Предчувствие скорой победы над Мертвой академией вдохновляло.
Я с удовольствием делилась с Ларианой знаниями по поводу правил поведения во дворце. Хоть где-то они мне пригодились. Быть может, если в жизни все будет складываться совсем худо, я смогу выступать гувернанткой в какой-нибудь богатой и знатной семье.
Глядя на Лари, девушку определенно красивую, я никак не могла угадать мотивов Леонара — зачем звать с собой такую спутницу? Без знаний и навыков ее элементарно сожрут высокородные гарпии, которым только дай повод вцепиться хоть в кого-нибудь.
— Ты же тоже пойдешь на бал? — поинтересовалась девушка.
Хороший вопрос… Приглашение, в принципе, у меня было. Но я совершенно не горела желанием появляться во дворце. Столько лет мечтала о подобных выходах в свет, а теперь это все отзывалось горьким пеплом. Что мне делать на этом балу? Терпеть близкое присутствие Ивейна, который вновь заведет разговор о помолвке, а затем будет приставать, как только хмель ударит в голову? Или идти, чтобы посмотреть, как Леонар, который последний месяц вился вокруг меня, будет весь вечер танцевать с другой?
Я тяжело вздохнула, вспоминая нашу с ним последнюю встречу.
«Прости меня, пожалуйста…»
Три слова.
Три коротких слова, которые я в своей жизни слышала много раз. Но только в тот момент они тронули душу.
Рядом с ним я переставала быть собой. Переставала вообще что-либо понимать. Мы стояли в том ангаре, я слышала эти три слова, и готова была отдать всю себя, лишь бы этот момент никто и ничто не прерывало. Лишь бы ничего больше не существовало. Только мы двое, рядом, без лишних слов, без лишних воспоминаний.
Я и он.
Вот только так не бывает. Момент невозможно просто растянуть на остаток жизни. И невозможно тремя словами стереть из памяти три недели кошмаров. Хотя у Леонара почти получилось. Его руки были в моих волосах, я чувствовала запах принца, его тепло, его сдавленное дыхание. Словно мы опять оказались с ним во сне, волшебном и невероятном. Где хотелось дышать за двоих, или не дышать вовсе — если каждый мой вдох будет забирать именно Леонар.
Но все это — только секундный порыв. Каприз разбушевавшегося сердца, которое хотело верить, что так будет всегда.
Только так не будет.
Потому что мы все равно останемся соперниками, которые совсем скоро выйдут на поле Игр сражаться друг против друга. Потому что он все равно вернется в свою академию, а я останусь в своей. Он по-прежнему будет некромантом до мозга костей, а я… я уже и не знаю, кто я.
И главное… Он все равно останется собой. Тем, кто зажимает в сараях приглянувшихся девиц, называя их «куколками», и ведет на бал не тех, чьего внимания упорно добивался почти месяц.
— Не могу, — глотая слезы обиды и боли, ответила я в тот момент, стоя перед ним.
А после он ушел.
— Я бы не хотела, — произнесла тихо.
— Но как же?! Это такое событие!
— Разве не минуту назад сетовала, что сама бы никуда не пошла, если бы не обещание наследному принцу?
— Но если и ты будешь там, мне не будет так неловко… Ты могла бы подсказывать мне, чтобы я вдруг не опозорилась….
— Лари, — я грустно вздохнула. — Если быть откровенной… На балу будут люди, которых я не слишком горю желанием видеть. Так что вечер рискует превратиться в настоящую пытку.
— Какие глупости! — легко отмахнулась девушка. — Это же бал-маскарад! Что мешает тебе прибыть инкогнито? Маска, прическа и удачное платье — и выдавай себя хоть за императрицу, хоть за…
Лари замолчала, на ее лице появилась коварная улыбка.
— А если мы оденемся одинаково? — предложила девушка. — И немного попудрим мозги всем этим зазнайкам? Ты избежишь нежелательного общения, а может — и выскажешь своему обидчику, все что на душе накопилось…
«Или узнаю что-нибудь любопытное», — я задумалась над предложением некромантки. Если она действительно не знает, зачем Леонар позвал ее на бал, мне было бы интересно оказаться на ее месте и понять, чего он добивается. И своими ухаживаниями за мной, и одновременной симпатией к Лариане.
— Я тебя очень прошу, — продолжала настаивать девушка, уже схватив меня за ладони и изобразив самое скорбное выражение на лице в мире. — Неужели ты совсем-совсем не хочешь идти?
— Разве что у меня действительно будет шанс немного …расслабиться.
— И встретиться с Леонаром… — неожиданно добавила некромантка. — Не смотри на меня так! Между вами словно кошка пробежала, ты каждый раз вздрагиваешь, когда речь заходит о нем.
«Это не правда!», — хотелось закричать. Но я промолчала, понимая, что такая реакция лишь подтвердит правильную догадку девушки.
— Нет желание немного подшитить над принцем? — предложила Лари. — С тем, сколько шуток сам Леонар над всеми устраивает — нем может быть простительна небольшая шалость. Невинное баловство. Тем более….
Лари извлекла увесистый мешочек с золотом.
— … У нас уже есть шанс немного разорить корону. И мне явно нужна помощь в этом деле….
Вот и как после такого не согласиться?
* * *
Я так волновалась….
На моем лице, скорее всего, невозможно было прочитать ни единой эмоции. Что естественно — день для меня начался еще засветло. Сборы, прически, макияж, платья, дорога во дворец. Столько всего, что удивительно, как мы с Лариаоной успели вовремя. Посмотрев на Лари, мне показалось, что я смотрю в свое отражение.
Два одинаковых платья, идентичные прически (громадными усилиями мастеров, конечно, ведь локоны Ларианы были цвета самой тьмы, в то время как мои медовые пряди все еще носили светлый отпечаток лета), украшения, туфли. Все, чтобы ни одна душа не догадалась — кто есть кто.
Перед нами открылись двери в бальный зал, и я поспешно устремилась прочь от своей напарницы, пока еще не снимая с себя плаща. В конце концов — зайти мы одновременно в одинаковом виде, кто-то да заподозрил бы подвох. А так… те из гостей, что все-таки обернулись в нашу сторону видели небесное великолепие, в которое было облачена Лариана. Голубое платье из лучшего шелка, с совершенно потрясающим (и очень смущающим меня) вырезом до бедра. И серую мышку в плаще, которая быстро скрылась, не привлекая к себе ни малейшего внимания.
Лари должна была найти Леонара первой. Чтобы он увидел ее и запомнил тот образ, что мы с такой тщательностью создавали. А потом… Потом ее место займу я, и смогу посмотреть, какой Леонар на самом деле.
— Ее императорское величество Каролина Альвис, урождённая Каролина-Дария м Кастро-Велерд, герцогиня Фланская и Тарская, принцесса Миласская… — глашатай объявлял выход императорской четы. А значит — теперь бал можно было считать начавшимся.
Для нас с Лари это было сигналом.
Мы поменяемся. Лари накинет мой плащ, я же раскроюсь для окружающих. Проведу танец, или два, оставляя у окружающих только приятное впечатление о магиане Ирис. Молчаливо послушаю, какие слова Леонар говорит не мне. Однажды его песни про «куколок» я уже слушала. И мне очень не хочется….
Чего?
Понять, что я день и ночь думаю о человеке, для которого я просто очередное имя в списке? Или о человеке, готовом подшутить над несчастной провинциальной девушкой? Даже не знаю, что хуже…
И почему мне было так сложно думать о Леонаре хорошо?
— Потанцуем, куколка? — казалось, последние три дня я только и готовилась к этой встречи, но теперь растерялась. Музыка заиграла, гости вокруг закружились в медленном танце лариоль, будто созданный для того, чтобы рассказывать о любви.
Какая злая ирония.
Правая рука Леонара легла на мою талию, левую он спрятал за спиной, в то время как одна моя ладонь должна была оказаться на его шее.
Мы двигались плавно, и я старалась не думать о том, насколько мы сейчас близки друг к другу.
— Я уже говорил тебе, насколько ты сегодня прекрасна? — прошептал принц, чуть склонившись к моему уху.
Я промолчала. Как бы хорошо мы с Лари не продумали наш образ, с голосом-то ничего не сделаешь. И цветом глаз, кстати, тоже. Так что мне оставалось лишь смущенно смотреть в сторону и улыбаться.
