— Все не так плохо, дорогая, — успокоила я подругу, пока мы шли под руку по ступенькам на второй этаж. — У меня выделенные покои, весьма просторные.

Ну да, в заброшенном хлеву… Но про эту деталь я лучше промолчу.

— Да, но жить с деревенщиной… Я слышала, что они — настоящие дикари! Грубые, неотесанные и… — Куэйта, наклонившись к моему уху, тихо поинтересовалась: — Признавайся, там есть симпатичные мальчики?

— Ты не писала в приглашении, что здесь и некроманты будут, — заметила я, уходя от ответа.

Гостей на празднике итак оказалось намного больше, чем я ожидала увидеть. И помимо доброй половины демонологов имперской академии, повсюду сновали эти бледные любителей костей и старых могил. Вот без шуток — они же все, как один, водят девушек по ночным свиданиям на кладбище. Наивные первокурсницы, конечно, ведутся. А вот как на такую ерунду удается подцепить кого-то с мозгами — я не знаю.

— Не бушуй, — велела Куэйта. — Помни, сегодня ночь Примирения.

— Нимаэль, неужели ты все-таки отважилась прийти? — голос Ивейна моментально сбил с меня налет легкого веселья. — Воистину, сегодня ты прекраснейшая из куртизанок.

— Твои комплименты всегда оставляли желать лучшего, Ив, — парировала я с мягкой улыбкой. Просто не буду на него реагировать, и все тут.

— Детка, тебе все еще стоит принять мое предложение. А то скоро такие шутки придется выслушивать постоянно. И, неровен час, эти слова перестанут быть дружеской иронией и превратятся в жестокую правду, — Ивейн, видимо совершенно заигравшись, притянул меня к себе, крепко ухватив за талию. За что тут же получил по рукам. Причем даже не от меня, а от Куэйты.

— Подумать только, Ив! Да даже у тварей молодые люди не позволяют себе таких вольностей! — с уверенностью заявила подруга. Ох, хотела бы я, чтобы она оказалась права. Но думаю, если бы Куэйта увидела, что вытворяют крестьянские — ее бы удар хватил. У нас в академии шлепок по заднице используют вместо комплиментов.

Но ничего, хорошие манеры — это вопрос времени и терпеливого воспитания. Вон, Ларану их вообще привить не смогли, судя по всему. А в Х.А.М. е Лука меня в обиду не дает.

Подруга вырвала меня из лап Ивейна и обняла за плечи, словно я нуждалась в защите.

— Ив, честное слово, по мне так лучше с некромантом поцеловаться, чем стать твоей женой, — напомнила я свою позицию молодому герцогу.

— Ну-ну, — скептически ответил тот. — Помни, брак со мной — это ведь только до конца жизни, милая. А с некромантом свяжешься — он тебя и с того света вытащит.

«Напомнил простушке прописную истину», — фыркнула я про себя, а вслух произнесла:

— Видишь, Ив, на какие жертвы я готова пойти, лишь бы с тобой не связываться?

— О да…, - в тон мне захохотала Куэйта. — Мне все больше кажется, что скоро настанет конец света! Лучших из нас заставляют учиться в Х.А.М. е, а в имперскую академию стали набирать всякую чернь. Ты слышала? У нас на первом курсе учится крестьянка! Между прочим, стараниями Ивейна, — совсем тихо добавила в конце подруга.

— Не может быть! — наиграно возмутилась я.

— Точно тебе говорю, все это не просто так! — Куэйта походила сейчас на прожженную жизнью гадалку. Закатила глаза, ее пальцы согнулись в крючки. Она раскачивалась из стороны в сторону, с заметной театральностью начиная нагонять мрака: — Я вижу будущее! Свет примкнул к тьме, а тьма сливается со светом. Золотая кровь связалась с чернью, а волей рока чернь средь знати. Хрупка же грань между мирами, — да, вещательница из Куэйты не самая сильная, — И если Нимаэль Моранен поцелует некроманта, небеса разойдутся мертвым пламенем, Живая Академия победит в Играх Превосходства, а Сумрачный мир навеки захлопнет пред нами свои врата!

Куэйта приняла обычный вид и невинно улыбнулась.

— Жуть какая! — ахнула я, едва сдерживая смех. — Не беспокойся, милая Куэйта. Я никогда и ни за что не поцелую некроманта.

— И чем же мы так плохи, сладкая? — услышала я голос за своей спиной. Он звучал слишком близко, оставаясь прохладным касанием на моей шее, от которого мурашки побежали по коже, а каждый волосок на моем теле вставал дыбом.

И этот голос я ни с кем не спутаю. Всегда тихий, но заставляющий себя услышать, властный и заманивающий, будто тебя искушает сам Отец Тьмы…

Стоило мне обернуться, и я убедилась в своей правоте — Леонар Альвис, наследный принц Туманной Империи, собственной персоной. Папочкин титул всегда окружал этого юношу аурой силы, и не секрет, что многие старались держаться к Леонару поближе.

— Ваше высочество, — я склонила голову перед ним, хотя на самом деле не должна была. Правила академий требуют, чтобы все были равны. Но разве кто-то станет злить будущего владыку? Преподаватели вечно прощали баловню судьбы пропуски занятий и сумасбродные выходки, оценки в табелях непомерно завышались. Куда уж нам, простым смертным?

— Давай без титулов, сладкая, — улыбнулся Леонар, его яблочно-зеленые глаза искрились азартом. — В конце концов, сегодня ты — простая куртизанка, а я — самый обворожительный ловелас…

Он дразнил, заставляя меня втягиваться в обозначенную правилами вечера игру. И от этого мое сердце вдруг забилось чаще. С его вечными шутками и подначиванием, Леонару стоило родиться придворным шутом, а не будущим императором.

— Так что? Неужели все некроманты настолько плохи, что недостойны даже толики внимания опальной Нимаэль?

— Но вы же слышали предсказание Куэйты? Не могу же я разрушать будущее империи своим легкомысленным поступком…

— Даже если твой повелитель прикажет?

Леонар наклонился, оказываясь в опасной близости и потянулся к моей щеке. На указательном пальце наследник империи носил перстень-коготь. Холодный металл дотронулся до моей кожи, оставляя после себя протяжный морозный след от скулы до подбородка.

— Какой повелитель? — пожала я плечами в ответ. — Не вижу тут таких, — огляделась по сторонам. — Здесь лишь очаровательные одинокие куртизанки и весьма посредственные ловеласы.

— Вот как? — Леонар щелкнул зубами у самого моего уха. — Тогда предлагаю пари. До конца вечера ты поцелуешь меня.

В памяти тут же всплыл недавний сон, где мы с ним придавались страстным порывам, и мне стало не по себе.

— Неужели тебе не хватает внимания остальных дам?

Кажется, блондинка с пятого курса, что не сводила с меня сейчас взгляда, была недовольна моей беседой с парнем. Наверняка очередная пассия принца, которая теперь бесится, что Леонар тратит свое драгоценное время не на нее.

— Сладкая, мне нужно абсолютно всё внимание, которое только возможно получить.

— Я не обязана соглашаться на какое-то нелепое пари, — напомнила на всякий случай. Куртизанки же вообще не должны никому и ничего?

— Неужели бесстрашная Нимаэль отступает? — поддел меня Леонар. — Видимо, учеба в живой академии совсем меняет людей, — вздохнул он, словно глубоко сожалел. — Скоро будешь, как остальные друиды — трусливо складывать лапки кверху и блеять о тупых чудищах.

— Они не тупые, — прошипела я.

— Ты уже говоришь, как они, — усмехнулся Леонар. — Признавайся, солнышко, чему тебя еще научили деревенские девчонки? А может мальчишки?

Солнышко? Это он меня сейчас солнышком назвал?! Он бы еще светлой девой нарек или… да нельзя так с демонологами!

А последние слова вообще произнес совсем тихо, чтобы слышала только я. Да как он смеет вообще? Его дыхание вновь щекотало мою кожу, задевая невидимые струны в моей душе.

— Условия пари? — процедила я.

— Ты поцелуешь меня до конца сегодняшнего вечера, — повторил некромант.

— А когда этого не случится?

— Случится, сладкая, — заверил меня будущий император. — Светленькие просто не умеют побеждать. Ни в Играх, ни в жизни.

— Отлично, — я протянула руку, чтобы заключить пари. — Если я выиграю, вы, ваше высочество, никогда не будете участвовать в Играх Превосходства.

Леонар бесстрашно принял ставку, захватывая мою миниатюрную ладонь своей так, будто был абсолютно уверен в своей победе. Серебряный перстень царапнул кожу до крови, и я замерла от осознания — принц связывает наш дурацкий спор магией! Вот же… некромант.