Конвейер из будущих учеников двигался очень быстро, на каждого затрачивалось буквально две-три минуты и наша очередь подошла очень быстро. Вот тут-то Князь приободрился, еще бы, почти половина выходцев из Альбы будут учиться дома, а это значит, что у его политических, или каких там еще, противников, будет меньше рычагов давления на Княжество. Подошла и моя очередь. Я в точности повторил все действия предыдущих абитуриентов. Каждое новое назначение встречалось одобрительным, или не очень гулом, а вот когда я положил свою руку на Камень, на площади повисла настороженная тишина. Я поднял глаза и обомлел… от камня, на пол небосвода пылал кроваво-красный закат, перечеркнутый ярко-желтыми молниями. Нет, не желтыми… золотые всполохи сияли средь пурпурного огня. Я уже давно убрал руку с Камня, а небо все еще озарялось сполохами. Толпа на площади зачаровано молчала. А потом один из Князей, тот в котором явно прослеживались человеческие гены, неуверенно- вопросительно прошептал:
– Хурга? – и шёпот этот услышала вся площадь. Услышал и подхватил. Только теперь это был не шёпот, теперь тысячная толпа просто скандировала – Хурга!
– Опять ты во что-то вляпался. – донёсся до меня голос Куколки.
Даже сейчас, спустя четыре года я не могу без улыбки вспоминать тот день. А вот тогда, мне было совсем не до смеха. Скажу честно, я испугался, испугался, что опять, как выразилась Куколка, вляпался в какую-то историю. К счастью все оказалось намного проще. Я это понял, когда уловил усмешку Кары. А потом и подошедший Артьер мне все объяснил. Оказывается в Мире Альбы все еще помнят легенды о Странниках и именно так на них реагировал Камень. Те самые золотые молнии, что делили мое северное сияние и сообщили всем, что я как раз и есть тот самый Странник. Да и толпа скандировала не Хурга, а Хур-Га, то есть «идущий по дороге», ну или «идущий своей дорогой», тут кто как переводит. А слово это пришло из Мира людей, которые пришли на помощь ледяным демонам в войне. Пришло, прижилось и осталось, да и не только оно, много чисто человеческих слов тогда обосновалось в языке ледяных демонов.
Да, сейчас это вспоминать смешно, а тогда… да и реакция всех собравшихся на площади оказалась легкообъяснима, появление Кары, потом меня, люди просто радовались, что теперь они не одиноки, что теперь есть к кому обратиться за помощью, в случае беды, ну и само собой, все с нетерпением ждали рассказов об иных Мирах и приключениях. Кстати, подтверждение последнему утверждению я получил в тот же день, когда меня пригласили на Совет Князей. Нет, никто ничего не собирался со мной обсуждать, все жаждали послушать мои рассказы.
Но все это было чуть позже, а тогда я уже сжал в кулаке Ключ, приготовившись сбежать на Лестницу Миров. Остановило меня робкое прикосновение. Рядом со мной стояла молодая девушка, в руке она держала какую-то резную палку, такие, или почти такие, были у всех магов князей.
– Хур-Га, Боги избрали для тебя нашу Школу. – было видно, что девушка растеряна и не знает, что делать. Но при этом тянула меня куда-то в сторону, туда, где стоял такой же молодой Князь и с десяток юных учеников. Все они были людьми, ну или очень близки к ним. – Я маг-учитель из Тахналы. Пойдем, церемония Выбора еще не завершена… Не надо тебе здесь стоять.
А через две недели мы уже въезжали в распахнутые ворота города Тахнал. Когда-то, самый настоящий мегаполис, дом для многих десятков тысяч жителей, сейчас вызывал чувство жалости., Жилые кварталы сменялись один за другим, но не было в них жизни. Разрушенные, поросшие мхом и каким-то низкорослым кустарником, остовы некогда величественных зданий, широкие улицы и проспекты, заваленные битым камнем и рассыпающимся в пыль кирпичом, горы мусора, шныряющие по развалинам крысы и холод, постоянный холод и пронизывающий до самых костей ветер. Именно таким я увидал этот город в первый раз. Воображение еще пыталось сопротивляться, создавая иллюзию широких, чистых проспектов, поднимая из развалин ажурные конструкции высоких башен, заставляя вздыматься в высь струи воды из чаш городских фонтанов, но и оно пасовало, не могло возродить былое величие этого города.
Пользуясь некоторыми привилегиями и непонятным статусом Хур-Га, я пришпорил своего коня и поравнявшись с молодым Князем спросил:
– Что тут случилось?
– Великие Льды здесь случилось. Когда-то, очень и очень давно, Тахлан был столицей Империи вакадзари, а потом пришла война, а за ней пришел ЛЁД. Если честно, барон, я сам удивляюсь, как на протяжении столетий наши предки смогли выжить в этом ледяном аду, но они смогли, справились, поэтому я не считаю вправе бросить это место и уйти куда-нибудь южнее, туда где нет этого пронзающего тело ветра и где из окон не видны ледяные горы. Скажу вам по секрету, Совет Князей нам это уже предлагал и не единожды, да и на последнем… тоже. Но я не могу предать память предков, надеюсь, вы меня поймете.
– Я понимаю вас, Князь.
– Талор, зовите меня Талор. У нас здесь все по-простому, без титулов. Это я вас заранее предупреждаю, чтобы вы не удивлялись.
– Хорошо, Талор, а я – Серж. И тоже без титулов.
– А знаете, Серж, вы ведь принесли нам всем удачу…
– Это каким образом?
– Тахлан отдал в другие Кланы пятерых, зато нам отдали почти дюжину молодых магов. Чему вы усмехаетесь? А, вас ввел в заблуждение возраст Талины… – улыбнулся Князь, проследив за моим взглядом. – Напрасно, сестра один из самых сильных магов нашего Мира, не стану утверждать что она входит в тройку сильнейших, но в десятке это точно, и не в самом его конце. У вас еще будет возможность в этом убедиться.
– Магесса ваша сестра?
– Да. Мы с ней родились в один день. Наверное, поэтому у меня и нет ни капли магической Силы, все досталось ей. В наших местах очень редко рождаются двойняшки и еще реже выживают. Нам повезло… Меня из-за этого и за настоящего Князя-то мало кто считает.
– А почему вы считаете, что появление лишних ртов в вашем городе – это удача. Нет-нет, я не собираюсь вас оскорбить, или обидеть, но я так понимаю, что добывать продовольствие в местных условиях очень непросто, а покупка и доставка обойдется очень недешево. – попытался я сменить тему.
– Ну… с этой стороны вы правы. Но ведь это не просто «лишние рты», это маги, пусть совсем молодые и неопытные, но маги. А это значит, что мы сможем еще чуть-чуть укрепить щиты и в нашей долине станет чуть-чуть теплее, это значит, что во время обучения они будут сливать часть своей Силы в кристаллы-накопители наших воинов и при очередном набеге тварей из ледяных пустошей нам будет легче отбиться и кто-то, кто в ином случае погиб бы, выживет. И пусть через три года они нас покинут, но ведь всегда есть шанс, что кто-то останется, приживется. Да и если через год, на состязаниях учеников всех Школ, кто-то из них сможет показать себе лучше большинства, продемонстрировать что-то новое, неизвестное, то нашей Школой заинтересуется уже опытный маг и предложит нам свои услуги.
– Надежда умирает последней?
– Что? Как вы сказали, Серж? Надежда умирает последней?! Очень правильные слова, очень верные! Мы все здесь живем надеждой, надеждой и своим трудом. Я думаю вам у нас понравится. По крайней мере, скучать вам не придется, будет очень весело – это я вам гарантирую. Тем более, что ближе к весне начнется сезон миграции тварей… – я тяжело вздохнул, а молодой Князь-то идеалист, да еще, плюс ко всему, и романтик.
Ровно десять дней, декаду, дала нам Талина чтобы обустроиться на новом месте, познакомиться с городом и его обитателями, подобрать себе жилье. Хотя, с последним как раз все было просто, учеников селили в одном, восстановленном доме из четырёх комнат, общей кухни и санузла. Причем не особо обращая внимание на их пол и «класс» обучения. Хотя что там, «второклашек» было шестеро, а «третьеклашек» так вообще, всего четверо и трое из них были девушками. Парочка из которых уже в первый же день начала строить мне глазки и бросать очень недвусмысленные намеки, от которых мне становилось не по себе. Нет, ну это надо же, ссыкушки, шестнадцатилетние, и туда же. Нет, я понимаю, что выгляжу я не на много старше их, но мозги-то у меня совсем уже не детские, и пусть я разгильдяй и авантюрист, вечный «троечник», но за несколько жизней какого-никакого опыта уже поднабрался, какие-то моральные и эмоциональные скрепы приобрел. Так что, все поползновения я быстро пресек, и дабы не вводить себя в искушение, подобрал себе небольшой, пустующий домик, основным достоинством которого было наличие камина и просторного подвала. Не знаю, что тут было раньше, но меня все устроило, о чем я и сообщил нашему преподавателю. Кстати, как оказалось, все занятия будет вести Талина, больше в городе грамотных и умелых магов не оказалось. И для меня оказалось огромным сюрпризом, когда магесса попыталась отговорить меня от столь опрометчивого поступка и почти открытым текстом посоветовала поселиться с девушками третьеклассницами, дескать «зимой не так холодно будет», но я все же настоял на своем и как впоследствии оказалось, не зря.
