— Попотчевали тебя, добрый молодец?

   — Благодарствую, княже! — просиял гонец. — Как родного накормили.

   — А мы и есть все вокруг родные. Одного русского корня, да и земля, на которой живём, родной стороной прозывается. Верно глаголю?

   — А как же! Так оно и есть, ваша светлость! — поклонился дружинник.

— Вот и славно, — Всеволодович помолчал, подошёл к столу, взял свиток, покрутил его в руках. — Я очень бы хотел помочь Юрию Игоревичу, но у нас никак не получается... — Георгий тяжело вздохнул. — Передай мои дружеские уверения своему князю, и я надеюсь, что вы разобьёте ворога и без нашей помощи. С вами Бог и святая вера!

Едва толмачи вернулись, Батый мгновенно собрал темников и воевод в своей юрте, заявив, что сразу разгадал лисью уловку русского князя:

   — Быть моим данником князь не согласится, а время ему нужно, чтобы собрать всех своих братьев да племянников в единый кулак. Потому предлагаю немедля выступить, пока русские не объединились, взять Рязань и сжечь её дотла, а всех жителей умертвить!

Он обвёл гордым взглядом своих полководцев. Часть из них согласно закивали головами. Один Субэдей сидел с мёртвым лицом, точно душа отсутствовала в его теле.

   — Я не советовался со своим оракулом, сам догадавшись обо всём, но давайте спросим его: я прав, Ахмат? — проговорил хан.

   — Ты прав, повелитель, — поднявшись, поклонился Ахмат. — Всё так и есть. «Об этом бы и ребёнок догадался», — усмехнулся в душе прорицатель.

   — Вот! — торжествующе поднял свой короткий указующий перст внук Темучина.

«Всё же ум у него не дедовский, а отцовский: неспособный видеть далеко вперёд, вспыльчивый, скачущий и пугливый», — отметил про себя Ахмат, поглядывая на Субэдея, чьи мысли были отличны от Батыевых.

   — Ну что, будем выступать? — вопросил хан, обратив свой взор на цепного пса Чингисхана.

Субэдей был уже стар, и всё это понимали. Его узкое лицо ещё больше потемнело. Исчёрканное морщинами, оно напоминало кору вековых деревьев. Чжебе умер несколько лет назад, Субэдей оставался единственным из той знаменитой четвёрки цепных псов. Он почти совсем не говорил, напоминая своим грозным молчанием Темучина. Батый держал подле себя знаменитого полководца скорее как священное знамя, напоминавшее великие походы деда.

   — Что скажешь, Субэдей?.. — ласково улыбаясь, повторил свой вопрос Батый.

   — Незачем торопиться, — негромко обронил полководец, не меняя выражения лица.

   — Но мы дадим рязанскому князю время собраться с силами! — взвизгнув, удивился хан, и круглое лицо его покрылось красными пятнами. — Разве это в наших интересах?

   — Да, — ответил Субэдей, и молодые темники, сидящие рядом с Батыем, во всём его поддерживающие, недовольно зацокали языками, почтительно выражая неодобрение этим ответом.

   — Объясни нам: почему? — снисходительно улыбнувшись, точно разговаривая с глупым ребёнком, попросил хан.

   — Собрав всех в кучу, не нужно будет гоняться за остальными князьями по округе, чтобы добить их, — глуховатым голосом вымолвил Субэдей.

   — О! — быстро оценив остроумие ответа, развеселился Батый.

Вслед за ним засмеялись и другие темники, покачивая головами и соглашаясь со старым полководцем.

   — Ты, как всегда, прав, Субэдей! — похвалил его Батый. — Разве нашим славным воинам позволительно бояться этих лесных псов? Пусть соберутся все в кучу.

И он радостно гоготнул. Засмеялись протяжно и остальные. Один Субэдей по-прежнему сидел с каменным лицом.

На следующий день к Батыю явился сын рязанского князя Фёдор Юрьевич с дарами, а Юрий Игоревич выставил несколько бочек с мёдом и с хмельным медком, по дюжине лисьих да куньих шкурок, шкуры большие — медвежьи, лосьи, воловьи, прислал полторы тысячи баранов, пять добрых коней с богатыми сёдлами и сбруей, короткий меч в серебряных ножнах, большие деревянные ладьи с мочёной брусникой, варёной малиной, грибами, орехами, верченой дичью, малосолёной икрой, красной и чёрной, круглые, горячие ещё хлеба — всё для пирования и мира. Княжич зачитал грамоту отца, в которой тот предлагал свершить мировую, стать добрыми соседями да помогать друг другу, а за это ещё многие дары прислать обещал.

Батый выслушал, обошёл возы, на которых молодой рязанский князь привёз дары.

   — Что сие значит, Ахмат? — щупая меха и пробуя бруснику, шёпотом спросил хан.

   — Видно, отказал в помощи великий владимирский князь, — догадался оракул.

   — Субэдей огорчится, когда узнает, — игриво усмехнулся Батый.

Он принял дары, пригласил Фёдора в свою юрту, велел угостить князя кумысом да копчёной кониной. Рязанец отведал и поблагодарил за угощение, ободрённый столь ласковым приёмом.

В честь дорогого гостя монгольский хан устроил шумную потеху, где его воины состязались в силе и ловкости, веселя русского князя, а тот сидел за хлебосольным столом, каковой накрыли из привезённых яств, попивал свой же медок, всё более уверяясь в том, что Батый не хочет воевать Рязань.

   — Давай-ка, хан, составим мировую да я поеду обратно, обрадую отца тем, что мы с тобой поладили! — едва закончилась воинская потеха, проговорил Фёдор, дружески хлопнув внука Темучина по плечу.

Завоеватель натянуто улыбнулся, и в его жёлтых глазах промелькнул хищный отблеск.

   — Составим, конечно, составим, — отозвался Батый. — Только я хочу, чтоб ты, князь, уважил меня одним подарком. Сможешь подарить то, что я попрошу?

   — Конечно, смогу! Проси всё, что хочешь! — выкрикнул захмелевший Фёдор.

   — Вот настоящий русский правитель! — обращаясь ко всем, весело провозгласил хан. — У нас, князь, есть такая традиция: дорогому гостю хозяин дарит свою любимую жену. У тебя, я слышал, Евпраксия происходит из царского рода и настоящая красавица. Дай же изведать мне красоту её.

Фёдор Юрьевич изменился в лице, потемнел от гнева, скрипнул зубами, стараясь не выплеснуть его тотчас же наружу.

   — Вот привезёшь жену свою мне и составим мировую, — предложил Батый. — Слово ханское даю! Разве одна жена, пусть и красавица, не стоит жизни целого города, родителей и дядьёв твоих?.. Другую найдёшь, ещё лучше, и княжество спасёшь. Подумай, прежде чем ответ давать.

Батый любил искушать. Ахмат знал, что слова своего он всё равно не сдержит, даже если Фёдор привезёт ему жену. Но хану нравилось переламывать людей, сжигать их души. И в этом он пытался подражать Темучину, но тот вёл себя в отношениях с людьми более неожиданно, искуснее.

   — Так что, князь, привезёшь жену?

Фёдор стиснул зубы, резко поднялся.

   — Не годится нам, христианам, водить к тебе, нечестивому царю, своих жён на блуд. Когда нас одолеешь, тогда и нашими жёнами владеть будешь, — со злой усмешкой бросил он, взял чашу и залпом её выпил.

Словно молоко скисло на лице хана. Он бросил короткий взгляд на своих слуг, те мгновенно налетели на рязанца, скрутили его, бросились на свиту, сопровождавшую Юрьевича. Апоница, его пестун, понимая, что кто-то должен известить старого князя, в лихом прыжке запрыгнул на коня и, пригибаясь, помчался прочь.

   — Догнать! Схватить! Не дать уйти! — взвизгнул Батый.

Слуги кинулись на коней, но дядька Фёдоров пустил коня под откос, зная, как им владеть на таких крутых склонах, монголы же в рвении угодить властителю да догнать дружинника грохнулись вместе с конями.

   — Лучники! — выкрикнул хан, но было уже поздно, пестун скрылся за поворотом.

   — Убейте его, а тело выбросьте псам на растерзание! — выкрикнул правитель, ткнув толстым пальцем в Юрьевича.

Один из монголов выхватил кинжал и всадил его в сердце молодому князю. Тот охнул, осел, тело его подхватили и унесли.

Апоница, поняв, что преследовать его монголы не собираются, спрятал коня в прибрежной рощице, а сам вернулся назад. Юрьевича он спасти не мог, а тело был забрать обязан. Увидев, как двое батыевских слуг стравливают его псам, не желавшим рвать на куски мёртвое тело, Апоница ударом кинжала убил одного иноверца, затем второго, схватился с собаками, которые в ярости набросились на него. Но кинжал выручил и на этот раз, хотя один из псов сумел-таки прокусить ему руку чуть повыше кисти. Но дядька забрал тело, отвёз его подальше и, опасаясь погони, схоронил в надёжном месте, а сам возвратился в Рязань.