

Думала я всю ночь, но ни к чему не пришла.

В предрассветные часы, убедившись, что и соседки, и Олсия, ещё спят, достала из сундука розовое масло, эфиры трав, небольшую глиняную плошку и шмыгнула в купальню. Раз уж я не бегу, самое время заняться приготовлением новой порции снадобья. Сначала основа — смешать ингредиенты. Флакончик с концентратом, надёжно скрытый в «телесном кармане», скользнул в ладонь. Добавить каплю Света, убрать флакон, снова хорошенько размешать содержимое плошки.

Раздевшись, быстро протёрлась влажным полотенцем. Мёртвой полноценное купание ни к чему — я же в грязи не кувыркалась и по заросшим паутиной тайным ходам не бродила. Освежилась, и достаточно. Теперь самое неприятное — втирать в кожу жгучее снадобье, чтоб его. Я мысленно ругнулась и окунула пальцы в масло.

Когда я вернулась из купальни, Олсия уже объявила подъём, и я удостоилась её очередного одобрительного взгляда — встала на рассвете, успела привести себя в порядок, без понуканий перестилаю простынь.

— Леди, — обратилась к нам монахиня, когда мы выстроились парами, чтобы идти на завтрак. — Храни вас Свет, леди. Для каждой из вас сегодняшний день может стать особенным. Во-первых, после полудня начнётся Большая благотворительная ярмарка, устраиваемая Её Величеством. Кого-то из вас Свет приведёт к вашему будущему мужу. Женихи будут присматриваться к невестам, обмолвятся с вами парой фраз. Будьте готовы поддержать светскую беседу. Особенно хочу, чтобы вы помнили — принимать подарки во время ярмарки можно. Даже не так, отказ не добродетелен, потом что деньги с каждой купленной для вас безделушки будут переданы в приюты для нуждающихся. Во-вторых, Большая благотворительная ярмарка закончится очень красиво — первыми свадьбами пар, чей путь друг к другу озарил Свет.

Для себя я речь Олсии сократила до одной фразы: «Девочки, заставьте мальчиков потратиться, и побольше, побольше». Заниматься чем-то подобным я, разумеется, не собираюсь. Своих дел полон рот. Но внешне я благоговейно внимала и кивала в такт наказам. Да-да, очень важно собрать на благие цели как можно больше. Только я не понимаю, зачем устраивать балаган. Три года назад в нашей деревне случился пожар, крестьяне просто принесли погорельцам еду и вещи, кто что мог. Мама тоже в стороне не осталась — построила той семье новую избу.

Интересно, Рысёнок на ярмарке появится?

Завтрак, скоротечная прогулка в розарии. На сей раз кавалеров в цветник не допустили. Мы чинноблагородно сделали три круга и вернулись в убранную к нашему приходу спальню. Близняшки рванули к сундукам. Я перевела взгляд на монахиню. До полудня несколько часов, чем-то нужно заняться, а наряд у меня готов, сборы займут не больше четверти часа. Почему бы, например, не сходить на урок?

Я присоединилась к Найре. Не на танцы же у Олсии отпрашиваться, а так очень даже достойный с точки зрения монахини выбор. Да и интересно. Если всё удастся, то мне ещё поместье восстанавливать. Заново мебель покупать, заново обставлять. Заново искать крестьян, желающих в глуши арендовать участок. Наши-то разбежались, не дураки сидеть и ждать, когда их в разграблении господского дома обвинят. Эх, мечты… Сперва бы от дыры в теле избавиться и сердце запустить.

Поприветствовав учителя книксеном, выбрала место рядом с пышкой.

— Леди, похвальное рвение. Рад, что вы к нам присоединились. Моё имя Коэн Мэрсн. Буду рад, если из моего рассказа вы найдёте для себя что-то полезное.

— Благодарю.

Светлых невест около тысячи, а уроком заинтересовались всего двадцать восемь девушек, считая меня. Не густо.

По знаку учителя послушница раздала нам листы бумаги и писчие принадлежности.

— Итак, леди. Вчера мы беседовали о том, что представляет собой хозяйство, за чем леди обязана следить сама, что может поручить домоправительнице, с чего начинать и на что обращать внимание в первую очередь. Сегодня же мы побеседуем о бухгалтерии. Рачительная хозяйка ведёт счёт каждой монетке. Леди обязана знать, сколько у неё есть, на что она может, а на что не может потратить. Предлагаю вам на листах сделать произвольные записи — как бы вы вели книгу учёта в своём доме.

Я впервые ощутила к Её Величеству симпатию. Невест поселили кое-как, экономят на нас, как могут, те же платья — выдали пользованные. Но королева не поскупилась на то, что многим девушкам действительно необходимо. Я знаю, как управляться с домом благодаря маме и бабушке, но я и не из бедных, просто выросла в дали от столицы и в невесты пришла не за бесплатной свадьбой. Та же Лика живёт с матерью в съёмных комнатах. Как закупиться на рынке наверняка знает. Но потянет ли Лика ведение большого хозяйства? Конечно, об этом пусть она сама беспокоится. Я о другом — королева каждой невесте дала шанс. Не удивлюсь, если монахини и учителя составляют список отличившихся невест в хорошем смысле слова, и потом девушки получают не самых худших женихов.

Быстро расчертила лист пополам. Верхнюю половину разделила надвое вертикальной линией. Приход и расход — текущий учёт и контроль трат. Нижнюю половину разделять на графы не стала, достаточно писать каждый пункт с новой строки и отмечать нажало жирной точкой. Хотя нет, лучше нумеровать. Состояние финансов, хозяйственный план на год и на месяц, список покупок.

Учитель прохаживался по рядам, заглядывал в наброски, около меня задержался. Наконец, вернулся к своему столу.

— Приступим, леди. Признаться, я немного разочарован. Некоторые из вас решили, что достаточно в хронологическом порядке перечислять потраченное. Чуть лучше ситуация у леди, записывающих не только потраченное, но и полученное. Кто объяснит, почему такие варианты не годны и зачем вообще вести учёт?

Найра подняла руку одной из первых. Я не шелохнулась — скучно. От урока я ждала большего, а оказалось, что преподают не секреты мастерства, а самые-самые азы. Логично, но жаль. Впрочем, лучше урок, чем посиделки в спальне с иглой в руках и ниткой в зубах.

— Да, леди Найра?

Ответ пышки я слушала в пол уха. Мысли снова завертелись вокруг поисков трёх лордов. На ярмарке можно многое узнать, главное — верно задать вопрос. Как на балу с Рысёнком. Сведения- то общедоступные. В идеале набиться бы в компаньонки к придворной сплетнице: такая дама сама не заметит, как выболтает всё, что мне нужно и даже сверх.

— Леди Шанита, — перебил учитель. — Леди, поделитесь с нами вашим способом вести бухгалтерию.

— Конечно.

Я выдала сухой, короткий ответ — всё только по существу, ни единого лишнего слова. И ни единого пояснения. Надо делать так, так и так. И замолчала. Учитель выглядел слегка обескураженным: