В комнату влетела крупная светло-рыжая рысь и застыла на пороге, видя меня, рыдающую, сидя на полу.

— Вы опоздали, — выдавила я. Мне сейчас не хотелось никого видеть, а тем более, разговаривать. Лиз это понимала, но не могла не задать мне главный вопрос.

— Что с детьми?

— Аби и Крис с мамочкой Пай. Джули здесь. С ними все в порядке, серые до них не добрались, — Лиззи обратилась и критически осмотрела комнату.

— Тут чувствуется не только запах крови серых. Тебя что, ранили? — она бросилась ко мне, но я отмахнулась от ее заботы.

— Нет.

— Как же нет, если у тебя глубокая царапина на боку? — знала я, что нельзя ее подпускать так близко. — У тебя снова большая кровопотеря и отравление ядом серых. Как минимум, нужно рану промыть, а неплохо было бы кровь Сони…

— Лиз, оставь меня. Дай мне попрощаться с другом…

— Но ты же…

— Оставь, я сказала — возвращение королевы не прошло незамеченным. Снова в голос вернулись командные нотки и власть. Элизабет не оставалось ничего, кроме как выполнить приказ. Но выйти из детской она не успела. В комнату влетела бледная, как смерть Сьюзан.

— Дамьен пропал! В комнате следы серых, — я почувствовала, как сознание снова покидает меня. На краю пропасти я все же услышала ехидный комментарий беты.

— Снова попалась, моя королева.

Следующие дни слились в один сплошной кошмар. Огненные пытались выйти на след серых и Дамьена, но у них ничего не выходило. Как не выходило и дозвониться до Драйев. Даже ментальная связь не работала, а потому Роберт пришел к решению, что мы справимся своими силами. Дни и ночи напролет они прочесывали каждый миллиметр леса.

Я же сидела дома. Сью запретила мне хоть на секунду выходить из покоев Драйев, куда перевезли и малышей. Я сходила с ума от терзающего ожидания неизбежного, но не могла ничего сделать. Мне даже не разрешили пойти на похороны Харта. Я стала заложницей. Впрочем, стоило огненным отойти чуть дальше от поместья, как я тут же, нарушив все запреты, выбегала во двор. Связь с серыми у меня была гораздо сильнее, но даже ее было недостаточно, чтобы вычислить в каком направлении они унесли Дамьена.

— Все еще надеешься? — хмыкнул Штар, наблюдая за моими тщетными попытками.

— Не твое дело, — огрызнулась я, втягивая в себя воздух.

— Бедный Дэм совсем один. И никто не хочет ему помочь.

— Все хотят, — поддалась я на провокацию и тут же замолчала. Я же обещала себе, что больше не буду общаться с призраком.

— Они не смогут. Только ты.

— Знаю. Я лучше знаю повадки серых. Я все же их королева.

— Ты? — Штар рассмеялся. — Огненная, ты слишком позитивно смотришь на жизнь. Дело не в короне. Но ты можешь поторговаться.

— О чем ты? — насторожилась я. Какой бы природой ни было бы порождено появление Штара, он редко ошибался.

— Я знаю, где серые, и, если ты хочешь вернуть Дамьена…

— Ты проведешь меня к ним?

— К нему, — поправил меня оборотень. — Когда нет правителя, власть всегда находит себе нового слугу.

— Веди, — коротко распорядилась я. Конечно, я не могла не думать о том, что это может быть западня признаться более — я была в этом практически уверена, но не могла иначе. Стоило мне подумать о Дамьене, как все остальные чувства уходили на второй план. Я должна его спасти.

— Следуйте за мной, моя королева, — глумливо поклонился Штар и, обратившись, бросился в чащу. Мне оставалось лишь следовать за ним. Следов серых не было, впрочем, как и запаха. Я чувствовала лишь огненных, не более. Хотя запах серых был, но такой слабый, что я чувствовала его лишь оттого, что сильно хотела этого. Мы отошли далеко от поместья, прежде чем Штар замедлил бег.

— Я не вижу и не чувствую их.

— Подожди… — он оглянулся и решительно бросился к блестящему вдалеке озеру. Невольно мне в голову пришло сравнение с прорубью, в которой утопили Диего и Брайана. Странно, в последние месяцы я даже не вспоминала их, но теперь, стоило мне подумать, как мне стало нестерпимо грустно. Я почти не знала Брайана, но теперь скорбь о нем была так сильна, будто я потеряла близкого друга. Мысль же о его мучениях перед смертью была нестерпима.

— Я знал, что ты оценишь мои способности, — услышала я насмешливый мужской голос. Обернувшись, я не увидела Штара, вместо него на берегу стоял высокий брюнет с изуродованным ожогами лицом. Впрочем, даже страшные ожоги не могли скрыть его привлекательность. На вид ему было лет тридцать, но глаза…

— Ты огненный, — прошептала я. Мужчина ухмыльнулся.

— Не совсем, королева Лориэн. Я полукровка, как и принцесса.

— Что? — поразилась я. Я не чувствовала в нем ничего от серых. Он, молча, покачал головой, давая понять, что не собирается дальше обсуждать эту тему.

— Мы не за этим здесь собрались. Мне кое-что надо от тебя, Лориэн. Не зря же я так долго пытался пробиться к тебе. Признаюсь, трюк с галлюцинацией давался мне весьма сложно, но все же я преуспел.

— Так Штар?..

— Верно, всего лишь плод моего воображения. Или твоего. Как тебе угодно. И кстати, эта тоска по огненным… Извини, не удержался.

— Что тебе надо?

— А ты не зря была королевой. Берешь быка за рога. Что ж, мне такой расклад нравится. Я предлагаю тебе сделку. Я отдам тебе твоего друга.

— Если…

— О цене поговорим позже, — внезапно передумал он, поражая меня столь резким переходом. — Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Кто я и зачем мне твой дружок?

— Мне и так все понятно, — холодно ответила я. Полукровка меня начинал раздражать. Зря я не позвала с собой Сью или Кеннета. Пожалуй, отсюда они меня уже не услышат. — Ты полукровка, а Дамьен лишь способ получить желаемое.

— Зря ты так, — вновь ухмыльнулся он. — Я бы мог рассказать тебе презанятнейшую историю про маленького полукровку Слоана и его названного папашу Дамьена Лаваля, но раз тебя это не интересует…

Я на секунду оторопела, но смогла взять себя в руки. Я не стану играть по его правилам. Чтобы ни изменилось, я по-прежнему его королева.

— Так что насчет Дамьена? Что ты хочешь взамен?

— Твою дочь.

— Что? — рассмеялась я. — Ты из ума выжил? Я никогда не отдам тебе своего ребенка.

— Ребенка? Ты серьезно? — рассмеялся в ответ Слоан. — У тебя даже зачатков материнских чувств нет. Ты над племянником и то больше трясешься. Я даю тебе возможность отделаться от нежеланного ребенка и завести других с любимым мужчиной, возможность провести с ним тысячи сладостных ночей. Я оставлю Дамьена в живых. Твоя же дочь вырастет среди серых. Придет день, когда она станет их королевой. Я, единственный живой полукровка, лично займусь ее воспитанием. Я гарантирую ее корону и брак с огненным.

— О чем ты? — в конец растерялась я.

— О ком, — поправил меня Слоан. — Я говорю о сыне двух огненных, которого мои люди выкрали во время боя. Теперь он живет с нами. Когда придет время, он станет королем и осеменит твою дочь. Они станут первыми в новой династии серых королей.

— Ты действительно думаешь, что я отдам свою дочь? Чтобы ее… осеменяли?.. — выплюнула я паршивое слово.

— Отдашь. А я лично прослежу за тем, чтобы король не покинул кровать королевы до того, как она понесет от него. А если у них не получится, то помогу сам. Думаю, наши с Джулиет дети будут просто невероятными.

— Ты сумасшедший.

— Нет, — покачал он головой. — Я просто предлагаю тебе варианты. Дамьен или Джулиет. Жизнь или смерть. Вот и все. Я даже дам тебе пару минут, чтобы все обдумать.

Я чувствовала себя загнанной в угол. Я не могла бросить Дамьена и вместе с тем не могла бросить Джулиет, чтобы в последствие из нее сделала инкубатор для новой правящей династии. Как я могу отдать собственного ребенка насильнику?

— Как будто я тебя насиловал, — хмыкнул Штар.

— Если ты еще раз полезешь в мои мысли, клянусь богом, я убью тебя прямо здесь.

— Не удержался, — хмыкнул полукровка. — Твои воспоминания слишком занятны. Когда твоя дочь подрастет…