Ребят потряхивало до сих пор, от такого прилива адреналина за эти несколько минут, когда их жизни снова висели на волоске...

На дворе стоял один из самых жарких дней в году. В тени, на своём грубом, предназначенном не для такой роскошной виллы стуле, сидел человек в светло-голубых одеждах. Он что-то сосредоточенно вычитывал в большой книге, исполненной в металлическую оправу, на его коленях. Редко перебирая толстые листы страниц, и часто вдумчиво поднимая взгляд вверх. Его мыслям явно что-то не давало покоя - какое-то далекое чувство или даже предчувствие чего-то неопределенного.

Рядом с ним, расслабляюще журчала вода по затейливому сооружению в виде лесенки со второго этажа. Вода текла прямо в бассейн в середине просторной, открытой для солнца центральной части огромного дома, позволяя его хозяину спасаться от любой жары, когда ему вздумается.

Его чтение прервал далекий дробный стук металлической ручки в дверь. Незваный гость стучал быстро и нетерпеливо, будто за ним кто-то гнался или у него были срочные вести.

«Кого там ещё чертовы пески принесли?» - Палуим был полностью, погружен в своё чтение и думы и совсем не заметил, как к нему подкрались.

- Диар Пал, - перед ним, вынырнув откуда-то сбоку, склонилась его сестра, - К вам диар Арон со срочной новостью из Аркана... - края её милой улыбки, были слегка видны из-за спадающих волос в поклоне.

- Дорогая сестра! - мгновенно вскинув голову, он уперся в её поднятый на него веселый взгляд сиреневых глаз. - Даже вне родных стен, Аллиэн, ты продолжаешь смущать меня своим излишним почтением...

Маг понимал, его сестра хоть и добилась успехов в своих достижениях в Искусстве, но между ними лежат годы практики и боевого опыта. Все же, он очень не любил лишнего внимания к себе, но понимал, что сестра искренне любит его и таким образом заигрывает с ним. Хоть он и не раз заявлял об этом - все же младшая чертовка искала все новые способы тонкого родственного заигрывания с братом, всегда уповая на его излишнюю серьёзность.

Проводив её легкую походку задумчивым взором, он отложил в сторону книгу и встал в приветствии давнего друга.

- Диар Арон!

- Диар Пал!!! - во внутренний двор не вошел, а вбежал молодой черноволосый мужчина в алом камзоле. Покрыв немалое расстояние в несколько шагов, он буквально на бегу обнял своего друга в приветствии. Похлопав его по плечу, он в возбуждении вскричал: - Аркан призывает! Для нас есть неотложное дело! Сам... магистр Теачир дает нам поручение разведки ситуации!

Дождавшись, пока все лишние уши покинут зону слышимости, он взахлеб продолжил тихим быстрым тоном, в некоторых местах срывающимся на писк, рассказывать дальнейшую суть поручения. Глаза друга горели двумя яркими огоньками, всматриваясь в них и стараясь осознать то, что он говорит - Палуиму, казалось, будто вокруг начинает понемногу темнеть...

- ...Зрители Потоков утверждают об огромных приливах Сил и особой её концентрации в зоне Пепельного океана. Пару дней назад я почувствовал волну Силы, сидя у себя дома!!! - Запыхавшись и склонившись с быстро пересохшим горлом над журчащей прохладой, продолжал Арон. - Спустя полчаса кристалл связи начал разрываться от магических запросов... Ты... не поверишь...

- Что?! - сев обратно на свой стул, он выставил правую ногу в нетерпении, чуть подавшись вперед. Палуим наблюдал, как его коллега и друг жадно пьет воду из рукотворного источника, стекающую по его же творению из редкого камня. - Не тяни, Арон!

- А то, что входящие переговорные заклинания были не ниже лиценциата... А самым первым из них было...

- Теачир? - догадливо кивнул Пал, перебив друга.

- Вот и нет... - Арон, снова оторвавшись от живительной влаги, такой манящей и прохладной, хаотично булькающей в такую несусветную жару, остро взглянул в сторону друга. - Глава серого магистрата опередил Теачира на целых несколько минут. По инструкции я должен был ответить именно ему, но...

Взгляд Арона даже как-то немного остекленел, вода в горле встала комом и не желала более глотаться с былой легкостью. Перед его взором так и маячил посеревший переговорный кристалл, изредка подергивающийся рябью как по водяной глади, призывающий его к ответу перед... самим магистром Алиласом - главой Тайного Магистрата, самым пугающим человеком дарийского Аркана...

Тут же Арон провалился во всё ещё яркие воспоминания жуткого наказания его зарвавшегося наставника, никогда не видевшего силу магистра воочию. Он был его учителем, наставлявшим Арона с настоящим пристрастием. Только он заметил в Ароне тлеющие искорки истинного влечения к тайнам Силы. Он единственный, кто мог обучать его не смыкая глаз целыми неделями напролет. И только он - мастер ар-Крий, мог так зазнаться и дерзко бросить смертельный вызов столь опасному магу.

Так, перспективный маг, добившийся огромных высот в изучении смертоносных заклинаний, он... посмел вызвать на дуэль главу тайной службы Аркана, самого загадочного и самого страшного в своей беспощадности, магистра Алиласа...

В дуэли Магистр Алилас уничтожил учителя так - будто это был его самый заклятый враг. Не оставив ему ни единого шанса. На глазах его же друзей и почитателей, собравшихся вокруг их перепалки. Та картина запомнилась ему надолго... А особенно - лицо учителя Ар-Крия, лежащего на полу в собственной крови и до сих пор улыбающегося в своём мнимом превосходстве, даже не успевшим понять, что он уже мёртв!

- ...Я решил ждать указаний от своих прямых начальников, - Арон сделал ещё пару глотков и повернулся к Палу. - Долго ждать не пришлось, и кристалл поменял цвет на алый. На связи был сам Теачир!

- Ну же, не тяни! Это все я уже и так понял! - с разгорающимся интересом поторопил Пал.

- В общем, мне было дано указание быстро добрать половину Длани и выдвигаться в эпицентр «Прилива». Имена группы - Палуим, Арон и Шеалт. Как ты уже догадался, нам не хватает только серого доносчика, будь он неладен!

- Я не питаю такой ненависти к Тайному Магистрату, но все же нам с тобой нужно будет вести себя аккуратней в выражениях, - задумчиво протянул Пал. - Иначе нас призовут к ответу на собрании коллегии Мастериата, чего ни мне, ни тебе бы совсем не хотелось.

В тот же момент послышались легкие и быстрые шаги сестры Палуима, и она выскользнула из-за угла:

- Там... на улице вас ожидает диар Шеалт с двумя служителями. Он попросил передать, что все готово к отправлению...

Маги переглянулись от неожиданности, но заставлять ждать свой интерес к закручивающемуся вихрю событий они совсем не хотели.

*****

Кое-как разлепив глаза, Артур увидел необычную картину. Перед ним сидела закутанная в пустынные лохмотья фигура, в жутковатого вида костяной маске с дополнительными прорезями для глаз. Череп какого-то хищника теперь служил самым настоящим шлемом для странного незнакомца. Казалось, что все шесть её пустых глазниц пристально смотрели на Артура. Судя по широким плечам это был «он», в зрелых годах. Рядом с закутанным человеком, лежал развязанный мешок с каким-то скарбом. На поясе виднелось белесое оружие с костяной ручкой и не большой кожаный бубен, увязанный разными маленькими косточками по всей окружности, чем-то на подобии тонких жил.

Спустя миг, его проясняющийся взор приковал висящий над ними шар размером с футбольный мяч, даже чуть больше. Подозрительно прозрачное светило тускло освещало очень правильный темный купол над головой, изредка подергивающийся в разных местах вихреватыми сполохами. Глухой, непонятного происхождения, шум в ушах - только добавлял вопросов о его местонахождении. Ровные края купола заканчивались прямо на дюнах, за ними виднелись черные песчаные насыпи на этих непонятных полупрозрачных стенах чудо сооружения. Существо перед ним было похоже на статую. Не двигая ни единым мускулом, и даже приглушенно дыша, оно будто ожидало каких-то действий от него.