Твари в ту ночь то ли мигрировали вглубь леса, то ли их стая передвигалась только в тёмное время суток, но таких ошибок он больше не совершал.
На исходе очередного дня он заметил, что деревья стали заметно меньшего роста. Нет, они по-прежнему достигали высоты в шестьдесят - сто метров, и все же, в глубоком лесу позади, стояли гиганты гораздо выше и старше местных деревьев. На выходе из старшего леса они проходили мимо одного упавшего ствола, изрядно заросшего мхом, Артур тогда насчитал около четырехсот шагов, мысленно подивившись такой высоте.
И все же невиданное разнообразие местных обитателей можно было перечислять ещё очень долго. Их размеры, формы и агрессивность ко всему живому, просто поражали даже видавшего виды Артура. Почти каждый увиденный обитатель Леса пытался на них напасть, за исключением некоторых более спокойных видов, что встречались довольно редко, но отличались особыми защитными способностями. Такими были приземистые «черепашки» с плотным широким панцирем, накрывавшиеся ночью желтоватой полусферой из ауры, подпитанной особо ядовитой магией. Артур подолгу наблюдал за их стаями по ночам из интереса, и даже кое-что перенял для себя.
Подавляющая часть обитателей была излишне агрессивна. Всё это начинало изрядно бесить, и когда Артур увидел пять странных шаровидных созданий, высотой примерно по колено, то незамедлительно метнул в них пульсар со злости. Как завизжал тогда, от страха жук! Артур сразу почуял неладное...
Итогом стал оглушительный грохот и одна поверженная тварь, будто сдувшаяся от укола иголки. Но к его огромному удивлению остальные не покатились наутек, наоборот - укутались искрящимися молниями желтого цвета, вдруг приобретающими зеленый отлив и, дружно ринулись за ним. Около трёх часов он потом распинал себя за такой идиотизм! Когда вновь попытался уничтожить почти настигшее его создание сферой, то с удивлением обнаружил, что та была просто поглощена коварным перекати-полем. Истинный ужас перед тварями леса утроил силы и ускорил реакцию - иначе бы его давно догнали и участь обугленных скелетов разных тварей, виденных им по дороге до встречи с «перекати-полем», явно назначалась и ему.
Взмокнув от нескончаемого бегства, разодрав руки, получив многочисленный ушибы и ссадины, он потом долго распинал себя за такую мысль как: «Шарахну-ка я по ним, пусть видят кто в доме хозяин! Идиот! По-другому не скажешь...»
Но что сделано, то сделано, прячась в густых кустах, не найдя места укромнее, он допивал остатки воды, а от жучка приходил осуждающий мыслеобраз, на что Артур огрызался образами в типе:
«Да знаю, я знаю! Впредь буду осторожнее...»
Переждав очередную ночь, они двинулись дальше. Утром, далеко позади - послышался могучий отголосок очень разозлённого рёва какого-то создания, пробирающего дрожью до мозга костей...
Решив не испытывать судьбу, Артур ускорился до легкого бега, а жуку приказал следовать чуть позади и предупредить его в случае явной опасности. Довольный, что может принести очередную пользу хозяину Мурчик, умчался назад, испытывая некий интерес к происходящему, вот только у Артура по этому поводу появилось очень не хорошее предчувствие. Да ещё этот приснившийся ночной кошмар, будто нечто разыскивает его в темноте, а он старательно пытается спрятаться... Сны снами, да вот только слишком реальным показался тот незримый ужас, что заставил его заорать с утра, чем сильно напугал Мурчика.
Как любил поговаривать какой-то земной персонаж: «Случайности не случайны...» И от того, Артуру приходилось при первой же возможности копаться в подаренных шаманом знаниях. Но если в предыдущие разы он искал обычную информацию в образах личного опыта Кваолика, то сейчас его интересовали малейшие намеки на боевые плетениях, их воздействия на местных существ, практика и особенности заклинаний. Его опасения подтвердились - шаман запечатал от него многие запретные знания...
Делать было нечего, и Артур при каждом удобном моменте пытался повысить скорость своей концентрации, но знаний и практики катастрофически не хватало. Всё чего удалось достичь: небольшое ускорение вызова Изумрудного Копья, создание одновременно двух пульсаров в обеих руках и ускорение вливания Силы в Щит. Козырем в рукаве не назовёшь, но уже что-то.
Сам не заметив, как пролетело время, а ноги наполнились усталостью, они вышли к узкой не глубокой реке. Жук тоже был несказанно рад, почуяв близкую влагу, и первым запрыгнул в неглубокую воду. Артуру оставалось лишь улыбнуться и понаблюдать за смешным плесканием малыша, попутно наполняя средний бурдюк, давно испитый за время иссушающего глотку бега.
Внимательно посмотрев на реку, он отметил неглубокий переход, и успел было дойти до середины, предусмотрительно сняв сапоги, но оставив штаны, на случай нападения хищных рыб, которые бурлили вокруг туши мёртвой гончей, после прыжка с вершины водопада. Как вдруг, сзади донёсся истошный свист малыша, привлекающего внимание хозяина. Артур сразу же развернулся и увидел знакомое, едва видимое искажение пространства, на самом берегу. Изменив зрение, он тут же подтвердил свою догадку. Паразит, прицепившийся на вожака - прибыл по его душу, хотя нет - скорее по его тело!
Неспешно, с грацией хозяина положения, выследивший их опасный композит лесного убийцы и телесного захватчика не шел, а перетекал из позиции в позицию с уверенностью хозяина леса, шаг за шагом сокращая расстояние, внимательно изучая обстановку и пути отхода добычи. Будто и не сидел на его голове паразит... Глаза не горели бессмысленной злобой, как у предшественников, погубленных ранее, наоборот - взглянув в них, Артур узрел матёрого, битого жизнью хищника, и от того, взгляд полностью порабощенного вожака сулил неотвратимую гибель дерзкому беглецу...
Сдавленно выругавшись, Артур взял сапоги в зубы, поморщившись от кислого запаха, и метнул в настырную тварь одну за другой две слабые изумрудные сферы. Для себя лишь отметив, что каждое новое его заклинание всё ярче приобретает изумрудные тона. Как-то по-иному рыкнув, вожак нарочно снял с себя невидимость и, без лишних трат сил, в два прыжка отскочил на безопасное расстояние, явно сделав выводы из предыдущих столкновений с опасной добычей. Взрывы сфер, вновь огласили округу глухим грохотом, даже краешком не задев цель. На миг появилось желание создать кое-что гораздо более разрушительное, но вспоминая обморочные состояния после таких магических приёмов, от идеи он быстро отказался: быть сожранным пока он находится без сознания, будет верхом глупости! И, конечно же, малыш-жук его явно не сможет защитить.
Артуру оставалось лишь подивиться уверенности твари и приберечь силы для решающего боя, а пока - пока остается только бежать!
Не теряя ни секунды, он подхватил бултыхающегося рядом пискуна и, часто оглядываясь, широкими шагами двинул через быструю воду на другой берег. Как он и ожидал, зверь даже под гнетом паразита не прыгнул бездумно за ним, чтобы сразу стать легкой мишенью, для сфер или копья Артура, наоборот - издав жутковатый неестественный рёв, он затяжными прыжками помчался куда-то влево по прибрежным кустам, и сомневаться в его скором появлении на этом берегу Артуру не приходилось. Ещё, в реке громко плеснуло, пришлось ускориться, осматривая Истинным зрением ближайшее пространство под водой, но к его счастью, речной обитатель настигнуть их не успел. Артур увидел лишь его длинную, метров пять - не меньше, тень под водой. И судорожно сглотнул.
Спешно выйдя на берег, он выжал, как мог, штаны, резво натянул сапоги и помчался в лес. Счет пошел на минуты, и надо было найти открытое место, где он сможет принять бой, а в лесу это была задачка не из легких. Кто знает, какие места находятся по эту сторону реки? Ответом ему послужил встревоженный писк малыша, учуявшего какую-то опасность, и ему пришлось добавить прыти - жить, ведь, сильно хочется!
Помянув не добрым словом всех родичей и прародителей твари, Артур с матами выскочил на закрытую поляну. Прямо лесная проплешина упиралась в широкий, высокий уступ, заросший какими-то мерзкими на вид растениями. Слева её закрывал густой кустарник, откуда при всем желании не было возможности подобраться бесшумно, а справа - лес просматривался просто идеально. На всякий случай, он послал туда Мурчика, тем самым укрепляя защиту от внезапного нападения с того направления, ограждая малыша от неминуемой гибели в предстоящем бою.
