- Да как ты смеешь... - договорить ему не дали, сзади раздался какой-то шорох и от боли в затылке в глазах резко потемнело.

Очнулся Кваолик от раскалывающей головной боли у подножия четырёхрукой статуи, а Крак стоял в центре зала, раздавая окружившим его сообщникам какие-то едва слышимые указания, впрочем, суть которых была и так ясна. Вот только почему его оставили в живых?..

- О-о, старик пробудился? Как спалось? - с превосходством глядя на шамана, Крак вертел в руках его посох, прекрасно зная, что в отличие от Квоарга - без посоха тот почти не представляет угрозы. Во всяком случае, сообщники с острогами в руках резко увеличивали его шансы. - Я тут подумал, что неплохо было бы нарушить одну традицию...

- Глупец, шаманы тебя не поддержат!

- Ошибаешься, старик! Я успею решить и этот вопрос, либо они повторят твою участь! - мерзко зашипев на старейшину, будто ядом - брызнул словами, но его вдруг отвлёк странный шум на входе.

- Ширто! Что там у вас? Нашему беглецу хватило тупости вернуться?!

Но ответом ему стала лишь тишина и подозрительно сгущающийся мрак на входе.

Кваолик вдруг тихо зашептал молитвы предкам и развернувшийся к нему Крак, увидел лишь мертвенно-бледное лицо старика, который вдруг рванул к нему и заорал во всё горло:

- Пожри Тьма твою душу, развяжи меня тупой ты пескарь!

- Да что ты...

Внезапно со стороны входа раздался душераздирающий вопль ужаса, и резко обернувшийся Крак, увидел страшную картину: нечто непонятное схватило его собрата и сообщника и, подняв высоко под потолок, косматыми щупальцами мрака - с нечеловеческой силой обрушило о пол, размозжив голову и сломав рёбра с прочным панцирем одним ударом. Второй архелонот на входе успел лишь выдать предсмертный, резко оборвавшийся крик, как одно из вползающих в помещение стелящимся мраком щупалец поглотило его морду, выпивая жизненную энергию без остатка...

Ровно мгновение понадобилось, чтобы путы шамана были перерезаны, и посох вернулся в руки. Перед созданием Бездны никакой заговор не стоил жизни, сам же охотник с ужасом забился за статую, дрожа всем панцирем и стуча зубами от увиденного. Никакой яд на остроге тут не поможет...

По какому-то внутреннему наитию, Кваолик отскочил в сторону, выставил перед собой посох и самопроизвольно начал шептать все известные ему отгоняющие злых духов заговоры, попутно выставляя на пути твари искрящийся голубыми искрами магический щит. Осознав, что его противник ещё даже не проник в зал, на лбу выступил холодный пот. Страх ржавой железной перчаткой сжал сердце, перед могуществом невиданного даже в ночных кошмарах создания из иных планов бытия, и шаман приготовился к смерти.

Сущность, что одним своим присутствием заставила опытного посредника духов затрястись от ужаса, не вошла, а влилась грязно-черной жижей в проход, в которой угадывались кровавые останки ночных сторожей. Выпитый кошмарным щупальцем стражник был отброшен к стене, в виде обвисшей на скелете кожи и остаткам истлевшего панциря. Сформировавшись в безголового гуманоида из вонючей и противной грязи, оно уверенно зашагало к центру зала, туда, где сейчас стоял обомлевший шаман архелонотов. Неотвратимо, шаг за шагом приближаясь к своей намеченной жертве. Всё помещение от чего-то ощутимо дрогнуло.

Чудом, стряхнув с себя оцепенение, шаман нашел в себе силы, ударить зло воплоти сильным сгустком голубого света - сильнейшим творением объединенных племен.

Заученное годами заклинание, усиленное страхом смерти и перенасыщенное силой благодаря священному месту - сорвалось с посоха и ударило в грудь мерзкого создания. Тот даже пошатнулся, уверенный в своей силе и могуществе демон явно не ожидавший сопротивления, был сильно удивлен потугам шамана, и слегка замешкался, что дало Кваолику ещё несколько мгновений жизни.

Видя, что его лучшее творение не возымело эффекта, тот взмолился и решился на дерзкий поступок. Десятилетия, проведенные в храме древних - часто давали ему подсказки о секретах и намерениях его былых создателей, но многими доступными вещами он просто не решался воспользоваться, до определённого момента - такого как этот на пример...

Шаман вдруг мелко затрясся, собирая оставшиеся крохи воли и переливая всю свою силу в навершие посоха из клыка морского монстра. Боковым зрением уже видел, как тварь заметно медленнее направилась в его сторону, начиная тянуть косматые щупальца мрака исходящие откуда-то из-за спины демона к его голове. В какой-то миг он взвыл не своим голосом и коснулся металлической таблички в основании статуи. Крылатый страж храма тут же откликнулся на зов, но создание Тьмы успело достигнуть шамана, и в подхваченную «щупальцем» голову которого, вдруг хлынули волны первородного Мрака...

Кваолик с ужасом пытался воспротивиться вторгшемуся демону Бездны, выставляя защитные бастионы из голубого света в сознании, но воля ужасающего существа играючи сметала их в стороны, и он ясно понял, что за ним пришла сама смерть.

Лишив его воли, сущность бесцеремонно начала копаться в его воспоминаниях, отравляя каждый их обрывок своим нечестивым присутствием. Не в силах сопротивляться, он ясно чувствовал лишь одно - нестерпимую жажду найти что-то или кого-то. В какой-то миг, тварь будто замерла, найдя что-то важное для неё, особенное, и в тот самый миг, откуда-то сзади по его ощущениям вдруг вылилась волна странного света, выгоняющего незваного гостя из разума главы племени.

Вынырнув из омута Тьмы, теряя сознание, он увидел спустившегося с пьедестала четырехрукого Стража, выставившего все руки в сторону безголового демона, из ладоней которых мощным потоком бил ярко-фиолетовый свет, но демон вдруг закрылся стеной Мрака, а через мгновение - пол с потолком поменялись местами, раздался оглушительный грохот. Шаман вновь впал в забытие...

Позже, его привели в чувство соплеменники, вытирая кровь с разбитого лба и перевязывая целебными листами многочисленные раны на теле. Открыв глаза, он увидел разрушенную статую защитившего их народ от гибели Стража, боязливо отринув мысли о том, что было бы с жителями, не пробуди он наследие Древних...

В центре зала образовался настоящий шрам из искорёженных и лопнувших плит, одинаково ровный на полу и потолке, завершающийся на месте гибели статуи, где сейчас лежала груда обломков, а из-под них торчала окровавленная рука заваленного Крака. Витающие в зале остатки мерзкой сущности ясно дали понять о её отступлении и ранении: слишком много тошнотворных миазмов оставила после себя получившая ранение тварь.

Шаман перевел затуманенный взгляд на виновато смотрящих охотников, опускающих взгляды перед своим спасителем, но вдруг вспомнил, что именно нашла в его разуме бежавшая с поля боя тварь и ужаснулся. Сразу пришло понимание того, по чью голову явился демон-душекрад...

- Да помогут тебе Боги Света, Великий Квоарг!..

Многие земные столицы славились своим великолепием и неповторимостью, но то было там - в далёком нынее мире, теперь перед взором Александра открывался настоящий шедевр и верх творческой мысли архитекторов и строителей! Настоящая жемчужина Шанеалы - город магов, столица Аркана с гордым названием Тиара Ветров! И даже в самом захудалом квартале, где находилась их академия, всё вокруг не переставало его поражать и удивлять своим неповторимым стилем.

С самого утра началось так называемое Испытание, где их причисляли к определённой школе магии, в зависимости от направленности их Дара, и вот, перед экзаменаторами выстроилась толпа желающих испытать себя, молодых и не очень, претендентов.

Проверка проходила быстро, испытуемый подходил к очерченной границе и показывал свою наработку. Некоторые желающие, не умеющие показывать никаких фокусов - просто вставали в середину соседствующего рядом с чертой круга и ждали, пока четверо проверяющих по очереди изучат предрасположенность к той или иной стихии.

Так уж случилось, что они с Райной пришли чуть ли не самыми последними, встав в конец очереди. Как заметил Александр, некоторых вообще не принимали, отрицая мельчайшую возможность стать учеником столь престижного заведения и тяжело вздыхая, они сразу уходили прочь, опуская плечи.