Как бы то ни было, но паразит вскоре появился вдалеке, медленно приближаясь к нему, будучи готовым к любым фокусам жертвы. Это вновь не могло не нервировать, и Артур мысленно заготовил округлое каркасное плетение копья в правой руке, не вливая в него Силу. К тому времени, преобразившийся зверь успел дойти до края поляны и, припав к земле, приготовился в несколько прыжков достигнуть своей долгожданной добычи. Артур тоже впал в подобие состояния ускорения, внимательно изучив его основу в последнее время, перед каждым погружением в глубины разума, сумев в точности уловить момент замедления времени, но только он знал, каких нагрузок это будет стоить! И сейчас, ему было плевать, так как на кону вновь стояла самая ценная ставка в мире - его собственная жизнь!

События вдруг понеслись вскачь галопом. Хитрая тварь резко метнулась чуть наискось исчезающей черной тенью в его сторону. Но далеко не это больше привлекло сейчас внимание: в самый последний момент, Артур заметил странно завихряющиеся, оранжево-красные потоки энергий, на одной толстой ветке дерева на самом краю поляны, и чувство смертельной опасности взвыло ещё до того, как зверь сделал решающий прыжок в его сторону!

Неосознанно метнув себя в противоположную сторону от зверя и, выпуская тому на встречу небольшую сферу, Артур сосредоточился было на твари, как с того пространства чуть выше ветки, куда втягивалась энергия, вдруг сорвался ослепительный луч мигом протянувшийся в место, где он только что находился. Грохот и рёв раненного зверя резанули по ушам, от чего он впал в лёгкую контузию, а где-то рядом с ним, в конвульсиях бился смертельно раненный оторванный от вожака паразит: оторванная изувеченная лапа вожака лежала у Артура прямо перед глазами. До края разума донёсся какой-то истошный мысленный вопль, о приближении неминуемой гибели от жука-малыша, но Артур сейчас не мог выделить ничего внятного по этому поводу в состоянии лёгкой контузии...

Вожак гончих затих и скорчился рядом. Из круглых отверстий от паразита в шее - потекла мерзкая слизь. Кашляя, сплевывая с разбитых губ кровь, Артур видел, как нечто незримое, высокого роста, с могучей аурой спустилось с дерева и направилось в его сторону, полностью раскрывая своё присутствие...

Под два с половиной метра ростом. Голый гигант, в жутковатой маске, с усиленным непонятной магией копьём-глефой с и смертоносным кристаллом на плече, выпустившим тот самый луч, вдруг резко совершил смазанное движение в сторону умирающего зверя. Один меткий удар и, шумно клацнув челюстью, лесной охотник окончательно затих, будто до сих пор не смиряясь с тем, что добыча осталась жива, а он так и не отведал её на вкус... Второй удар и мерзкая белесая личинка брызнула во все стороны вонючей жижей, частично отрезвляя тошнотворным запахом затуманенное сознание.

За тем, его страшный лик обратился на Артура, и тот сразу начал пятиться от ужаса, отползая из последних сил, не в состоянии прийти в себя, после близкого взрыва. Страх, перед, как никогда близкой смертью, затопил всё внутри. Дыхание сорвалось на хрип, а сердце норовило выскочить из груди. Вылетевшего внезапно из кустов малыша, Ловчий одним страшным ударом руки отправил обратно, тот только успел пискнуть, вероятно, сломав лапку, и тут же затих невдалеке.

Ловчий взревел и занёс копьё для решающего удара, как вдруг, на поле боя нечто неуловимо быстро изменилось. Стало заметно темнее, при чем, далёкий закат только-только оповестил о скором приходе сумерек, но тут создалось ощущение, что Мрак не желал ждать своего часа.

На краю поляны, соткавшись из черного тумана, возникло страшное безголовое длиннорукое существо, с ходу хлестнувшее похожим на шипастый бич мраком, чудом не задев Артура и успевшего отскочить в сторону Ловчего. Создалось впечатление, что Оно промахнулось не случайно, будто нечто незримое, сильно мешало ему прицелиться, как следует. Долго не думая, чудовище с яростью хлестнуло ещё раз, но на этот раз Ловчий быстрым ударом отсёк овеществлённый Мрак, а Артур воочию увидел, как даже малая его часть, рассёкшая позади целое древо, опадала на траву и та сразу жухла, соприкоснувшись с его остатками.

Оживший Мрак на поляне яростно закипел, и раздался закладывающий уши загробный свист разгневанного Демона, но Ловчий уже закончил собирать новую порцию энергии в наплечный кристалл и, припав на одно колено - выпустил багровый луч в незваного гостя из иных планов бытия.

Новая яркая вспышка заставила Артура прикрыться рукой ещё до прихода ударной волны. И хорошо, что он выставил двуслойный щит на её пути, попутно заметив прозрачную полусферу и у Дикого Охотника (так для себя он стал величать нового врага, а вот для твари Тьмы, подходящего имени пока не находилось).

Рано отпраздновал свою победу меткий Ловчий - прямо из клубов дыма к нему метнулись два щупальца Мрака, и если первое он успел отрубить, то второе обвило его в районе живота и просто втащило в облако не рассеявшегося дыма. Мигом оттуда донеслись хрипы, звуки драки и свист рассекающих мрак красноватых прорезей ударов глефы, отрубающих шипастые плети кошмарной Тьмы.

Этот момент, более-менее пришедший в себя Артур, посчитал самым удачным для бегства и свалился в тот куст, куда упал его верный друг. Найдя там раненного жука, он хромая успел отойти на тридцать шагов, как вдруг его обуяла настоящая ярость. Если на свои раны он не обращал внимания, то увидев сломанную лапу маленького друга, вдруг пришел в настоящее бешенство и, положив его под ноги, вдруг резко развернулся к виднеющейся поляне.

Щедро вбирая разлившуюся вокруг энергию, он решил вызвать усиленное плетение его первого обретшего форму и интуитивно доработанного за все время заклинания: косматая сфера мигом загудела и опасно завертелась на растопыренной пятерне, высоко поднятой в замахе руки. Энергия рекой втягивалась внутрь, наливая раздувающийся шар злым мерцающим светом. В определённый момент, наученный былым опытом, Артур отсёк втягивающуюся в каркас Силу и, не теряя ни мгновения больше - отправил окутавшуюся нестабильными разрядами сферу на поляну одним сильным броском. Там как раз, вроде как, определился победитель, правда, так это или нет - понять сейчас было невозможно: просто на короткий миг притихло противостояние.

- На!.. Прикури!!! - к кому именно он обращался было не важно. С накопившейся, за все время, злостью крикнув тварям, он подхватил Мурчика, и спешно спрыгнул в небольшую яму между деревьев, задержав дыхание и закрыв уши.

Видимые им стволы и кроны вдруг озарились ярчайшим светом, а тени жутковато удлинились, будто где-то за спиной зажглось новое солнце. Раздался оглушительный грохот с треском древесины, глухо прорвавшиеся до барабанных перепонок сквозь затычки в виде собственных пальцев и, последнее что он увидел - летящие прямо на него ветви поваленного ужасающей силой дерева...

Теснина последнего пути - так называлось мрачное пустынное место, с глубоким каменистым обрывом, куда прибыла крытая телега с Арием и остатками беглых рабов-бандитов. Хотя, смотря с какой стороны посмотреть на их статус: со стороны властей они рабы и мародёры; с их стороны - вновь обретшие мнимое подобие свободы люди... гм, и нелюди. Как там говорится? У медали две стороны?

Вокруг царило страшноватое затишье, впрочем, как и на любом кладбище. Тишина была такой, что скрип телеги начинал пугать самого Ария - настолько далеко и гулко разносился этот противный звук, иногда возвращаясь пугающим эхом.

Как бы там ни было, сейчас ему было не до этого. Они размотали закутанного в тряпьё орка и гоблина, потом вывалили тела неудачно выступивших гладиаторов с повозки, скидывая их в Теснину, не хуже настоящих похоронщиков.

«И чего этих бедолаг не скинули в общую со мной яму?..» - метнулось в голове Ария. Возня с трупами его изрядно напрягала. Почувствовав упоение боем, он так и не привык к его мерзким последствиям в виде вываленных кишок, проступивших наружу мозгов из раздавленной головы, отрубленных конечностей и ручьям выливающейся крови. Жуткие картины постоянно настигали его во снах, заставляя каждый раз отмахиваться руками и просыпаться в холодном поту, но такова была суровая реальность нового мира, и деться от неё куда-либо теперь не было никакой возможности.