— Да кому я нужна, толстая? Студень ходячий, — Найра всхлипнула, зло ругнулась, но продолжила, выплёвывая слова скороговоркой, торопясь закончить неприятную тему. — Я же уже рассказывала, что это от нездоровья у меня, а лечиться очень дорого. Тебе дочь Света Олсия рекомендации даст, похвалит, перед кем следует. Про меня хорошего не скажут. От правды никуда не деться — я для таких, как блондин.
Что-то пышка слишком умная. Пока она ничего не заподозрила, но сколько моих странностей она заметила и запомнила? Вот-вот.
— Попытай счастья, — предложила я, сглаживая непрошеное указание интонацией. Моя очередь поучать.
Най насупленно отвернулась.
И всё же мысль правильная — девочку стоит пристроить в добрые руки. Траш! Докатилась. Нежить- сваха. Узнают — засмеют.
Сделав круг по розарию, я свернула на дорожку, которая выведет нас на центральную аллею. Время прошло, женихов должно было прибавиться, и чутьё подсказывает, что людей стало больше. А ещё я засекла нескольких нелюдей. Мда.
Невесты перешли к играм. Собравшись в круг на одном из незанятых рукотворных лугов, девушки принялись под шутки и прибаутки перекидывать друг другу тряпичный мяч. На другом лугу играли в «Колечко», причём к девушкам присоединились молодые люди, а две монахини пристально наблюдали, чтобы всё было чинно и благопристойно. Некоторые невесты предпочли расположиться в беседке и заняться рукоделием. Надеются произвести впечатление серьёзных и хозяйственных? На мой взгляд — скучно. Впрочем, судить женихам.
Послушницы несли лютни. Значит, будут песни, музыка и, возможно, снова танцы. Будто бала недостаточно.
Рысёнка я не увидела, от чего одновременно и обрадовалась, и расстроилась.
— Леди, — проход заступила незнакомая монахиня.
Пришлось останавливаться.
— Дочь Света, — книксен.
— Леди, присоединяйтесь, — пригласила-приказала монахиня, указав на луг, где играли в «Ручеёк». Вот же! А, впрочем…
Кавалеры по понятным причинам всегда в пару выбирали невест. Девушки же часто вставали с другими девушками. Я утянула Найру в «хвост» колонны. Едва мы успели поднять руки, между нами пробежала первая пара — кавалер и счастливая невеста.
Интересно, как быстро забава превратится в безобразие? Очень скоро, если не уже, девушки начнут выбирать только мужчин, невестам, застрявшим в паре девочка-девочка, останется только киснуть и завидовать. Конечно, дождавшись места в «голове» колонны можно разбить пару и нырнуть в ручеёк, но ждать придётся долго.
Пары пробегали, мы с Найрой потихоньку продвинулись ближе к середине. Появился первый кавалер-одиночка, усач в военной форме. На Найру даже не взглянул, бросил взгляд на меня, прошёл мимо. Так и тянуло обрадовать его подножкой, но я сдержалась. Я же считаю себя взрослой и сознательной?
Снова пары, причём преимущественно девушки были впереди, то есть выбирали они, а не их. Ещё одиночка. На сей раз невеста. Усвистела в направлении хвоста. Охотится за кем-то конкретным?
Мужчина. Не молод, но и не стар. Выправка видна в движениях. Я, втянув воздух, попробовала запах — здоров. Одежда не самая модная, но вполне новая, идеально чистая. Жених из «элитных», насколько близко к трону он стоял не знаю, но раз его пригласили в розарий на следующий после бала день…
— Обрати на него внимание, — указала Найре. — Вроде бы он ничего.
— А сама?
Траш! Умная, чтоб её.
— Я тоже присматриваюсь. Больше вариантов — больше шансов.
Найра бросила на меня острый, полный подозрения взгляд.
Ладно-ладно, умолкаю. Добро наказуемо.
Появление Рысёнка оказалось для меня неожиданностью. Его же не было в ручейке?! Я отчётливо поняла, что он нацеливается на меня. Я утону в его золотых глазах… Нет, нельзя. Не надо ему нежити, а мне — сердечной боли.
Вот почему сердце не бьётся, а всё равно страдает?
Уже не беспокоясь, как я выгляжу со стороны, я усмехнулась Рысёнку в лицо, дёрнула руку, его пальцы невольно оказались на запястье Найры.
Истинные эмоции на миг промелькнули — Рысёнок взглянул на меня с непониманием и почти детской обидой. Конфетку отобрали… Ха! Я задорно подмигнула, хотя рыдать хотелось. Хорошо, что у мёртвых слёзные железы в принципе не работают.
Рысёнок справился с собой мгновенно, подарил Найре потрясающую улыбку и сделал вид, будто сам выбрал девушку. Кажется, Найра даже поверила. Или тоже притворилась? Я отвернулась и сбежала в начало ручейка.
Траш! Сто раз траш!
Так, к Тьме Рысёнка. Кого мне выбрать? Разбить девчачью пару на фоне всеобщего стремления урвать кавалера? Угу. О, придумала! Мужчина, который не молод и не стар, ждёт моего внимания — я же сказала, что присмотрюсь. Буду последовательна.
Проходя под стоящими подряд тремя парами девушек, я получила подножку. Удержалась, разумеется. Даже отомстила, наступив на подставленную стопу.
Мужчина нашёлся в компании весело заливающейся рыжей лисички, тощей и темпераментной. Вкус у господина, определённо, есть. Улыбнулась ей, ему, забрала кавалера. Вряд ли мужчина обрадовался, а вот рыжая точно расстроилась.
Рысёнок любезничал с Найрой. На меня, когда пробегала под их руками, едва взглянул. Траш.
Ограничившись ни к чему не обязывающим комплиментом, мужчина замолчал. Я разговаривать тем более не стремилась. Молчала, улыбалась, следила за игрой, которая начала распадаться. Оказавшись в конце колонны с понравившейся невестой, многие кавалеры приглашали невест прогуляться. Ручеёк укорачивался. Появилась рыжая и, не заботясь о соблюдении правил, требовательно перехватила руку мужчины. Забирай на здоровье, совет да любовь вам. Я получила свободу, чем тотчас и воспользовалась — выскользнула из ручейка, отступила от играющих и нырнула в лабиринт извилистых дорожек розария.
Умоталась хуже, чем на балу.
Тропинка вывела меня к горке художественно сложенных друг на друга разномастных кувшинов, из верхнего порциями выплёскивалась вода и десятком ручейков сбегала в чашу. Фонтан скрывали особенно высокие кусты. Я опустилась на край узкой лавочки и устало прикрыла глаза. Сделаю то, что изначально собиралась сделать — отсижусь. Полдень скоро, на обед нас должны позвать в общую столовую.
Тьма, почему так тяжело? Я не жалуюсь. Точнее, жалуюсь… Я справлюсь, просто… я привыкла, что абсолютно всеми горестями можно поделиться с бабушкой. Бабушка никогда не осуждала, не давила, позволяла творить любые глупости. Бабушка со мной разговаривала. Выслушав, задавала вопросы и, отвечая на них, я сама находила ответы. Когда бабушки не стало, я почувствовала себя потерянной. Тогда я нашла выход: приходила к ней, приносила к надгробию цветы и выговаривалась. На душе становилось легче.
Я прикусила губу.
— Вопросов хочешь? — вклинилась в мои мысли богиня.
Голос звучал насмешливо, и я невольно насторожилась. Хандра отступила.
— Почему идут в светлые невесты? — спросила богиня.
— От безденежья и по приглашению короны.
Если король хочет наказать, наградить или создать конкретный союз…
— Почему мужчины идут в женихи светлых невест?
— От безденежья и по приглашению короны, — ответила я менее уверенно.
— Рысёнок нищ? — продолжала богиня.
— Нет. Одежда, наличие слуги.
— Он получил приглашение?
Сложно сказать.
— Не похоже. Если бы он был приглашён королём, то невесту бы ему назначили. Рысёнок выбирает.
Тьма замолчала. Видимо, сочла, что подсказок достаточно. Дальше — сама. А я в толк не возьму зачем завидному жениху, отдать за которого дочь будет рад любой отец, выбирать жену из светлых невест. С «любой» я преувеличила, но суть от этого не меняется. Рысёнок мог просто посвататься к понравившейся девушке. Он пришёл на бал не за конкретной леди. Он именно ищет, выбирает… Почему? А если зайти с другой стороны? Почему я на него реагирую так остро? Реакция не столько рассудочная, сколько инстинктивная. Срабатывает чутьё.
— Леди, вы позволите нарушить ваше уединение? — я настолько задумалась, что пропустила приближение гостей. Не страшно — сидеть у фонтана не возбраняется.
