– Значит вы не живые существа, а компьютерные программы? Пятьдесят восемь компьютерных программ?

– Пятьдесят девять.

– Ты говорил пятьдесят восемь ученых-магов.

– Пятьдесят девятый – это Я.

– А откуда ты взялся?

– Как ты думаешь, кто управляет Империей магов-ученых?

– Ну конечно, такой же маг, только самый сильный и умелый. Маг – Император… так ты… Бывший Император?!

– Да.

– Ладно, рассказывай дальше.

– А нечего рассказывать дальше. Мое решение все приняли. Наши сознания оцифровали. Вот только Империя решила подстраховаться. Я к этому моменту уже отошел от дел и передал все бразды правления своему сыну. В матрицы наших Сознаний был вшит набор определенных ограничений, преодолеть которые мы не в силах. И был установлен Контролер, основная задача которого уничтожить наши матрицы в случае угрозы Империи и Миру. За тысячи проведенных здесь лет, нам удалось установить защитный контур, мы получили орихалк, ставший основой этой защиты. Мы искали способ ликвидировать саму возможность Прорыва. И мы ее нашли. Основой защитного контура стала некая Сущность, прорвавшаяся в этот Мир. Можно сказать, что это живое существо, может быть даже и разумное, но разумное по-своему, его логика и образ мысли остался нам недоступен. Когда ты вошел в подпространственный тоннель, эта Сущность попыталась тебя остановить, но не смогла. Тогда она попыталась тебя уничтожить и ей это почти удалось. Вот только ты оказался сильнее и уничтожил ее, хотя и сам был почти мертвым. Лишившись основных элементов защитного контура, мы предприняли попытку заменить их тобой… Но нам это не удалось. Ты не подошел. Пока еще орихалк сдерживает выбросы, но с каждым часом их сила нарастает и очень скоро защита рухнет окончательно. В этот самый момент Контролер сотрет наши матрицы, следуя своей программе. А этот Мир утонет в ужасе одного, огромного Прорыва. Сначала этот Мир, а потом и вся Вселенная.

– И что вы хотите от меня?

– Чтобы ты прошел по Лестнице Миров и нашел подходящую Сущность. Мы дадим тебе маяк-ловушку. Как только ты найдешь искомое, мы вернем тебя сюда, восстановим защиту, и ты будешь свободен.

– Если вы, в свое время, эвакуировали отсюда всех разумных, то откуда здесь взялись все эти десятки разумных рас.

– Не десятки, а всего три. Остальные, это продукт мутаций и смешения. Они пришли по Дороге.

– А она откуда взялась?

– А вот этого мы не знаем. Она просто появилась, появилась около двух эонов лет назад. У нас есть версия, что это побочный результат разрушения «улитки измененного пространства» и эта дорога – ни что иное, как овеществленное межмирье, его маленький кусочек. Раньше это просто было глубокое ущелье, в котором время от времени открывались порталы на другие планеты и в другие Миры. Тот вид, что ты знаешь, она приобрела спустя пару тысячелетий. Примерно в то же время разумные научились ею пользоваться, создали артефакты открытия Врат и Карту Миров. Я ответил на все твои вопросы?

– Да. Вот только их стало еще больше, но боюсь, что новые ответы, повлекут за собой и новые вопросы. Скажи, ты говорил, что вы разработали методики и учебники для магов… а здесь они есть?

– Есть, но я боюсь, что ты не сможешь ими воспользоваться.

– Ну, это мы еще посмотрим. Ты мне их дашь?

– Не вижу причин отказать.

На ненадолго я задумался. Конечно, в рассказе этого Лекса, Лекса – Императора, очень много белых пятен, нестыковок и откровенно притянутых за уши моментов. Так, например, об орбитальной группировке он ничего не сказал, хотя из подслушанного мной, или не мной, а моей нейросетью, разговора, следует, что за орбитой тут наблюдают и даже с орбиты. Да и Империя, размером с Вселенную, тут уже и манией величия попахивает, хотя это может быть и издержками перевода. Плюс ко всему, это странное желание ученых, пройти через оцифровку и навсегда остаться прикованным к одной единственной планете, даже не к планете, а к малюсенькому острову где-то в бескрайнем океане. Нет, не верю. В общем, тут пятьдесят на пятьдесят, половина – правда, а половина – откровенное вранье. Вопрос, зачем ему это надо? Не проще ли рассказать всю правду, или выдумать слезливую сказочку, в которую я бы безоговорочно поверил. Да и несколько напыщенный стиль изложения, тоже как-то не увязывается с поведанным. За тысячи лет-то уже можно было отвыкнуть от такого стиля общения. Да и насчет Контролера, мудрит чего-то Лекс, ох мудрит. А вот насчет того, что мне отсюда не выйти, тут правду-матку режет, видать и правда что-то у них тут погорело и вполне может быть, что и из-за меня. Ведь пыталась же мне что-то нейросеть сказать, сообщить, предупредить, но я в таком состоянии был, что и «Глас Божий» не услышал бы. Вполне может быть, что меня и предупреждали, что я лезу в самую середку какого-то охранного заклинания, или какой-нибудь энергетической схемы, хрен его знает. В общем, ясно, что ничего не ясно, а деваться некуда. Провести остаток своих дней в компании с тысячелетними ИскИнами, давным-давно уже свихнувшихся, питаться иллюзией пищи, пить иллюзорную воду и ходить по голографическому саду? Нет уж увольте, лучше рискнуть, авось прорвёмся. Значит решено? Да, другого пути нет, сам виноват, залез черте знает куда, теперь будем выбираться.

– Договорились. Ладно, так где там ваша Лестница Миров и маяк-ловушка? Куда идти? Чего время-то зря терять.

– Никуда идти не надо. Мы все организуем прямо здесь. Оборудование настроено, все плетения заложены. Когда окажешься в новом Мире, ничему не удивляйся, твое тело может очень сильно измениться, это будет зависеть от внешнего вида главенствующей в том Мире расы разумных. Может быть ты хочешь что-нибудь взять?

– Нет, все, что мне нужно у меня уже есть. – само собой, что я имел в виду свою сумку.

– Тогда ложись на кровать и постарайся расслабиться, а лучше – засни.

Я занял горизонтальное положение, закрыл глаза и отдал нейросети команду на сон. А открыл я глаза, уже в новом теле и в совершенно другом месте. Над моей головой колыхались ветви самых обычных деревьев, на левой руке поблескивал браслет персонального ИскИна, в ножнах ждал меня мой старый клинок, а вот сумка и нейросеть, отзываться отказались. Зато на безымянном пальце правой руки появился перстень из бледно-розового металла, надо же, орихалк, красный камень которого слегка светился.

– Ну что же, похоже, что я на месте.

Новое тело слушалось меня безукоризненно, как будто я с ним и родился. Именно это и поселило в моей голове мысль, что я совсем даже и не в другом Мире, а в чем-то вроде магической виртуальной реальности, ведь не даром нейросеть исчезла и сумка не отзывается. Похоже, что Император Лекс и его умники и не подозревают о их наличии. Благо, что «прикрученный» к ИскИну модуль силового щита вполне нормально управляется и вручную, по крайней мере включить-выключить я его могу. Да и не мешало бы вспомнить те крохи ментальной магии, что я усвоил еще в свою бытность бароном. Проверил как работает Воздушный кулак и Щит Воздуха, тут все нормально, даже, вроде как, щит стал чуть поплотнее, а кулак, чуть сильнее. Пришло время вживаться в новый Мир.

Как я уже говорил, очнулся я в каком-то лесу, хотя точнее будет сказать, в небольшой рощице. Судя по тому, что земля была сухая, а на траве кое-где еще висели прозрачные капли воды, было раннее утро. Ну, может быть и не такое раннее. Самопроизвольно обозвав ту сторону, где взошло местное солнце, востоком, я пошел на запад. Почему именно туда? А хрен его знает, но вроде как с той стороны деревья помельче, да и стоят не так часто. С направлением я угадал, по крайней мере уже через полчаса я вышел к дороге, петляющей меж невысоких холмов. Любая дорога, рано или поздно, но приведет к городу, или крупному селу. Мне это, правда, ничем помочь не может, местных денег у меня нет, да и со знанием языка тоже не все понятно, но в любом случае, в населенном пункте всяко будет проще, чем в лесу, да еще и в таком, где кроме птиц никакой живности нет, а живот-то уже подводит. Так что, подтянув пояс потуже, я зашагал по пыльной дороге.