— Наш великий хан, не желая разора вашим землям, хочет, чтобы вы по своей воле стали его данниками. Он просит десятину со всей вашей земли, десятину того, что на ней произрастает и двигается, и ваш славный град сохранится в веках, — кланяясь, промолвил Олон.

   — Эта десятина включает и моих людей? — не понял рязанский князь.

   — Да, со всего.

На лице Фёдора Юрьевича вспыхнул гнев, он взглянул на отца, но в разговор вступать не посмел.

   — За какие блага я буду должен платить вашему хану свою десятину? — сохраняя хладнокровие, спросил Юрий.

   — За мир, который воцарится на вашей земле, — не смутившись, ответил толмач. — Ваши земли дед нашего хана, непревзойдённый Чингисхан, повелитель Китая, Тибета, Средней Азии, Сибири, Каспия и Дона, ещё при жизни передал своему внуку. Мы завоюем их силой, если вы не одумаетесь, но хан Батый велик миром и мудростью и потому предлагает вам стать его подданными, и тогда никто не посмеет вас обидеть.

   — Нас и без того никто не обижает, — не выдержав, гневно откликнулся Фёдор. — А земли эти искони наши!

   — Всё меняется в подлунном мире, — философски заметил толмач и взглянул на Ахмата, точно призывая его принять участие в беседе, каковая принимала недружелюбный оборот.

   — Мы должны подумать, — посерев ликом, еле слышно выговорил Юрий Игоревич.

Фёдор дёрнулся, хотел возразить, но князь быстрым взглядом унял его нетерпение.

   — Когда вы дадите ответ? — спросил Олон, отирая пот со лба.

Он рассчитывал на худшее.

   — Через два дня. Вы можете возвратиться к своему хану, а спустя указанный срок, мы известим его...

Олон поклонился, и трое ханских послов покинули тронную палату рязанского князя.

Георгий Всеволодович, великий князь владимирский, придвинув к себе треножник с горящей лучиной, несколько раз перечитал грамоту Юрия Игоревича. От своих окраинных сторожей, державших связь с дальними дозорными заставами, он уже знал, что степняки, истребив мордву и булгар, перешли границу рязанского княжества, но внезапно остановились, поставив юрты. Скорее всего, монголы попробуют взять Рязань бескровопролитно, зашлют послов с угрозами и лишь потом направят свои полки. Юрий Игоревич, пользуясь передышкой, и кинулся собирать соседние рати. Само послание рязанец составил достойно, без тени заискивания и мольбы, мол, присоединяйся, а иначе побьём ворога и без твоих доспехов. Видно, не очень-то и боится узкоглазых кочевников, надеясь на храбрость своих ратников.

Принимая венгерского монаха Юлиана, великий князь искренне считал, что всем продолжателям христианской веры необходимо объединиться и дать отпор дикой орде. Но тогда Всеволодович недомогал, дух его был угнетён, и он сомневался даже в собственных силах. Ныне же, побывав утром на дружеских поединках молодых дружинников, увидев их ловкость да сноровку, правитель Владимира настолько ободрился духом, что россказни о мощи степняков тотчас померкли. Больше века их деды воевали с половцами, последние ведут такую же кочевую жизнь, живут в юртах, едят конину и пьют кумыс. Они искусны, что и говорить, но против русичей всё же не устояли. Пришлось покориться. Потерпят позор и монголы.

Великому князю вдруг показалось: выведи он завтра свои знамёна против татарского хана, то поражения не потерпит. А приведи их в Рязань, вся победа достанется Игоревичам, они и станут трубить на всех площадях о своих подвигах.

Конечно, объединиться бы не помешало, — подумалось великому князю. — Но только не с рязанцами! Надобно призвать к себе Ярослава, новгородцев, псковичей, а самому встать во главе всего войска. И пусть кто-нибудь попробует разбить эту силищу! А у рязанца есть кого звать на подмогу. Муром, Пронск, Коломна, где сидят князьями братья Юрия Игоревича, не мешкая придут на помощь. Зачем ему ещё моя дружина?.. Чтоб держать нас в резерве?..»

Георгий Всеволодович лишь представил себе, какому позору его может подвергнуть рязанский князь, и по телу пробежал морозный озноб. Он поднялся, приоткрыл заслонку пылающей печи. Ровно тридцать лет назад его отец Всеволод дважды воевал Рязань, укрощая бунт, в котором был замешан и отец нынешнего князя Игорь Глебович вместе с братьями. Последний раз отец сжёг город дотла, и многие из рязанцев ещё помнили те старые обиды.

«Если б рязанец захотел всерьёз испросить моей помощи, то в знак уважения прислал бы с грамотой своего сына. Разве так требуют подмоги? — рассердился владимирский князь. — Словно он братца своего призывает!»

Всеволодович уже хотел кликнуть слугу, чтобы тот призвал к нему рязанского гонца, но голос словно не повиновался ему. Не в русском характере было отказывать тому, кто просил помощи. Прошлый же раздор давно забыт, все князья петушатся друг с другом, а тут им всем угрожают иноверцы, и за наглое вторжение в русские пределы стоит проучить этого хана Батыя. Да так, чтоб и его внуки навсегда позабыли дорогу на Русь.

Великий князь представил себе, как въезжает на белом коне во Владимир и толпы народы осыпают его цветами. В жизни каждого полководца должен быть такой яркий миг, такая победа. Иначе ради чего жить?..

Георгий Всеволодович вызвал писца, монаха Мефодия, продиктовал ему короткую ответную грамоту, где, рассыпаясь ласковыми словами, горестно известил Юрия Игоревича о невозможности прислать ему ныне в помощь большую дружину, ибо часть её он отправил в поход с братом Ярославом, другая же на учениях и собрать всех быстро ему никак не удастся...

   — Никак, — задумчиво повторил князь, и перо замерло в руке писаря.

От молодого, с тихим ликом монаха, светлая бородка которого вилась, как куделька, и чей небесный взор струил особый благодатный свет, успокаивавший князя во дни тревог и сильных беспокойств, пахло варёным луком, которым тот лечился от мучивших его чирьев, и Всеволодович поморщился: ему с детства не нравился этот дух. Даже отец раньше удивлялся: не навёл ли кто порчу на второго сына, ибо варёным луком лечили многие недуги и ели его всегда в охотку.

   — Далее отпиши, что всегда готов буду придти к нему на выручку, передай мои пожелания здоровья и счастья его великой княгине-матушке... как её?..

   — Агриппина Ростиславовна, — напомнил писарь.

   — Да, жене, сыну, братьям, сам знаешь!..

В горле у него вдруг запершило, князь отошёл к столу, налил себе воды, настоянной на лесной кислице. Мефодий дописал грамоту, взглянул на правителя.

   — Читай вслух!

Монах прочитал. Георгий Всеволодович выслушал лживое послание, нахмурился, погрустнел. Ещё можно было его порвать и написать другое.

   — Поставь печать!

Писарь взял княжескую печатку, поставил оттиск в конце грамоты, скрутил её в свиток, после чего поклонился князю, стараясь не смотреть на него.

   — Ступай, пригласи гонца!

Мефодий двинулся к двери, но Всеволодович остановил его.

   — Как ты думаешь, они одни одолеют ворога?

Монах застыл у порога, опустив голову. Он не смотрел на правителя, но всем своим скорбным видом давал понять, что судьба Юрия Игоревича предрешена.

   — Что ты молчишь? — недовольно переспросил князь.

   — Я знаю, что ты хочешь услышать, но не могу сие выговорить, — ответил монах.

«Философ луковый!» — зло подумал о писаре князь. Он сам не понимал, почему до сих пор держит предерзкого монаха у себя. Отец Мефодия, грек из Корсуня, служил ещё его отцу и обучил сына не только письму, но и разным учёным премудростям, даже астрологии, в которую, правда, Всеволодович не верил и считал все предсказания сатанинской наукой.

   — Неужели столь грозная сила на нас движется?..

   — Небывалая, ваша светлость, я уже рассказывал вам об этом диком племени и что звёзды нам ворожат...

   — Пригласи гонца! — оборвал монаха правитель, услышав снова о дьявольской ворожбе.

Монах медленно склонил голову, так и не посмотрев на князя, и молча удалился.

Вошёл молодой рязанец с чёрным чубом и быстрыми яркими глазами. Он утирал губы, когда перешагивал порог, видно, только от стола оторвали.