Время вокруг остановилось. Она, не отрываясь, смотрела в невиданные до нынешнего времени, коричневые глаза красивого незнакомца, будто загипнотизированная. Александр тоже, не ожидал, что под рубашкой окажется такая красавица. Их обоих сейчас переполнял взаимный ступор...
Как и любой зрелый мужчина, увидев её восхитительную наготу, он уже давно представил себе и всё остальное. Но её дивные большие глаза лилового цвета, пухлые губы, застывшие в немом вопросе, изогнувшиеся дуги бровей и... бесконечно спадающие длинные золотистого цвета волосы - так ярко напомнившие ему об Аллиэн - резко смели из мысленного потока все похотливые желания.
Неловкую паузу успел нарушить стук в дверь и повторный скрип её открытия.
В комнату вошла пожилая женщина, строгим шагом остановившись на пороге и оценив цепким взглядом всю комнату, она вынесла свой вердикт всему происходящему скрипучим, как старая деревянная скамейка голосом:
- За семьдесят лет обучения я видала всякое, но на первом же дне знакомства... хм... не припомню!
Её фраза словно вылила масла в огонь, и молчаливое несогласие быстро перетекло в одновременный протест молодых людей, отдавшийся легким эхом от, ни чем не прикрытых стен скромной комнатушки.
- Мы не...
- Да я ж не против... - перебила пожилая женщина, чем окончательно ввела их в глубокий ступор и продолжила. - Вы главное не увлекайтесь, и поспейте к утру на Испытание! Хотя, такая зарядка даже к лучшему...
Плотно захлопнув за собой дверь, она удалилась с важным видом, отправившись предупредить остальных.
Александр специально не стал отрывать взгляд от входной двери, выдерживая паузу, дабы дать девушке одеться.
- Ты все? - полуобернувшись, спросил он.
- Да...
Каково же было его удивление от увиденного после её ответа, когда он понял, что бесстыдная незнакомка даже и не собиралась одеваться!
- Что это ты вытворяешь?! - выдавил он из себя, чудом найдя в себе силы прикрыть глаза рукой и отвернуться.
- Ничего, это ведь ты на меня пялишься! - милым голосом ответила она. - С самого начала, небось, всё уже рассмотрел! А я просто сижу...
- Не просто - а голая! - потрясённо выдохнув, Александр сел на кровать. - Как мне теперь забрать свои вещи, чтобы на тебя не пялиться?!
- А ты возьми и забери, это не я тебя заставляю смотреть, дурак... - с каким-то едва заметным сожалением в голосе, отметила она.
Он так и поступил. Стараясь на неё не смотреть - дошел до кровати, взял мешок с вещами и вернулся на свою койку, развязывая шнур в изголовье мешка.
- Как тебя зовут?
- Райна, а тебя?
- Алекс, - выдавив из себя своё новое имя, выбранное им самим по настоятельной рекомендации тайной канцелярии, Александр впервые ощутил странное чувство внутри, будто назвавшись не настоящим именем, он натянул на себя другую личину...
- Какое интересное имя, - задумчиво молвила она, явно думая о чем-то другом, вытягивая свои длинные ноги и укрываясь пледом.
- Я о твоём - того же мнения.
- Впервые слышу такое имя, впервые вижу такой цвет глаз... - продолжала она своим милым голосом. - Впервые такое странное ощущение... Скажи мне, откуда ты?
И тут Александра будто обожгло - пока он находился в тайной канцелярии, ему настрого запретили сообщать о себе любую информацию. Тем самым не двусмысленно намекая о его же безопасности. Конечно же, он запомнил все мельчайшие детали их рассказов о гнусных ритуалах жертвоприношений, так обожаемых всеми мракопоклонниками, колдунами и некромантами любящими «редкие материалы». Под редкими материалами они подразумевали его внутренности и не только...
- Издалека...
- Так называется твоя страна? Не хочешь - не говори. - Отвернувшись к стене, буркнула она. - Я тогда тоже - «издалека»!
«Я бы и рад, да не могу сказать», - мысленно ответил ей Александр и тоже лёг отдыхать на неудобную койку. - Добрых снов.
- Добрых...
Ворочаясь, он чудом умудрился заснуть, впереди его ждало судьбоносное событие, и от мыслей об этом, хоть и мизерном, но уже шажке в чужой мир - все внутри сжималось и разжималось. Чувство сравнимое только с детством, когда завтра должно было случиться что-то приятное и долгожданное!
*****
Вдали, за бескрайней водной гладью, показалась тонкая зелёная береговая полоса. Сердце учащенно забилось. Радостные мысли о том, что это дряхлое, расползающееся на глазах корыто сумело добраться до суши - заметно подняли настроение. Артур, в который раз поблагодарил здешние высшие силы за такой подарок судьбы. Сейчас ему хотелось только одного - поскорей выбраться из проклятой воды, что так не гостеприимно встретила его своими кошмарными обитателями.
В голове до сих пор оставалось чувство, будто его череп изнутри скребли тысячи маленьких шипастых щупалец, пытающихся дотянуться до самого ядра разума, пожрать его без остатка, свести с ума или утянуть в пустоту - ни с чем несравнимое ощущение...
«И как мне удалось выжить тогда? Да и вообще...» - Артур даже не хотел вспоминать об этом, но остаточный эффект атаки подводного Нечто и впечатления от неё - раз за разом вынуждали его задаваться такими вопросами. Тварь, воздействовала таким образом не только на него, судя по тушкам мертвых птиц, что он видел в воде, пока уплывал от неминуемой смерти.
Примерно через час, он пристально разглядывал, будто гигантскими когтями изрытый берег и скалы. Подозрительными были и массивные деревья, слишком высокие даже по его меркам, густые кроны которых щедро покрывали тенью широкое пространство на белесом берегу. Приглядевшись к береговой линии, Артур увидел щедро усыпанный белесыми костями песок. При чем, останки рыб и морских тварей лежали вперемешку с лесными обитателями. Создавалось некое впечатление, будто океан воевал с сушей, а берег служил границей их многочисленных стычек, но такого, конечно же, просто не могло быть. Вернее, так думал Артур. Радоваться было ещё рано, но главное его желание уже исполнялось - убраться подальше из проклятого всеми богами океана.
Доплыв до берега и сев на мель, он захватил с собой в найденную надёжную сумку все необходимое: скудные остатки провизии, понравившиеся добротные сапоги его размера, не много уцелевшей одежды и свой маленький, хотя, по ощущениям - увеличившийся в размерах, талисман. И в правду - прихваченный ещё в пустыне непонятный шарик, ставший тёплым от постоянного нахождения в нагретом кармане Артура, стал заметно больше.
- Ну, лодочка - прощай. - Артур напоследок обернулся к лодке, давно начавшей потихоньку набирать воду через прохудившееся днище. - Благодарю, за то, что доплыла...
Не успел он окончательно распрощаться с лодкой, как услышал странные звуки, доносящиеся с левой части берега, где располагались отвесные скалы и некое подобие нор. Начинающий привыкать к сюрпризам Артур, сразу спрятался за крупным воняющим остовом рыбины, и ушел в воду, на всякий случай, пригнувшись посильней.
Рядом с ним, в гниющей требухе, копошилась какая-то толстая наглая рыбина смешного вида, по всей видимости - решившая отобедать своим старшим собратом, неудачно решившим полакомится кем-то более опасным, что и привело к печальному исходу. На всякий случай, Артур решил отодвинуть её ногой подальше, чем вызвал вялое недовольство ненасытного «толстячка».
С той стороны, откуда донеслись звуки, по берегу шагало около пяти низкорослых созданий. Внешне, они напоминали сгорбившихся подростков с непомерно толстыми н короткими ногами, вот только все они были довольно широкими и несли за спиной серые панцири, так похожие на черепашьи, а головы их были наполовину вжаты в плечи и имели большие пугливо осматривающиеся глаза. Так же прямоходящие черепахи были вооружены короткими самодельными острогами.
Пока Артур наблюдал за местным племенем, довольная рыбина уже было засобиралась обратно в океан, но тут увидела две аппетитных выпуклости, маняще торчащие из-под воды, и все же решила остаться, ещё ненадолго... Медленно, разевая рот на новую пищу, по-хозяйски подплывая к лакомству, зубастик предвкушал продолжение щедрой трапезы...
