– И это все за два дневных перехода?

– За один. Первый день пройдет еще более-менее нормально, а вот потом, на адской жаре, без воды…

– Так значит надо сделать запасы воды побольше!

– Бесполезно. Уже к вечеру первого дня вода становится непригодной для питья и превращается в яд.

– А ночью? Если идти ночью, когда не так жарко?

– Ночью не видны магические ловушки. Это у вас на острове они всегда на одном и том же месте, а в Пустыне они «странствующие», там, где прошел один человек, второй, уже через минуту, может не пройти. Ловушка может возникнуть прямо под ногами уже идущего и у него будет всего несколько мгновений, чтобы покинуть опасную зону. К счастью, размеры этих ловушек, обычно, небольшие, зато их очень много. Ночью неосторожного путника поджидают и другие опасности. Ночью на охоту выходят песчаные черви, они реагируют на любой звук, на самое незначительное сотрясение почвы и атакуют из-под песка.

– А как же нам тогда ночевать? Или есть безопасное место?

– Есть, примерно на полпути есть огромная каменная плита. Вот на ней обычно и останавливаются караваны.

– А чем же эти песчаные черви тогда питаются?

– Другими монстрами, их в Пустыне ничуть не меньше чем на острове, себе подобными, неосторожными путниками, случайно забредшими в Пустыню животными.

– А что ценится в пустынных монстрах? На них охотятся?

– Нет, не охотятся. Ничего ценного, магического, в монстрах Пустыни нет. Это не ваш остров. Разве что… я слышал, что кожа песчаного червя пользуется спросом, есть в ней что-то такое, что предохраняет от пагубного влияния Пустыни, как-то она защищает. Но это только слухи. Да и как на такую тварь охотиться, если она внезапно появляется из-под земли, заглатывает целиком повозку, вместе с животными и исчезает. Копья и стрелы, против него бесполезны, маги… пока они задействуют свою Силу, чудовище уже сто раз успеет уйти. Вот раньше, говорят, когда были артефакторы, этих тварей легко били. А как? Сейчас уже никто и не знает.

– Ясно, надо будет подумать…

– Ваша Милость, если вы найдете способ борьбы с этими чудовищами, то караванщики вам памятник поставят, из чистого золота! Червей-то этих не так уж и много, не больше сотни, но очень уж они быстрые и огромные.

После тога как мы с караванщиком порешали все вопросы и он попрощавшись ушел, ко мне подсели Храм со Шрамом.

– Что, Серж, нам готовиться к охоте?

– Храм, ты ополоумел?! Ты что, не слышал что говорил караванщик?

– Да слышали мы все, но очень уж у тебя интересное выражение лица было, когда ты сказал ему, что «надо будет подумать». Ты ведь уже знаешь, как разделаться с этими червями? Я прав?

– Не знаю, может быть и прав… я же сказал, надо будет подумать. Может быть можно будет использовать что-нибудь из наших островных трофеев… зубы там, когти?

– Нет. На сколько я знаю, все это уже пытались попробовать. Если монстры и умирают, то где-то там, на глубине, под песком. Да и то, сомнительно, слишком уж большая туша, тут надо что-то другое…

– Что, мужики, новых трофеев захотелось, или славы победителей червяков? – со смехом сказал я.

– Ага, смейся-смейся, только смотри не обделайся, когда такого вот «червяка» увидишь. – улыбнулся Шрам.

– Шрам, а ты их видел?

– Довелось разок… больше не хочу. Я тогда молодой был, безбашенный, а и то, полдня потом портки стирал, а потом еще неделю по ночам спать не мог.

– Да, это уже серьезно…

– Ты, думай, Серж, думай, а мы подсобим, если что надо будет, из-под земли найдем. Очень уж, знаешь-ли, на собственный памятник полюбоваться хочется, королей всяких и герцогов уже в волю насмотрелся, а вот на себя еще не доводилось. – ага, мужикам все шуточки, а мне вот не до смеха, я же на себя взял ответственность за людей, пусть и в немалой степени мне неприятных, а значит и отвечаю за них и их жизни. Хотя, тут Храм прав, кое-какие мысли у меня уже есть и к магии они имеют совсем мало отношения. Мне нужно что-то взрывающееся… ладно, пару дней у меня в запасе еще есть, может быть что-то и придумаю, а если нет… то и хрен с ним.

Целый день я думал над этой проблемой, но так ничего и не придумал. Все мои идеи упирались в недостаток времени и отсутствие хоть какой-то технической базы. Никакое взрывчатое вещество я создать не успею, тупо нет времени, даже порох и тот мне не доступен. Можно конечно попробовать примитивный аналог черного пороха, без нитратов, а простая угольная пыль, смешанная с селитрой, можно добавить простой муки, мелкого помола и древесных опилок, но опять же очень мелких. Проблема в том, что все это надо как-то засунуть внутрь червя, хотя это-то как раз не проблема, проблема как создать условия для взрыва этой «гремучей смеси», а вот тут-то у меня затык и получается. Получался, пока я не заметил, как бывшие крестьяне из состава каравана собирают вечером сухой навоз. Сразу возникла ассоциативная цепочка, навоз – метан – угольная шахта – взрыв. И тут-же нейросеть подсунула схему простейшей газогенераторной установки, там надо-то всего ничего, чан с герметичной крышкой и такие-же герметичные сосуды, желательно легко рвущиеся, а такие мешки здесь, в этом Мире, уже давно есть и широко используются. Эврика!

В последний день нашего перехода перед отдыхом и последующим рывком через Пустыню, я провел как на иголках, по десятку раз проинструктировал своих охотников, объясняя что и сколько мне надо, даже припахал к этому делу своих вассалов, которые едва узнав для чего мне это надо, проявили едва-ли не меньший энтузиазм чем я. А к вечеру мы прибыли на место. Небольшой городок, существующий за счет обслуживания караванов, идущих через Пустыню, и крестьянских подворьев, и кузниц, тут хватало, была и лесопилка, и мельница. Уже в потемках мои «засланцы» разбежались, каждый со своим поручением.

Такая активность моих спутников не укрылась от глаз караванщика и командира гвардейцев, так что, очень быстро у меня нарисовались гости, причем очень озабоченные непонятными телодвижениями. Первым разговор начал караван-баши.

– Ваша Милость, что-то случилось? Ваши люди буквально убежали в город и по соседним крестьянским дворам.

– Случилось, уважаемый, случилось… Вот, решил я все же поохотиться на этих ваших Песчаных Червей.

– Они не мои… Что?! Поохотиться на Песчаных Червей?! Да вы сумасшедший, господин барон!

– Нет. Просто, я же обещал вам подумать, как можно бороться с этими тварями, вот кое-что и придумал. Мои люди пошли за всем необходимым. Стопроцентного результат я конечно не обещаю, но почему бы не попробовать…

– Надеюсь, Ваша Милость, что зря вы рисковать ни собой, ни своими людьми, ни, тем более, караваном не станете?

– Конечно нет! Если ничего не получится, то мы просто немного накормим одного из червей, а если получится, то у вас будет оружие против этих монстров.

– Господин барон, вы нас заинтриговали, надеюсь вы не откажете мне и паре моих людей посмотреть за вашими экспериментами по части уничтожения пустынных монстров? – спросил гвардеец.

– Нет конечно, смотрите, если хотите.

Ближе к полуночи все необходимое было доставлено. Большой, почти кубовый бак с герметичной крышкой и впаянной трубкой для отвода газа, пару метров тонких медных трубок, десяток небольших мешков из пузыря каких-то рыб, три мешка мелкого угля, два мешка мучной пыли, мешок пыли древесной, десяток двухведерных бочонков и целая телега свежего свиного навоза, распространяющая просто невероятный «аромат». Причем, один из братьев-крестьян, отправленный за навозом, купил его вместе с телегой и полуживой кобылой. И работа закипела. Очень быстро к нам присоединились и идущие с караваном маги, один из них оказался неплохим алхимиком и был прекрасно знаком с процедурой толчения и измельчения, вот он-то и занялся углем, при этом еще и шутил, что дескать, с самого выпуска из Академии ничем подобным не занимался, а ручки-то помнят. А маг, оказавшийся выпускником Бытового Факультета, подгреб под себя производство и сбор газа, на нем же была и задача по поддержанию оптимальной, для брожения навоза в чане, температуры.