На отдых мы встали еще засветло, поэтому времени до отбоя было у нас более чем достаточно. Пока я разбирался с делами каравана, мои охотники уже успели обследовать поселение, прикупить пару мешков овощей и вернувшись к нашей стоянке, о чему-то очень внимательно внимали, у костра помимо них и моих вассалов, пристроился и один из местных жителей, уже совсем старый дед, а с ним совсем молоденький, но отчаянно пытающийся казаться уже взрослым, парнишка лет двенадцати, вот этот-то старик что-то им тихо рассказывал, а лица моих спутников были какие-то хмурые и очень задумчивые. Ну вот, а я только хотел попросить Крууса привести к нам кого-нибудь из местных, чтобы порасспрашивать, а тут, на ловца и зверь бежит. Сделав знак, чтобы на меня не обращали внимания, я присел рядом и стал слушать.

– Нет, внучек, не прав ты. Не знаете вы о временах стародавних, а то, что знаете, неправду, или в самом лучшем случае, полуправда. – что-то доказывал старик Круусу.

– Ну как же неправда, отец, – горячился Круус, – что, разве не было дней Пылающего Неба, не было войны магов, не было и до сих пор нет тварей острова, Пустыни, разве не творится, демоны знают что, и здесь, всего в нескольких часах хода?!

– Было, все было, есть и будет. А вот скажи мне, внучек, что было до дней Пылающего Неба? Откуда взялись все эти твари, эльфы, кобольды, гномы, орки, тролли и все остальные? Что вызвало войну магов? Молчишь? Не знаешь.

– А ты знаешь?

– Может быть и знаю, а может быть и нет. Память людская, она ведь не в этих ваших Ахкадемиях, не в дворцах – она в сердцах человеческих! Вот почему землю за ущельем называют Страной Камней? Что, мало в округе камней и скал, или это единственные горы в нашем Мире? Нет! А хочешь знать, почему?

– Я хочу знать, старик. Расскажи мне. – не вытерпел я.

– А зачем тебе это, господин?

– Хочу знать правду.

– Правду? Так ведь она бывает очень неприятной, да и небезопасной. Надо ли тебе это?

– Надо, отец, надо.

– Ну, это еще вопрос, кто кого должен «отцом» называть. – усмехнулся дед. – Но, раз просишь, расскажу. О том в наших местах все знают, даже всякие прохфесоры и магистры приезжают, чтобы, значица послушать. Это ведь все неправда, что до дней Пылающего Неба в нашем Мире не было магии, была, но только другая. Не скажу, какая, не знаю, но другая. Вот только старики мне, еще пацану безголовому, говорили, что магия та была не от Богов и владели ею только избранные. Вот из-за этих «избранных» и обрушилось Небо на землю, кара, то была божественная, за то, что возомнили себя людишки равными Творцам. И им в наказание, а нам в назидание, обрушили Боги камни на наш Мир. Это они назвали себя посредниками между Богами и людьми, они у Богов забрали причитающееся им и творили свои богомерзкие дела. И дали Боги людям магию настоящую, способную силой Слова и Веры творить истинные Чудеса. Но люди жадны и коварны, а еще больше завистливы. Позавидовали святоши и маги неполноценные, Силе истинных магов и устроили гонения на них, истинных-то мало было, поняли они что побеждают их, и открыли проход в иной Мир и ушли, а потом и Боги, видя, что из избранников прогнали, открыли проходы в наш Мир всяким тварям, чтобы значица испытать нас и наказать за предательство. Но мы выстояли, сдюжили, и камни с неба пережили, и тварей всяких истребили, да на остров загнали, и магией чужой овладели, в меру сил своих и познаний. Святоши говорят, что это маги, дескать повинны в нашествии, так ведь врут, из-за них все это и случилось. А еще старики говорили, что придет время, и смилостивятся Боги над детьми своими неразумными и вернут в наш Мир своих избранников. Вот такая вот она – правда.

– А ты не боишься, старик, такие слова-то говорить? – спросил Храм деда. – Если верить твоим словам, то сначала была война магов, а потом нашествие тварей?

– А чего мне бояться, кому надо и так все это знает. А если кому что не по нраву, так вот оно ущелье-то, я уйду и пусть ищут меня, пока не надоест. Вот только никто спорить со мной не хочет, матерятся, ругаются, грозятся, но… терпят, ибо знают, правда все это.

– Ладно, отец, убедил. – решил я уйти от опасной темы, – А что ты там про Страну Камней-то говорил?

– Так я еще ничего и не говорил, господин. – ехидно усмехнулся старикан. – Я только начал.

Еще до того, как Боги обрушили камни на землю, до того, как дали людям истинную магию, здешние земли уже именовались «Страной Камней». Страна эта простиралась на много дней во все стороны, а чтобы проскакать ее на коне, из одного края в другой, потребовалось бы почти три недели.

– Ага, у меня однажды тоже был такой конь, его даже улитки обгоняли. – подначивал я деда.

– Ну, не знаю, какой там у тебя был конь, но то, что я говорю, это точно. А если, ты, господин, не хочешь знать правды, то зачем тогда спрашиваешь…

– Все-все, старик, молчу и слушаю.

– Вот то-то. страна та была богатая и люди в ней жили, не скажу, что счастливо, но на зависть многим и многим. Окруженная со всех сторон непроходимыми горами, она могла не бояться вторжения жадных до чужого добра. Армия той страны была хоть и небольшая, но отлично подготовленная и снаряженная. Да и не надо было много солдат, чтобы перекрыть два узких ущелья, в горловине которых, словно пробки в бутылках, стояли неприступные крепости. В огромной котловине среди гор всегда было тепло, стояла вечная весна, крестьяне собирали по два, а говорят, и по три урожая в год. В реках было видимо-невидимо рыбы, леса кишели зверьем, а на зеленых лугах паслись тучные стада. В горах добывали железо, медь, олово и свинец, были богатые жилы золота и серебра. Ремесленники страны были умелы и гордились своим трудом. Но главным богатством страны было совсем иное – камни, самые разные, рубины и топазы, гранаты и изумруды, алмазы и агаты. Караваны торговцев шли в страну нескончаемым потоком, везя вино, ткани, редких и диковинных животных, дары морей и южных земель, жемчуг и янтарь и еще многое другое, что мог предложить весь Мир, а увозили Камни. Даже когда Боги обрушили свой гнев и ярость на наш Мир, Страна Камней почти не пострадала и многие люди нашли в ней убежище. А потом, именно здесь зародилась истинная магия, именно отсюда вышли первые настоящие маги. К сожалению, далеко не все нечестивые маги погибли от кары Богов, многие из них смогли спастись, а позже и объединиться. Так появился «Орден Святого Возмездия». Те самые святоши, что позже начали охоту на истинных магов, к которым потом присоединились и недомаги, способные только разрушать, но не способные создавать. Именно Страна Камней стала последним оплотом истинных и именно здесь они смогли открыть проход в иной Мир, куда и ушли, унеся с собой свои тайны и знания. Орденцы и недомаги попытались преследовать их и там, тогда Боги, чтобы спасти своих избранников и открыли по всему Миру проходы в демонические Миры, откуда хлынули полчища самых разных тварей.

– А какой был смысл Богам открывать проходы по всему Миру, даже в Срединном море, где появился остров, если им надо было только замести следы артефакторов здесь, в Стране Камней.

– Ну остров-то появился не из-за Богов. Тут вам правду говорят. Вот только никто не знает, из-за чего рванули накопители…

– А ты знаешь, старик? – заинтересовался Шрам.

– Откуда, сынок, меня тогда еще и в помине не было, да и предки мои и их предки жили именно здесь. Так что, что приключилось в Срединном Море сейчас никто не знает. А насчет проходов по всему Миру… так ведь Боги они почти как люди, каждый из них тоже хочет больше власти и силы. А откуда они их берут? Правильно, от людей, от разумных, что им поклоняются. Больше у одного Бога поклоняющихся ему, значит и силы, и власти у него больше. А как ослабить своего соперника? Забери, лиши его силы и власть его уменьшится. Вот и принялись Боги истреблять паству своих соперников, как говорится, под шумок. А были и такие, что в открытую помогали орденцам, или своим адептам – недомагам. Заодно и Темные Боги получили свое, ведь смертей и страданий людских в те времена по Миру было очень много. Правда, некоторые старики говорили, что сразу за войной магов, была еще и война Богов, Темных со Светлыми. А еще они говорили, что та Война и доныне не закончилась, только перешла на иной план Бытия, а Страна Камней… как бы ее отражение. Начинают одолевать Светлые Темных и на территории Страны становится поспокойнее и она начинает возвращаться в свои старые пределы, начинаю побеждать Темные, и плохо становится в Стране, она начинает сжиматься. Одно хорошо, теперь Богам нет дела до людей и иных разумных, не обращают они на них внимания, поэтому и ходят люди и все остальные через Страну Камней, кому не везет, или кто слаб, остаются в ней навсегда, а кому Боги благоволят, тот может ее всю пройти и ничего с ним не случится.