— Ты сегодня молчалива, — заметил некромант.

Так как все равно приходилось молчать, чтобы меня на раскусили, я старалась просто считать шаги, чтобы не сбиться. В задумчивости не заметила, как стала накручивать на пальцы волосы юноши.

— Ты… — выдохнул Леонар, когда в очередном па мы оказались еще ближе. В этот момент, на музыкальном пике, партнер одной рукой приподнимал девушку, делая полный оборот на месте. — Ты сегодня другая…

Я сегодня не Лари.

— Я не знал, какое решение принять… Думал об этом очень долго. Но теперь знаю, что не ошибусь.

О чем он вообще говорит?! Я не понимаю.

— Ты не можешь не чувствовать этого притяжения…

А, об этом…

Кажется, я только сейчас начала понимать, какой дурацкой была наша с Лари задумка. Леонар говорит о притяжении — потому что испытывает его сейчас именно ко мне, или потому что это его нормальное состояние — рассказывать о таком каждой своей «куколке»? Отце тьмы, ну почему я такая идиотка? Я хоть когда-нибудь научусь сначала думать, а потом уже что-то начинать делать?!

Музыка смолкла, и мне показалось, что в зале воцарилась гробовая тишина.

— Дорогие гости, — звонкий голос императрицы пронесся через все помещение. — Я рада приветствовать вас на празднике Нового года в Туманной империи! Спасибо всем, что пришли, но сегодня мы будем отмечать ещё одно важное событие. Наш возлюбленный сын, наследник престола и будущий император всех Туманных земель от Сизых равнин до западного побережья Дивного моря, Леонар Альвис Кастро-Келеронд выбрал себе невесту!

Невесту?!

Я побелела. Мир словно рухнул. За долю секунды все мысли превратились в прах, любая надежда… Он позвал Лари. Чтобы объявить ее своей невестой…

Но почему тогда она мне ничего не сказала? Не могла же она не знать, к чему все шло…

И только после до меня дошло осознание, что сейчас я на месте Ларианы. Это меня Леонар тянет за руку в сторону своих родителей.

Нет, нет, нет, нет… Это же какой кошмар…

Вот тебе и пошутила, называется…

Сбежать сейчас — уже будет настоящим провалом. Но даже это лучше, чем то, что, кажется, Леонар сейчас собирается сделать.

Ну и крепко же он держит мою руку!

— Ну же, представь нам свою красавицу, Леонар, — попросил император, не сводя с меня любопытного взора, когда мы поднялись на тронное возвышение.

Леонар просто сиял от счастья. Иначе и не скажешь. А я молилась, чтобы провалиться на месте. Только мои молитвы, как это водится, никто не услышал. Ведь в следующее мгновение принц ловким движением стянул с меня маску.

— Поприветствуйте мою невесту! Лари…

Его улыбка померкла, когда он осознал, кто стоит перед ним. И это резануло меня по сердцу. Разочарование… вот что я прочитала на его лице.

— Нимаэль Моранен, наследница рода Моранен…

Кажется, мы выбегали из бального зала как ошпаренные. Я — так точно! И если бы Леонар не держал меня за руку так крепко, что кости трещали, то только бы мои пятки и видел наследный принц. Настолько сильно мне хотелось поскорее скрыться за горизонтом от такого позора.

Мы оба поспешно раскланялись перед родителями Леонара, после чего некромант потянул меня подальше от людских глаз. Убивать, вероятно. Во всяком случае, я бы сама с собой так поступила.

Хотя Альвис тоже хорош! Вот увидел же, что не та с ним рядом оказалось, чего не промолчал?! Зачем было на весь зал объявлять своей невестой?

Я-то просто пошутить хотела… Да и не я вовсе, это все Лари меня уболтала… Сколько раз повторяла себе, что не стоит связываться с некромантами? От них одни беды…

— Леонар, нам надо поговорить! — пискнула я, понимая — еще чуть-чуть и я просто с ног свалюсь от скорости, с которой мы вышагиваем по отполированному мрамору.

— Я. Не умею. С тобой. Разговаривать, — отчеканил юноша, резко останавливаясь. Я вот не успела затормозить и по инерции столкнулась с Леонаром, едва на свалив его с ног. Крепкие руки обхватили мою талию, не давая упасть. Прижатая к широкой груди, я ощущала, как тяжело дышит принц, как часто бьется его сердце в гневе.

Горячая ладонь скользнула на мою шею, его пальцы стремились зарыться в мои волосы. А я теряла дар речи, когда он так делал… Но зачем? Я ничего не понимаю…

— Я не знаю, как с тобой разговаривать, — прошептал Леонар едва слышно, обжигая мои губы своим дыханием. — Я хотел быть рядом — ты лишь отталкивала. Я оставил тебя в покое, но ты опять ворвалась в мою жизнь. Я не понимаю, чего ты хочешь от меня…

Если бы я сама это понимала…

— Рядом с тобой все мои мысли путаются, — Леонар прижался лбом к моему лбу, одновременно близко и так далеко — не давая нашим губам встретиться и увлечь в очередную ошибку.

— Моранен!

Крик, сорвавшийся на визг, эхом пронесся по просторному коридору. Я отпрянула от принца и обернулась. В нашу сторону с видом разгневанной мантикоры спешила герцогиня Ларан. Ее темно-фиолетовое платье с черными фатином и невероятно объемной юбкой создавало впечатление, будто нас вот-вот настигнет гигантский паук. Привычная серая бледность герцогини, которая передалась по наследству и ее сыну, несколько отступила, уступая месту пунцовому налету ненависти и раздражение.

— Ваше Высочество! — женщина не поклонилась принцу и не сменила тон на более мягкий и приятный. — Здесь какая-то ошибка! Лэди Моранен уже помолвлена с моим сыном, поэтому я решительно не понимаю, каким образом сегодня на балу было сделано подобное заявление… Это возмутительно. У Нимаэль есть обязательство…

— Мы решим этот вопрос, — пообещал Леонар. Он окончательно отстранился от меня, и вместо нестерпимого жара его тела я ощущала теперь лишь холод практически пустого дворцового коридора. Ощущение одиночества моментально заполнило душу. Лучше бы никуда не шла, а сидела бы в своем сарае.

— Я понимаю, что вы, скорее всего, были обмануты, — смягчилась герцогиня великодушно. — Эти Моранен… Гнилое семя, — фыркнула женщина, посмотрев на меня как на ничтожество. — Что ее мать, что отец… Мне очень жаль, что Нимаэль поставила вас в столь неловкое положение.

Я густо покраснела, понимая, что сил моих больше нет терпеть. Я ничего из этого себе не просила. Ни помолвки с Ивейном, ни такой «великолепной» свекрови. И тем более не просила Леонара называть меня своей будущей женой.

— Знаете что… — я набрала в грудь побольше воздуха. Леди, конечно, так не выражаются… но, как я только что заметила, сил больше нет. — Идите вы все в…

Ох, надеюсь, дети мои никогда подобных оборотов не услышат. Уж не знаю откуда я такие слова вообще вспомнила, да и возможно ли сделать с Сумеречными демонами все то, что я пожелала милостивой госпоже Ларан. Но к тому моменту, как я завершила трехкратные проклятья с затрагиванием всех уровней Сумеречного мира, герцогини, Даллара и Отца Тьмы, в коридоре повисла полная тишина.

Жалеть о своем поступке? Мне бы не хотелось, но зря я, наверное, не обратила внимания, что к моменту моего пламенного отказа от каких-либо помолвок, к нашему скромному совещанию присоединился мой возможный будущий свекор.

Император Туманной Империи просто молча побледнел от услышанного.

Леонар стоял, разинув рот. А вот герцогиня Ларан одарила меня фирменным взглядом демонолога в состоянии боевой готовности — ее зрачки сверкнули ядовитым пламенем сумрака. Женщина поджала губы, обнажа свои пожелтевшие от возраста зубы.

— Ты не можешь отказаться от брака, — прошипела она. — Ты представляешь, что я сделаю с твоим папашей?! Да он сгниет в долговой яме… Я …

— Хватит мне постоянно угрожать этим, — обозлилась я, перебивая Ларан.

— Ним? — Леонар осторожно дотронулся до моей кисти.

— Что?! — гаркнула я несколько резче, чем собиралась.

— Твоя помолвка с Ивейном. Это все из-за денег?

— Скорее из-за их отсутствия, — хохотнула герцогиня.

— Помолчите, — властным тоном приказал Леонар. Будущий правитель империи умел одним голосом заставить окружение повиноваться. — Ним, скажи мне…