Волны ужаса и тьма, затмевающая разум, усиливали своё давление, сжимая его поток мыслей до маленького замкнутого круга, прижавшегося к спасительному отдалённому сиянию силового руля судна с единственной крутящейся мыслью: «Не отпускать руль! Не отпускать руль... не отпускать...»

Краем сознания Артур чувствовал, как вокруг судна в слепой ярости обрушиваются на воду гигантские щупальца, вздымая исполинские волны, в поисках маленькой шлюпки, в которой затаился дерзкий червяк, осмелившийся больно уколоть «Хозяина Глубин». И только невероятное везение, или чья-то непостижимая, недосягаемая для людского понимания воля, уберегают его от ужасной смерти, беснующейся в тёмной воде...

Заметив, что давление больше не усиливается, а наоборот - ослабевает, Артур, в полубессознательном состоянии, постарался ослабить хватку неведомого противника, заметавшись, забившись из стороны в сторону, вырываясь из цепких лап смерти в очередной раз!

Тьма вокруг сферы управления немного отступила, за тем ещё немного и ещё. Не спеша, не выпуская правой рукой руль, он использовал его как якорь для разума. Вряд ли сам предмет имел хоть намек на какое-либо защитное свойство, скорее наоборот, но в данной ситуации, его спасительный тусклый свет сыграл неоценимую роль в борьбе человека против мерзкой твари из глубин.

Взор очистился, мысли вернулись в нужное русло. Артур обнаружил себя в крови и слезах. В муках, он рассек себе бровь и лоб о пьедестал и сейчас кровь, сочащаяся из раны, заливала один глаз. Впрочем, это была такая мелочь по сравнению с ментальным противостоянием, которое далось очень тяжко для самого организма Артура, но какая радость закралась в душу от простого восстановления контроля над всеми конечностями и мыслями!.. От неё хотелось плакать навзрыд, смеяться и радоваться! Правда, сил бы не хватило и на легкую ухмылку краем губы, от чего он бы тоже поморщился - губы были разбиты и опухли.

Ливень продолжал лить как из ведра и, почему-то - прямо на него, хотя тут, ещё недавно, был добротный навес от дождя, но сейчас вместо него торчали только неровные зубья обломанных досок. Корпус местами пробило и судно постепенно начинало набирать воду...

Артур вяло поднялся на колени и повернулся назад. Поскользнулся в луже какой-то слизи, но не упал. Позади, всего в нескольких сотнях метров, вздымая фонтаны воды - щупальца яростно молотили воду. Будь там сейчас хоть целый флот кораблей, их командам не позавидовал бы никто - месиво на добрый километр, дальше он попросту не видел, кишащее чем-то размытым, молотящим толщу воды.

Нервно подёрнув плечами, с застывшей маской ужаса на лице он сел за руль, вернее то, что от него осталось и, экономя внутренние запасы, двинул прочь от столь негостеприимного хозяина глубин.

*****

- ...Какая-то ты слишком задумчивая в последнее время, Алли. - заметил Палуим, в очередной раз, отмечая пасмурное настроение сестры так ей не характерное. Обычно улыбающаяся, светящаяся изнутри Аллиэн, сейчас больше была похожа на вдовствующую женщину, одевшую на себя все черное, хотя на ней были привычные светлые тона.

- А?.. Да, в последнее время мне не дают покоя некоторые мысли, брат.

- Какие мысли, если не секрет? - откладывая в сторону энциклопедию устаревшей магии, поинтересовался Пал.

- Помнишь, три года назад я написала тебе письмо из Аркана, о том, что мне было видение пустыни и прорастающего в ней диковинного цветка?

- Гм, да, - нахмурился, вспоминая нечто подобное Пал.

- Что скажешь, если я снова уеду обратно... в Аркан? - Аллиэн подняла на него свои красивые, но слишком серьёзные в данный момент глаза, от чего Палуиму даже стало не по себе на какой-то миг.

- Вещий сон?

- Во сне - морские волны чистейшей воды омывали мои босые ноги на песчаном берегу где-то на айрМиэрисе, зазывая обратно на родину, - сестра будто впала в яркое воспоминание, с каждым словом понижая тон своего приятного голоса, от чего описываемая ею картина в воображении Пала становилась ещё ярче. - Там... далеко за спокойными волнами, меня манил ярко-голубой свет, а за спиной сгущались тучи. Я не могу тут больше оставаться. Чувствую это, брат!

Пал глубоко задумался.

Отца они с сестрой никогда не видели, а после смерти матери - жили долгое время отдельно. Новость о её скором приезде тогда воспринималась не с лучшей стороны, но время доказало обратное. Истинную привязанность Пал осознал только сейчас, и пусть путь мага и приветствует уединение, но в душе, и не на самой её глубине - сразу «заскребли кошки». Единственный живой родственник, единственная сестра - и вдруг решает уехать, спрашивая его лишь из вежливости, хотя решение было принято давно.

- Я скажу одно - ты его не знаешь, и будь аккуратна, сестра. - Палуим подошел и обнял её.

- Думала, ты станешь отговаривать...

- С чего бы... - Палуим резко прервал фразу из-за непонятной напряженности охранного заклинания вокруг особняка. Поддерживаемая сторожевым артефактом сеть легко подернулась на кратчайший миг, но даже такой мельчайшей детали хватило опытному магу, чтобы активировать защитные чары всего здания и некоторые закопанные вокруг «сюрпризы».

Аллиэн вопросительно посмотрела на брата. Палуим сейчас напряженно к чему-то прислушивался, вглядываясь, казалось бы, в пустую стену, но вдруг прервался и резко прошептал ей на ухо:

- Быстро уходи секретным проходом, потом по каналам и к дому Шеалта. Передай ему, что у меня «незваный гость»! - Арон крепко прижал её к себе. Аллиэн, по одной только ауре почувствовала, что брат концентрирует всю свою мощь. - Поняла?! Слово в слово - именно «незваный».

- Но... - взрыв на улице прервал её вопрос. Кто-то угодил в расставленные ловушки.

- Иди!

На последнем его слове в особняке сразу активировались все защитные барьеры, стены и ловушки. От такого количества охранных чар и артефактов - от их пристального внимания заметно начало покалывать кожу.

Аллиэн никогда раньше не видела брата настолько серьёзным и напрягшимся. Больше не говоря ни слова, она прыгнула к шкафу с тайным лазом в стене, протиснулась внутрь и захлопнула за собой проход. Почти сразу за спиной раздался нарастающий гул, треск колдовских щитов и грохот заклинаний. Отчетливо удалось разобрать излюбленные братом Сосульку и Вихрь Осколков, судя по мгновенному треску мебели. Больше она не слышала ничего и сломя голову побежала во тьме дышащих сыростью, подземных проходов.

Тревога закралась глубоко в душу, но сама она, хоть и являлась одарённой - почти никогда не применяла боевую магию на практике. Да и брат её всячески от этого отгораживал, постоянно уповая на то, что она не создана для разрушительной магии стихий. Сейчас надо было скорее добраться до представителя «серых», это была её единственная надежда на спасение брата. Мысли о его смерти она отметала сразу, чтобы держать себя под контролем, но как же тяжело ей это давалось...

Поскальзываясь, пробежав очередной пролет ступенек, Аллиэн испугалась массивной статуи какого-то страшного существа, поддерживающего плиту потолка. Мысленно вспомнив нарисованный братом ещё по её приезду в особняк чертеж катакомб, она тут же свернула в нужном направлении и использовала на себя Ускорение, так как впереди был длинный прямой канал.

Потеряв счет времени, ей показалось, что прошла целая вечность и вот она остановилась у неприметной ниши, с двумя рычагами под факелы. Буквально набросилась на левый всем весом, уперев правую ногу - рычаг подался в сторону, плита со скрипом отъехала вбок. Далее последовал утомительный подъем вверх по ступенькам, заклинание ускорения иссякло, и тело болезненно отдало усталостью в ногах, с непривычки к резким нагрузкам.

Вот она - спасительная дверь показалась на глаза! Её нежные ручки забарабанили по плотному заговорённому дереву, усиленному заклинанием с непонятным принципом действия.

- Диар Шеалт! Диар Шеалт! - казалось, будто её крик тонул в узком пространстве, от чего паника слегка усиливалась.