- Теперь Лес нас не пропустит! - Шаман свернулся калачиком и поджал руки к груди, дрожа, будто под холодным пронизывающим ветром. - Артур диар, многие вещи тебе ещё предстоит увидеть и понять, но в некоторые из них лучше не лезть без должного знания. Приготовься к встрече с Её слугой...

- Чьей?! Лучше скажи, что нам теперь делать? - заволновавшись, спросил Артур, заметив сгущающиеся вокруг сумерки, слишком неестественные для дневного времени суток.

Но шаман уже бубнил себе под нос что-то совсем бессвязное и неразборчивое, попутно корчась, потрясывая то ногой то рукой, загребая под себя песок и щепки, от обветренного и высохшего рядом древа. Картина складывалась не из самых воодушевляющих - учитывая богатый опыт и знания этого странника. Что же, в любом случае, надо было готовиться к самому худшему. И чем скорее - тем лучше.

Вспомнив плетение Свода Мощи, применённого в Астрале, Артур тут же развернул его над их головами. Внутри разлилось обманчивое приятное чувство защиты. Артур заметил, что ему всё больше нравится использовать магию, а понимая её безграничные горизонты - он попросту пребывал в самом настоящем азартном настроении. Но сейчас было не до того.

Вокруг купола буквально дымилась Тьма.

- ...само дыхание Яррит... - шаман обхватил ногу Артура, постепенно карабкаясь по ней и всматриваясь за грань полусферы, отсёкшую Тьму надёжным покрывалом. - Ещё никто не выжил после встречи с ним наяву!

Артур с холодком посмотрел на клубы, словно живой Тьмы. Никакого враждебного воздействия на купол он не чувствовал, но все же оставался настороже. Как только эта самая «живая» Тьма попыталась проникнуть внутрь - началось и вовсе что-то слабо поддающееся здравому восприятию!

Полусфера на миг вспыхнула красноватым пламенем и покрылась странными алыми рунами, а вокруг послышалось жуткое разноголосое пение на десятках неведомых, изломанных, неправильных языках. Тьма вокруг забурлила сильнее, озлобленнее, но пение вдруг усилилось, сводя с ума Артура и шамана пустыни. Символы загорелись ярче прежнего и... всё как-то само собой начало угасать. Защита приняла былой вид вслед за отступающей Тьмой...

- Узнаю мой барьер, но... - придя немного в себя, дрожащим голосом, прерывисто молвил Льеживал. - Но что ты с ним сотворил? И... боги... когда?!

Артур ответил болезненной ухмылкой, хотя сам толком ничего не мог объяснить.

- Великий Владыка пустыни сегодня милостив к нам! Мы ещё живы! - шаман только теперь понял, что Дыхание Яррит не сумело проникнуть внутрь, более того - оно отступило, будто кто-то стремительно тянул его обратно, как самое настоящее покрывало смерти.

- Это ты про того скорпиона-переростка?

Вспомнив, что Артур не знает про истинного Владыку пустыни, Льеживал только косо посмотрел и промолчал. Упоминать ещё и о нём было бы явно дурной приметой для их и без того, слишком счастливого дня...

- Артхур диар, Тьма отступила! - нотки ликования зазвенели в его голосе.

- Что теперь? Лес нас пропустил? - рассеивая купол, и наблюдая, как разрываются полупрозрачные соединяющие линии, меркнут символы и гаснут последние сполохи заклинания с интересом, задумчиво смотрел Артур.

Шаман не оставил этого без внимания. Слишком быстро чужак изучает магию... только что бывшую, совсем неведомой для него, а он уже умудряется творить заклинания, дотягивающие до среднего уровня. Да у других бы ушли десятилетия! Не рано ли он показал ему этот путь? Льеживал задумался, и возникла некоторая пауза. Только вопросительно повернувшийся Артур заставил его очнуться от тревожных дум.

- Да.

Артур подметил короткий, и немного тревожный, ответ. Понимая, что его везение может быть оценено как угроза, но все же тревоги это почему-то пока не вызывало.

Дальнейший путь они продолжили ускоренно, стараясь как можно скорее миновать этот негостеприимный участок их долгого пути. Как бы им не благоволила судьба, испытывать её ещё раз точно не стоило.

Александр задумчивым взглядом провожал спины уходящих за врата усадьбы магов находясь на широком балконе с панорамным видом на сад. Он даже не заметил, как к нему подошел диар Шеалт.

- Сопровождающая группа уже на подходе. Скоро вы отправитесь в Аркан, - маг добавил в свой тон, каплю непонятного высокомерия и продолжил. - Одни из лучших, вызвались вас сопровождать. - В какой-то момент даже показалось, будто Шеалт резко подавил в себе желание смачно сплюнуть, после этих слов, но его внешний вид никак не выдал такую догадку.

- Диар Шеалт, когда именно я отбываю?

- Всё узнаете позже, возможно, через несколько минут. Мне же - нужно срочно отлучиться по важным делам.

Легким поклоном серый маг окончил разговор и поспешил к выходу вместе с Александром. Арон и Пал встретили их в гостиной и поспешили откланяться Шеалту, как и Александр.

- Да ты не волнуйся так - с тобой будут толковые ребята, многих я лично знаю! - Арон подошел к Александру с весёлым взглядом, похлопал его по плечу, на что тот только легко улыбнулся, ярко вспоминая силу того же Шеалта, так невозмутимо одержавшего верх над тёмным магом в пустыне. Прихлопнувшего голема одним ударом - из услышанного как-то раз, за обедом, рассказа Арона - именно Шеалт уничтожил голема Дальхара, а маги друзья спорили, какие принципы лежали в основе его заклинания.

- Мы с Палом отлучимся ненадолго, а ты пока отдыхай. - Арон посмотрел вслед уходящему магу в синих одеждах. - Скоро тебе предстоит весьма длинное путешествие.

На этих словах он пошел вслед за другом.

Александр остался в думах о скором отбытии, и даже не заметил, как меж его пальцев проскользнули тонкие нежные пальчики Аллиэн. Не теряя ни минуты и не говоря ни слова, она увлекла его за собой обратно наверх, но её томным желаниям не суждено было сбыться на этот раз.

Со стороны ворот послышались разговоры группы людей. Часть из них угадывалась по, уже привычно-знакомым интонациям хозяев усадьбы.

Во двор вошли шесть магов. Пятеро из них были в знакомых уже ранее алых одеждах, среди них был и Арон. Правда, сами маги разительно от него отличались: кто в мундире, кто в робе, кто вообще черте в чем одет - но всё же это были чародеи, давящая аура которых, говорила сама за себя.

Если от Арона веяло неприкрытостью и простотой, то в их взглядах было столько уверенности и размеренного спокойствия, с каким они слушали Арона, что Александр сразу почувствовал веющую от них мощь невооруженным взглядом. И все же до давящей ауры Мастера Парта им было не то чтобы далеко - между ними была настоящая пропасть. Пропасть такая, что даже общее впечатление от их группы меркло в сравнении с присутствием самого, заместителя серого Магистра. Уж теперь-то ему было с чем сравнивать.

Ярко вспомнилась и сама встреча с серым Мастером: давящий взгляд, нарастающий шум в ушах, учащенное биение сердца. Чувство было такое - будто он вышел с тихого коридора, и сразу оказался у подножия огромной горы, если это мимолётное состояние можно было так описать. Тут же, Александр сразу ощутил мощь, но того величия в ней не наблюдалось. Да и её отголоски не шарахали по сознанию незримыми молотами, и совсем не давили на виски.

Маги заметили цель сопровождения, внимательно изучили, при чем, он чувствовал, будто его пронизывают взглядом насквозь, но выражения на лицах магов быстро сменились с заинтересованных, на скучающие.

Потеряв к нему всякий интерес, они дождались, пока Аллиэн вынесет им вина на подносе, каждый сделал несколько глотков и вежливо поблагодарил сестру Палуима. После чего не забыли похвалить добрым словом и затесавшегося к ним хозяина особняка, потом подозвали Александра.

- Рады приветствовать, - тон мага говорил совсем о другом, но Александр не придавал таким мелочам особого значения. - Отправляемся через полчаса. Ну а пока ожидаем последнего...

- Вечно этот Кирран опаздывает, - недовольно перебил первого полноватый человек с длинным шрамом на щеке. - Будто из спальни Яррит идёт!