- Какой кошмар! – огорчился я, - А почему ты решил, что я стану тебе помогать?

- У меня на это целых четыре причины! – объявил Алекс и картинно обвёл рукой ряд пленников, - Достаточно?

Я промолчал.

- В общем, так, братишка. Чтобы разрушить Паутину, это грёбаное творение великого безумца, нужно сделать три вещи. Во-первых, отыскать ядро и запустить в нём определённые процессы, что я уже сделал. Во-вторых, освободить Душу Хаоса, и это сделаешь ты!

- Размечтался!

- Сделаешь, сделаешь. Ты ведь не захочешь, чтобы вся компания навек осталась в виде ледяных изваяний? А заклинание скроено так, что ты не сможешь освободить их, не потревожив Души Хаоса.

- Тогда я просто тебя убью, и чары развеются сами собой.

- Чары чарам рознь, братишка. Эти не развеются.

- Иначе, как попробовав, и не узнаешь, - пожал я плечами, - тем более, что в соответствии с твоим планом, они всё равно погибнут. Чуть раньше, чуть позже – какая разница?

- Понимаешь, в чём дело, Арчи, - проговорил он медленно, - Если вдруг мой план в очередной раз провалится, и творение Мастера выстоит, они так и останутся статуями. Ты сможешь жить с этим?

- Ничего, что-нибудь придумаю, - отмахнулся я, одновременно заканчивая работу над заклинанием. Воздух передо мной всколыхнулся, преграда исчезла. Я шагнул вперед, обнажая меч. Алекс тут же скользнул к застывшему Ромке, положил ладони ему на шею.

- О как! Не ожидал. Еще шаг, братик, и сверну ему шею.

- Сволочь! - выдохнул я. – Даже если ты сбежишь, я найду тебя. Хоть в Паутине, хоть за ее пределами, понял?

- Стоять, я сказал! – рыкнул Алекс. - Ты герой у нас, я знаю. Ты положишь жизнь, пытаясь спасти их, и в результате погибнешь. А они так и останутся стоять здесь, и Хаос до бесконечности будет терзать их души. Потому что заморожены они лишь снаружи, а внутри – обнажённые и ранимые, всё чувствующие и не способные освободиться.

- Ну, ты ж и мразь!

- Так что выбирай, брат – мгновенная и безболезненная смерть для всех, или бесконечные муки: для тебя душевные, для них физические.

Я принял задумчивый вид.

- А знаешь, родич, мне кажется, ты чего-то не договариваешь. По-моему, ты вполне в состоянии осуществить свой дурацкий план без моей помощи. Не ты ли говорил Ксаввалу, что у тебя имеется запасной план?

- Вот гад, ты и это знаешь? – удивился он, - Откуда?

- Я там был, помнишь?

- Странно, что это помнишь ты! Хотя, не важно! Разрушение, безусловно, можно осуществить и без тебя. Достаточно немного крови – твоей, его, - он кивнул на Ромку, - не важно. Пара твоих вещиц, ключ Мастера – ты знаешь, у меня их аж два! Конечно, ряд сложных заклинаний и шанс угодить в какую-нибудь ловушку пра-прадедушки – но рискнуть можно. Собственно, это именно то, что я собирался сделать. Но ты слишком везуч и изворотлив, и каждый раз умудрялся ускользнуть. После случая с Ксаввалом, когда этот трясущийся от страха придурок чуть не выболтал тебе всё, что знал, я понял, что так не пойдёт, и подготовил встречу. Теперь всё решится по-честному!

- Что в твоём понимании «честно»?

- Старым добрым способом – поединком. Как предпочитаешь, на клинках или чистыми энергиями?

- Пожалуй, начнём с клинков, - кивнул я.

Алекс самодовольно хмыкнул и извлёк из-под полы длинного плаща Эстерлиор. Сам плащ полетел мне в лицо, сталь с гудением распорола воздух, но меня там уже не было. Спасибо за уроки покойному Корфу, подобными уловками уже не провести. Дальше стало не до разговоров – клинки запели песню смерти. Алекс всегда был отменным фехтовальщиком, что и доказал в Призрачной Твердыне, правда, тогда ему Мара подсобила. Но и сейчас он был хорош, даже слишком. Клинки, которые никогда не должны были встретиться в бою, плели стальные кружева, оглашая воздух звоном. Противник зацепил меня уже трижды, но все вскользь, я же достал его в ответ уколом в бедро. Жаль, тоже не глубоко. Вскоре я почувствовал, как кровь от ран струится по телу, как липнет намокшая одежда, а глаза начинает заливать пот. Алекс, впрочем, выглядел не лучше. Прежней легкости и кошачьей грации в движениях поубавилось, он явно начал припадать на раненую ногу. Я извернулся и, пропустив мимо вражеский клинок, повторно достал Алекса, все в то же бедро. Тот отшатнулся, и просеменил назад, уйдя в глухую оборону. Я преследовать не стал, лишь оттеснил его подальше от застывших статуями друзей и сына.

- Это уже свинство, Арчи! – возмутился Алекс, отходя еще на пару шагов назад.

- Может, откинем железки и перейдём к поединку чистыми энергиями? - неожиданно для самого себя предложил я.

- Да ты смельчак, брат мой! – воскликнул противник и убрал Эстерлиор в ножны, - Давай попробуем!

Гелисворт был ещё в моей руке, а грудь противника открыта для удара. И доля секунды, чтобы нанести этот самый удар, у меня тоже была. Ах, какой соблазн!

Да, всё же Арч Бесстрашный – благородный идиот. Я спрятал клинок в ножны.

Все исчезло. Мы оказались посреди уже знакомого Нигде и Никогда. Вокруг плясала черно-белая рябь Хаоса.

Алекс поднял руки, рябь вокруг его пальцев пришла в движение, закрутилась вихрями.

- Что, не ожидал? – усмехнулся он, – Тебе не победить меня на моем поле, и по моим правилам!

Я раскрыл правую ладонь, и из неё ударила струя света, разогнавшая окружающую рябь в стороны. Поднял левую, и тьма накрыла остальное пространство.

- Это мы еще посмотрим.

- Обманщик! – воскликнул Алекс, - Ты прошёл Обряд! Ты всё знал!

- Да. Не ожидал, братец?

- Сучий потрох!

И он ударил по мне чистой энергией Хаоса. Её мощи хватило бы, чтобы вдребезги разнести какой-нибудь провинциальный мирок.

Я принял его посыл на пересечение линий Света и Тьмы, разложил на составляющие, развеял по атому и, не давая противнику опомниться, ударил в ответ. Свет и Тьма закрутившись в толстый жгут, ударили врага прямо в грудь, и мы снова выпали в привычный мир. Алекса швырнуло о стену, но не оглушило. Он ударил по мне, даже не поднимаясь, и на этот раз задел. Я пропахал спиной несколько метров неровного пола, и затормозил, врезавшись затылком в какой-то камень. В другой ситуации мог бы и сознание потерять, но сейчас не до того.

Узкий, острый, как бритва клинок из Тьмы метнул я в своего противника, надеясь разрезать его пополам, но Алекс в последний момент сумел увернуться.

Я начал подниматься, споткнулся и снова свалился, и в тот же миг надо мной прошла волна огня.

Подхватив энергией разрушения кусок стены, я запустил им в Алекса, но тот успел сориентироваться и развеял булыжник в пыль. Естественно, видимость тут же снизилась практически до нулевой. Пробив эту взвесь энергией Света, я тут же послал заряд электричества в грудь ослеплённому врагу.

Нет, всё таки недостаточно мощный.

От его следующего удара я пролетел через всю пещеру, сбил на пол Ромку и приземлился у ног застывшей Леа. Хотел сразу же вскочить, но не смог пошевелиться.

Этот урод звезданул меня парализатором!

Чувствуя себя одновременно и овощем, и полным идиотом, я следил, как Алекс поднимается, отряхивает штаны, идет ко мне.

- Знаешь, брат, - проговорил он со смесью торжества и презрения, - Ты просто жалок!

Я хотел ответить колкостью, но язык не слушался. Лишь пальцы правой руки судорожно сжимали рукоять Гелисворта.

- Что ж, пора прощаться, - продолжал он, - Я расскажу отцам Хаоса о фиаско, постигшем их непокорного сына.

И снова я не смог ничего ответить, зато ощутил покалывание в пальцах и лёгкое тепло, идущее от клинка. Это внушало надежду. Но – время! Его совсем не осталось!

Алекс поднял руки и стал формировать шар из багрового пламени и электрических сполохов. Я наблюдал за его действиями и понимал, что не могу ничего поделать. Абсолютно ничего! Даже плюнуть не могу!

- Прощай, Арчи! – Алекс метнул смертоносный шар.

Рука с мечом дёрнулась вверх, и сапфиры, ярко вспыхнув, залили всё синим светом. Огненный шар, отскочив от клинка, полетел обратно в своего хозяина.