Кровь полукровки была универсальным лекарством от всех болезней и ранений. Она не могла лишь воскресить. Но если в теле все еще теплится жизнь, она излечит любые физические раны. Через час я уже могла самостоятельно передвигаться, и даже поддерживать разговор. Только вот никто не разговаривал. Смерть альфы парализовала эту стаю. А меня, как оказалось, спасла Лиззи. Эта дерзкая соплячка ослушалась всех и покинула поместье. Она не стала участвовать в битве, потому что трезво оценивала свои силы. Но вот проследить за нами с Риком смогла. И как только мы ее не почуяли? Я не знаю, как она успела сообщить о том, что мы попали в западню, но помощь подоспела вовремя. Для меня. Но уже поздно для Рика.

Притихшая героиня буквально просочилась ко мне в комнату.

— Ты как? — в вопросе слышалась беспокойство и забота.

— Отвратительно, — не стала врать я, — а что?

— Роберт собирает всех в гостиной и…

— Я не пойду, — я собиралась снова лечь, но Лиззи меня остановила.

— Эл, это очень важно. Роберт прислал меня за тобой, все уже собрались.

— Хорошо, — я осторожно сползла с кровати, придерживая руками все еще болевшие ребра, — пойдем.

Ждали действительно только нас. Я уселась в кресло под пристальными взглядами огненных.

Франциско.

— Ладно, нам надо поговорить, — вздохнул Роберт, когда все собрались в белоснежном зале. Мы были потрясены случившимся. Диего-младший не отходил от Брайана и Майлза, Койот и Лиззи молча держались за руки, Мелиссу била нервная дрожь. Пожалуй, лучше всех держалась Соня. Она была абсолютно собрана, и пока остальные боролись с охватившими их чувствами, приготовила легкий завтрак — слуг в поместье, где обитали огненные, не было. Разговоры стихли, и оборотни послушно расселись за столом. Я сел рядом с Соней. Несмотря на ее спокойствие, я знал насколько ей тяжело. Они не были близки с Риком, но их связывал сын. Я ободряюще сжал ее ладонь, и она судорожно вцепилась в мои пальцы, будто боясь упасть.

— Я знаю, что вы подумаете, будто я тороплю события, но мы должны выбрать нового альфу.

— Выбрать? — удивился Дамьен. — А разве…

— Я все объясню, — перебил его Роберт. — По законам огненных новым альфой может стать член семьи прежнего, а так же новообращенные. Однако, никто из бет не может занять его место.

— Что? — Дэм резко вскочил на ноги, и стул, на котором он сидел, с грохотом рухнул на пол. — Я его кузен.

— Ты бета, — невозмутимо возразил Роберт. — Даже Брайан не может претендовать на место альфы, а он больше, чем кто-либо из присутствующих в зале, сделал для стаи. Сядь, пожалуйста, Дамьен, разговор только начался.

Мой альфа бросил на Роберта яростный взгляд, однако последовал его просьбе.

— Таким образом, альфой могут стать Диего, Соня, Лорейн и Лиззи. Те, кто не сможет принять их, как альф, должен покинуть стаю.

— Я не могу. — Мелисса поднялась со своего места. — Рик сделал меня такой, какая я есть. И я оставалась верна его целям. Теперь, когда его убили, я не хочу больше жить в стае. Мне нет здесь места.

— Ты уверена? — тихо спросила Соня.

— Да, — решительно кивнула в ответ девушка.

— Я присоединяюсь к ней, — Майлз покачал головой. — Смерть Рика очень скоро отразится на всех нас, и я не хочу видеть, как этот малец, — он кивнул на Диего. — Или женщина управляет стаей. Это неправильно.

— Тогда вам надо уйти, — жестко сказал Роберт.

— Понимаю. Соня, если когда-нибудь тебе понадобится помощь…

— Спасибо, Майлз, — девушка через силу улыбнулась. Подумать, она только потеряла Рика, а теперь уходят Майлз и Мелисса, люди, с которыми прошли несколько жизней. — Храни вас Бог.

— И тебя.

Майлз взял Мелиссу за руку и, не прощаясь, они вышли из зала.

— Продолжай, Роб, — попросил Брайан, нарушая повисшую тишину.

— Следующие три месяца, до двадцатого декабря, все кандидаты будут жить отдельно, уже менее уверенно сказал Роберт, — Это время тишины, если можно так выразиться. Вы должны подумать действительно ли хотите стать альфой. Вместе с вами этот месяц проведет один из членов стаи. В последствии именно он станет вашим бетой. Если вы согласитесь, то начнется состязание за место альфы. У вас будет три месяца охоты. Тот, кто вместе со своим бетой уничтожит больше серых и станет альфой.

— А как мы докажем число убитых? — спросил Диего. Кто-кто, а он не собирался сдаваться.

— После смерти серые вновь становятся людьми. У каждого из них есть знак принадлежности стае — татуировка волка на шее.

— Значит вырезать? — недрогнувшим голосом закончил Брайан.

— Да. А сейчас альфы должны выбрать себе бет. Пускай начнут новообращенные. Лиззи?

— Что? — совсем растерялась девушка. Мне даже стало ее жаль — обращение, смерть альфы, первый бой — и все в течение суток.

— Кто будет тебе помогать? — мягко повторил Роберт, вероятно, разделяя мои чувства.

— Кеннет, — в поисках поддержки она повернулась к оборотню, и он ободряюще кивнул. Что ж, я не удивлен.

— Лорейн?

Имя невесты заставило меня встрепенуться. Подумать только, она может стать альфой! Уму непостижимо. Впрочем, лучше она, чем Лиззи. А я ей помогу. Раз я не могу стать альфой, то пусть это будет одна из рода Драйев.

— Дамьен.

Что?! Я ослышался?! Какого черта вообще происходит? Она назвала его, не меня? Лора опустила глаза вниз, боясь встретиться со мной взглядом, впрочем, Дамьен поступил так же. Подонки! Я закрыл глаза, пытаясь справиться с бешенством, но это выходило очень плохо. Они были моей стаей, и вот теперь я оказываюсь на обочине, как в тот раз, когда умер. Я вернулся, чтобы меня бросили снова. Браво!

— Соня?

О, я и не заметил, какие передо мной перспективы. Соня точно скажет имя Брайана, и я окажусь опекуном этого противного Диего. За что мне это? Единственный из присутствующих, кто меня раздражает, должен стать моим альфой. А я ему в этом помочь.

— Франциско.

Что? Она назвала мое имя? Но почему? Брайан, бывший бета, по сути тот, кто действительно достоин места Рика. Он лучше, чем кто-либо еще владеет техникой боя, хоть и ворон.

— Глупо, — подумал я.

— Я так решила. Ты ведь не оставишь меня?

— Ты, должно быть, шутишь? Но почему я?

— Только не говори, что не понимаешь.

Я понимал. Между нами что-то происходило, но мы сами не понимали что. Я любил Лорейн, она — своего погибшего мужа. Но я был отражением его, а она самой потрясающей женщиной, которую я знал за эти годы. Женщиной, достойная уважения, а значит и любви.

— Значит я с Брайаном, — обрадовался Диего.

— Вы должны определиться, где будете жить. Это дом Сони, так что остальным придется искать другой.

— Мы вернемся в поместье Драйев, — улыбнулась Лорейн.

— Нет, — решительно заявил я. Еще чего, эти двое будет жить в моем доме. Может Лора еще планирует распоряжаться моими деньгами? После всего. — Ни за что. Если Соня не против, то мы с ней будем жить в моем поместье.

— Согласись…

— Да, это хорошая идея.

— Спасибо.

— Не за что.

— Тогда мы с Брайаном тут, — воспользовался возможностью Диего.

— Койот, можешь занять мое поместье, — предложил Брайан. — Только, ради всего святого, не громи библиотеку, как в тот раз.

— Это была случайность, — смутился парень, однако никакое смущение не могло скрыть его радость.

— А вы? — Роберт повернулся к Лорейн и Дамьену.

— Есть один дом на побережье. Мы снимем его.

Браво, Дэм, поведешь мою Лорейн, в мое место. Впрочем, вези. Мне очень интересно, на какие деньги вы осуществите свою идею. Я улыбнулся, не в силах скрыть эмоции. Очень скоро мне станет стыдно за это, но пока я буду наслаждаться моментом.

— Значит все решено, — подвел итог Роберт. — Через месяц встречаемся здесь. А сейчас… Соня, мы можем похоронить Рика на твоем семейном кладбище?

В комнате повисла тишина. Все внимание было направлено на Соню, которая не торопилась с ответом.