При очередном повороте новый кавалер прижал меня излишне вольно. Машинально наступила пяткой точно на подъём стопы, ещё и вес полностью на миг перенесла. Извинилась, разумеется. Может, нынешнему кавалеру как раз не повезло? Именно он просится стать пищей?

— Здесь так душно, — намекнула я.

Мне уже почти без разницы, кого выпить. Траш! Дотянула.

Кавалер оказался невоспитанным. Шёпотом обозвав меня маленькой дрянью, поклонился и ушёл, тем самым, сам того не зная, спас себе жизнь. Я двинулась вдоль стены. Бал близится к завершению, полночь была несколько часов назад, король давно покинул трон и удалился — можно чувствовать себя свободнее. Я выбралась в дальний зал, соединённый с чередой комнат, отведённых для отдыха гостей. Конечно, чаще в них не столько отдыхают, сколько наставляют супругам рога, соблазняют невинных дев… Для моих целей комнаты идеально подходят.

Я начала выискивать любого одиночку, не важно уже мужчина или женщина, молодой или старый. Схвачу, затолкну, выпью. Всё остальное потом. Перед глазами плыло. Я шагнула к будущей жертве, ещё шаг. Взгляд случайно зацепился за шатена, вывалившегося из-за двери крайней комнаты. Мужчина выглядел полностью удовлетворённым, он небрежно стряхнул несуществующую пылинку с рукава. Тут-то я и осознала, что вижу приколотый на груди знак. Орден? Вполне возможно.

Разум моментально очистился. Мысль заработала в правильном направлении: Рысёнок упомянул Малый знак защитника Света. Сейчас поем, и буду искать. Как он должен выглядеть я представляют весьма условно. Малый — это о размере. У всех государственных наград три воплощения: малое, среднее, большое. Защитник Света? Тоже просто: нужно искать соединение двух символов, по отдельности я их знаю. Значит, как только увижу, знак я опознаю. Было бы здорово, если бы шатен оказался тем, кто мне нужен, но, увы, его наградили за верную службу короне. Между тем намеченная жертва увидела кого-то из знакомых и упорхнула из-под носа.

— Ша-ш, — злобно выдохнула я.

Кого ещё можно сцапать?! Срочно, срочно! Траш! Кажется, парниша-телок глазами хлопает. Затащить в комнату его должно быть нетрудно.

— Леди, вам нехорошо? — раздалось над ухом.

Телок, живи. Выпью доброхота.

— Голова кружится, — запинаясь, пробормотала я. — Вы не будете столь любезны, довести меня…

— Конечно, леди.

Меня бережно придержали.

Хоть не Рысёнка убью? Не хотелось бы. Голос вроде бы знаком, а вроде бы и нет. Ничего не соображаю. Мужчина шёл рядом, заветная комната приближалась. Он учтиво распахнул для меня дверь, пропустил вперёд. Скорее, сладкий мой. Дверь хлопнула. Обострившийся голод подсказал, что мы остались наедине.

— Воды, леди?

— Пожалуйста.

Он шагнул ко мне. В следующий миг вода из графина тугой струёй ударила мне в лицо. Тонкий ручеёк потёк по шее, мокрые пряди прилипли к голове.

— Вам легче, леди?

Что? Давно я себя так глупо не чувствовала. А мужчина взмахнул на меня платком, сорвавшиеся с белоснежной ткани бриллиантовые пылинки, попав на кожу, обожгли. Я не дёрнулась, потому что голод причинял гораздо большее мучение, да и к постоянному жжению от концентрата я привыкла.

— Хм, не действует, — протянул мужчина. — А не расскажете ли вы мне, леди, почему вы как две капли воды похожи на дочь лорда Тайрика?

Я сумела собраться и ненадолго вернуть над собой контроль. Происходит что-то непонятное и явно для меня опасное. Роль, надо отыгрывать свою роль.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась я. — Да по какому праву…?

— По праву защитника Света, — отрезал мужчина.

Ох. Траш.

Я буквально обшарила его одежду взглядом. Знака не было.

— А?

В лицо прилетела вторая порция воды.

— Отвечайте, леди.

Траш!

Мгновение, и мозги заработали как никогда раньше. Защитник Света — это враг. Враг опасный и одновременно полезный. Он владеет информацией об уничтожении тёмных жриц, он гарантированно знает больше простых смертных. Разбежалась, ага. Сейчас он меня чем-нибудь нежитебойным приголубит. Меньше восторгов, и больше дела.

Он знает, как выглядела дочь тёмной жрицы. Портрет? Редчайший мгновенный магический снимок? Сомнительно, к тому же мужчина обратил внимание на цвет моих глаз. Портрет может не передавать всех нюансов, и я не про преднамеренное «приукрашивание», художнику банально может не хватить умений, чтобы передать все нюансы и оттенки. Снимки правдивы, но почти всегда их делают маленькими, то есть тоже глаза не рассмотреть. Мужчина же абсолютно уверен… Объяснение одно — он меня видел. Лично.

— Я племянница лорда Тайрика. Мы с его дочерью были погодки, и обе пошли в бабушку. Вы знаете дядю? Такой замечательный, добрейший человек был, — прошептала я, всхлипнув. — И так ужасно погиб. И он, и вся семья. Вы его знали? — повторила я вопрос.

— А вы, леди, в курсе, что он и его жена поклонялись Тьме?

Ложь. Папа искренне верил в Свет.

Наверное, мне полагается охнуть.

— Не может быть!

Так, что мне выгоднее? Дать защитничку уйти? Не похоже, что он успокоится. Начнутся тщательные проверки, даже если я их выдержу, из невест меня исключат и отправят в монастырь, но до монастыря не довезут, потому что чинуши, наконец, дадут ответ — не было у лорда Тайрика племянницы, Шанита — имя его дочери. Я могу выдержать Свет, но против бюрократии я бессильна.

Съесть здесь и сейчас? Из плюсов: я утолю голод, избавлюсь от свидетеля. Из минусов: узнав о пропаже важного господина, Рысёнок может рассказать о моём проявленном на балу подозрительном любопытстве. Риск не так уж и велик. Да и даже если бы я точно знала, что Рысёнок расскажет обо мне, плюсы перевешивают. Траш.

Но сначала надо попробовать узнать ещё хоть что-то.

— Вы ошибаетесь, лорд. Не знаю как вас зовут.

Мужчина дёрнул уголком губ.

— Отнюдь, леди. И при всём моём уважении, оставаться светлой невестой вы не можете.

— Представьтесь, — холодно потребовала я. Меня проигнорировали. Жаль.

«Информационной дойки» не получилось. Это не Рысёнок, это матёрый волк. Я напала. Налетела, сшибла с ног, вдавила в диван. Ладонью зажала рот. Лишние звуки мне ни к чему. Вопли не должны отвлекать от обеда. Ку-уш-ш-ать, шаш! Тело подо мной дёрнулось, но недостаточно сильно. Я играючи удержалась верхом, крепче сдавила коленями его бока и отдалась безумию. Пить, пить, забрать всё, до последней капли. Вкусно, но одного мне будет явно мало. Чутьё подсказало, что ко мне идёт новая порция пищи. Хор-рошо.

Именно приближение новых участников выдернуло меня из блаженства. Кто-то засёк нашу возню? Я даже пить перестала. Мужчина подо мной хрипел. Выглядел он теперь как глубокий старик лет ста пятидесяти. Того и гляди рассыплется. Новенькие всё ближе. Устроить тотальную зачистку? Хищник во мне говорит да, разум против. Пока я колебалась, упустила время.

Траш!

Вырвала у мужчины табакерку с частицами Света. — спрятала находку в декольте. Провела ладонями по полу, собирая на себя просыпавшиеся мимо жалящие искорки. Быстро они труп опознают? Вроде бы ни колец, ни других вещиц, по которым можно узнать владельца, у мужчины нет. Я подобрала подол и метнулась на балкон, прихватив мимоходом тёмный плед. Успела буквально в последний момент. Дверь открылась.

— Свет милосердный! Здесь человеку плохо!

Недопитый сипел. Судя по звукам, к нему кинулись на помощь.

— Господин, потерпите. Я ослаблю ворот. Целителя уже позвали. Воды? Где вода? Вы её пролили… Господин!

Завершающий глоток. На расстоянии тянуть жизнь не так удобно, как при непосредственном контакте, но сейчас не до удобств. Хрип оборвался. В теле ещё остаются крохи, но про них мне придётся забыть. Одно дело смерть, выглядящая вполне естественно, другое — внезапное превращение мертвеца в мумию.

Дело сделано. Больше повлиять на ситуацию я не могу, пора драпать. Я прислушалась. В соседней комнате никого. В саду — тоже. Где-то там по дорожкам гуляют, но мне не до тех бродяг. Хуже, если меня кто-то из окна соседнего крыла дворца заметит. Пока я лежу на полу, мне это не грозит. Едва поднимусь… Ну, не зря я тёмный плед хватала. Я задрала подол, обмотала вокруг талии, сверху замоталась в плед. Мелькнувшую тёмную тень заметить в разы труднее, чем белое пятно. Тень безлика, а по платью во мне сразу опознают невесту. Нет уж, обойдутся.