«Значит, собирается ещё кто-то, кто весьма заинтересован в получении таких сведений, — задумался барон. — Но кто?.. Монголы?.. Вряд ли они стали бы искать таинников за тридевять земель. Тут кто-то рядом с ними. Датчане имеют зуб на Ярослава, который ранее воевал их Ревель, но орденская разведка доносила, что больших сил они не имеют. Из всех северных государств только шведы обладают крепкой ратью и хищно посматривают по сторонам. Но с Орденом они воевать не будут, а вот ухватить кусок Руси им бы хотелось. Неужели шведы?.. Деньги у них есть, и они, верно, посулились хорошо заплатить за такие подробности. Фельфен же не собирается делиться. Он хочет лишь использовать его как слугу!»

Великий магистр с восторгом слушал молодого князя, искренне дивился его военным придумкам, о которых Александр с радостью рассказывал.

   — Какой блестящий ум! — нарочито громко говорил по-немецки Фельфен барону, зная, что в свите правителя есть свои толмачи, каковые тотчас переведут ему сии реплики. — Я видел много европейских государей, выдающихся в своём роде, но такого, как на Руси, ещё не встречал.

Надо отдать должное магистру: он льстил столь тонко, искренне и сердечно, что даже Корфель не понимал, где правда, а где ложь. Сам же князь был мгновенно захвачен в плен умом и обаянием главы Ливонского ордена.

   — Вы новый Цезарь, я вам пророчествую! — поднимая чашу с мёдом, провозглашал Фельфен. — Если б каждое русское княжество имело столь достойного и умного властителя, ни один Батый не посмел бы воевать её пределы.

Даже Александр краснел от таких сладких похвал, но речь гостя не прерывал.

Пробыв три дня в Новгороде, посланники Ордена уехали. Прибыв в Ригу, магистр повелел барону не мешкая, по горячим следам составить описание укреплений русичей да отправиться с ним к шведскому королю Эриху Картавому.

   — Но я должен отправить девчонку, вы сами...

   — Она подождёт! — оборвал Фельфен.

Корфель мог потребовать денег, но он в них не нуждался, да и Фельфен никогда бы не простил ему этого шантажа. Он был не в меру самолюбив. А случай подвернулся неплохой для того, чтобы использовать его с выгодой для себя. Теперь, когда не будет боевых походов, жизнь в Ордене превратится в пытку: муштра, караулы, скудная пища, от которой уже мутит. И с новым магистром, судя по всему, отношения не сложатся. И жгла память о своём предательстве старого Волквина. А ежели хотя бы раз струсишь, то за меч больше не берись. И ради чего тогда ему здесь оставаться?..

   — Я знаю, что вам, ваша светлость, заплатят немалую сумму за эту работу, а я услышал много такого, без чего шведам...

Фельфен невольно переменился в лице, и кончики его оттопыренных ушей покраснели, а сие означало, что барон угадал.

   — Что ты несёшь? — возмутился магистр, почуяв в голосе барона некую попытку шантажа.

Судорога вдруг смяла крупное лицо Фельфена, из-под мохнатых бровей вырвалась молния, магистр сжал подлокотники кресла и несколько мгновений молчал, успокаиваясь.

   — Разве я не прав, ваша светлость...

   — Я читал то, как описывал твой нрав Волквин, но старик, кажется, заблуждался, — перебил его фон Фельфен. — Ты будешь повешен за измену.

Предводитель Ордена не мигая смотрел на барона.

«Если б захотел повесить, то крикнул бы слуг и приказал бросить в подземелье, но его светлость не торопится», — промелькнуло в голове у Корфеля, хоть он и пожалел о своей дерзости.

   — Больше ничего не хочешь сказать в своё оправдание?

   — Я не собирался ослушаться вашего приказа, я только испросил взамен за эту услугу одну благодарность от вашей светлости, — проговорил, кланяясь, барон.

   — Господь отблагодарит за усердие твоё, — нахмурившись, ответил Фельфен. — Что ты хочешь? Денег?!

   — Нет, я хочу, чтоб вы отпустили меня с миром из Ордена. Только и всего.

Фельфен усмехнулся. Он уж подумал, что Корфель начнёт просить денег, а расставаться ни с одним золотым из обещанной шведским королём Эрихом немалой мзды магистр не собирался. Пора было позаботиться о своей старости да вернуться в родной замок с сундуком, набитым чеканной монетой. И стать великим магистром Ливонского ордена Зальц сговорил его ради денег. А тут известие о Батые да о том, что степняки побили всех русских князей, оставив нетронутым один богатый Новгород. Помощи князю Александру ждать неоткуда, дружина новгородская слабенькая, зато жирные бояре да посадники немало ларей с добром запасли. Риска никакого. Фон Фельфен и сам бы повёл своих крестоносцев, оттого и ездил всё проведать да разузнать, но войско ливонское сильно потрёпано, и ему русского князя в одиночку не одолеть. Потому пусть сначала Биргер отвагу проявит, силы новгородцев источит, в осаду их загонит, а там ему на помощь и Фельфен подойдёт. Богатств новгородских на двоих хватит.

   — Не в подходящий час ты пришёл с этой просьбой, барон, — успокоившись, с грустью заметил Фельфен. — Сам ведаешь: не лучшие дни переживаем... Но если, скажем, тебя снедает тяжёлый недуг, тогда наш устав, как ты помнишь, позволяет со вниманием отнестись к такой просьбе собрата и даже отпустить его с миром. Какая же болезнь измучила тебя?

— Я не смогу жить без Всеславы, ваша светлость.

Александр с пышной свитой и полоцкими сватами ехал в Полоцк на свадебную «кашу», какую обычно готовили с мёдом, дабы подсластить молодых, и подавали в начале пиршественного застолья. Договорились, что свадьбы устроят две: одна в доме невесты, другая — жениха, в Новгороде. Сваты расхваливали красоту невесты, но из пышных сравнений трудно было даже представить, какова дочь полоцкого князя. Даже спросив, высока или мала ростом невеста, Ярославич получил два взаимоисключающих ответа, а кому верить на слово, он не ведал. Потому, едучи в гости к будущему тестю, он ещё не представлял себе, на ком женится: то ли на красавице, то ли на уродине.

За две версты от города его встретил сам князь Брячислав, посетовал, что не приехали ни великий князь, ни великая княгиня.

   — Отец разгребает пепелища во Владимире, сами ведаете, а матушка опять головной болью мается. Ожидание Батыя ей нелегко досталось. Но обоих родителей увидите, отец, в Новгороде!

Увидел Александр суженую лишь на венчании, однако фата закрывала лицо, и разглядеть его жених не смог. Ростом, к его радости, невеста оказалась ему впору, стройная, с тонкими руками и длинными хрупкими пальчиками. Узрел же лик жены новгородский сиделец впервые за свадебным столом, когда после третьей чаши гости закричали «горько!», они поднялись, и Александра приподняла фату для поцелуя.

Мягкие розовые припухлые губы, прямой тонкий нос с лёгкими крылышками ноздрей и большие, как озёра, небесно-голубые глаза, заглянув в которые, он утонул.

Александра улыбнулась, рот её приоткрылся, и князь прижался к её губам, ощутив запах парного молока. Он ещё не умел целоваться, гости же, не уставая, кричали «горько», и они так и стояли, прижавшись друг к другу губами.

   — Я слышала, ты домогался у сватов, какая я, — прошептала княжна, укрывшись фатой. — И какая?..

   — Такой красивой не встречал ещё, — заворожённо ответил князь.

Он вдруг крепко обнял жену и прижал к себе. Гости тотчас поднялись и закричали: «Счастья да любви вам!»

Долго держать за столом молодых не стали. Князь Брячислав, увидев, что молодые приглянулись друг другу, постановил отпустить их на воркование да ласку, и гости милостиво разрешили им удалиться.

В верхней светёлке была приготовлена уже широкая кровать с пуховыми подушками, заправленная белоснежной простынью. Когда-то после первой брачной ночи её вывешивали на обозрение гостям, дабы доказать непорочность невесты, сей обычай не укоренился, достаточно было осмотреть её родителям молодожёнов, однако, провожая их наверх, Брячислав жарко шепнул им:

   — Как всё случится, пусть служка принесёт простыню!

И лукаво подмигнул большим светлым глазом, шлёпнув по спине Александра: мол, надеюсь, не подведи. Широкоплечий, с огромными ручищами, он волновался больше молодых, потому и выпроводил их пораньше, пока гости не успели захмелеть, дабы поставить свою победную точку в радостном пировании.