В Плавучих ивах — небольшом городе на побережье — с утра царило оживление. Первокурсники рвались в Академию, вот и шла борьба за каждую карету. То и дело на улицах города раздавались крики: «Я не пойду по Золотому мосту пешей».

На самом мосту было не протолкнуться, кучера гнали лошадей вперед, и только самые терпеливые студенты понимали, что все они успеют попасть на остров.

Послушники только переглядывались, наблюдая, как студенты выбираются из карет, не скрывая любопытства и пытаясь скрыть волнения.

— Настоящий тельдераск?

— Ага, и служитель Феникса.

— Да не может быть, судьи не вмешиваются в наши дела!

— Мелари?

— Разве у служителей могут быть дети?

Вероника спряталась за спинами братьев. Размечталась сбежать от сплетен, усмехнулась девочка собственной наивности.

Джон обнял сестру.

— Да, ничем волшебники не отличаются от людей.

— С этим не поспоришь, — согласился неожиданно Максим.

Старшекурсники снисходительно поглядывали на подростков, забыв, что еще несколько лет назад у них также подкашивались ноги от волнения, когда они впервые пересекли Золотой мост.

Послушники разделили студентов на курсы. Вероника вспомнила обычную школу, пока больших отличий она не видела. И судя по помосту, их всех ожидало выступление директора и награждения отличившихся студентов.

Вероника с любопытством изучала преподавателей за спиной отца — некоторых она уже знала, но многие лица были ей незнакомы.

Вендальд ограничился короткой речью, тем более, что студенты всех курсов просто глазели на него, едва прислушиваясь к словам.

После слов директора на площади воцарилась тишина, а затем раздались робкие хлопки.

Молодой послушник Жонир — секретарь Озерика — поднялся на помост, он развернул список студентов, и началось традиционное знакомство с первокурсниками.

Звучало имя, студент покидал свое место, он подходил к Вендальду, который набрасывал на его плечи красную парадную мантию. Студент обязан был хранить ее до пятого курса, именно в ней он должен был получить диплом.

Каждому первокурснику доставались редкие аплодисменты. Это процедура едва могла привлечь внимание магов, скорее это была дань традициям.

Заметный интерес вызвало появление Кристины Мэдисон: акробатов в Мессории любили и знали в лицо. Кто-то из парней даже бросил девочке под ноги букет цветов. Кристина покраснела, присела в реверансе в знак благодарности и подобрала букет.

Максим и Женя получили бы обычную порцию аплодисментов. Правда, после того, как Макс во всеуслышание произнес:

— Дохлый гоблин, да они все похожи на девчонок, — овации со стороны волшебников, валиев и дорфов превратились в шквал. А вот парни эльмов, кому Макс адресовал свое высказывание, не скрывая злости, смотрели на парня. Хотя традиционный мужской костюм эльма — удлиненная туника, расшитая камнями, и впрямь напоминал девичье платье. А длинные волосы, собранные в косы, увеличивали сходство с девушками.

— И почему ты не можешь держать язык за зубами? — прошипел Джон, понимая, что эльмы просто так не спустят прозвучавшее оскорбление.

— Да ладно, ты ведь тоже едва различаешь — кто из них парень, — буркнул Макс.

— Шотландцы и в настоящем на церемонии и праздники надевают килты, и их никто не сравнивает с женщинами.

— Хорошо, я сглупил…только вылетевших слов не вернуть.

Джон подумал, что срочно надо сменить прическу, чтобы эльмы, желающие отомстить, не ошиблись.

Вероника замерла, сжимая кулаки, когда послушник набрал в легкие побольше воздуха и выкрикнул ее имя.

Девочка сглотнула и ватными ногами направилась к помосту. Вендальд набросил плащ на плечи дочери.

— Как ты?

— Еще не поняла, — пробормотала Ника.

Девочка вернулась на свое место, чувствуя сотни взглядов, продолжающих следить за ней. Но тут настал черед представлять дорфов.

Максим аплодировал Артей как сумасшедший: выкрикивая ее имя, он едва не сорвал голос. Стоящая рядом девочка в ужасе отшатнулась от него, держась за правое ухо. Артей если и заметила энтузиазм Максима, а не заметить его было сложно, не подала и виду, царственно прошествовав к помосту.

Эльмы не глазели по сторонам, они сразу направлялись к помосту. Перед Драгоном они склонялись в причудливом поклоне, вызвав новый приступ смеха в толпе.

Послушник еще выкрикивал имена эльмов, когда произошла неприятная заминка. Дорфы и эльмы успели повздорить.

— Разберись с этим, — приказал Вендальд Одину. Тот кивнул, и через пару минут присмиревшие студенты утихли, молча продолжая бросать друг на друга многообещающие взгляды.

Максим воспрял духом. Пока эльмы будут разбираться с дорфоми, о нем они могут и забыть.

Послушник тем временем вновь набрал в грудь воздух.

— Ее высочество принцесса Флабия Фаран!

Девочка-подросток в дорогом платье — расшитым драгоценными камнями — направилась к помосту, задрав надменно подбородок. Длинный нос с горбинкой — отличительный знак Фаранов — придавал ей недовольное выражение лица.

Студенты стали переглядываться. Да, на первый день хватит разговоров.

— Я уже распорядился выделить ей отдельную комнату, — отчитался, вернувшийся на свое место, Фрейдо.

— Ее присутствие прибавит нам хлопот.

— В этом я не сомневаюсь. Король хочет добраться и сюда.

Вендальд задумался, усмехнулся, наблюдая, как принцесса шествовала к помосту.

— Что же — покажем ему, что в Академии свои законы. Определи ее в обычную комнату, как и остальных, — распорядился Вендальд.

— Королю это не понравится, — предупредил Фрейдо.

— Он не осмелится забрать дочь из школы, но станет впредь осторожнее, — отчеканил тельдераск. — К тому же у меня один хозяин и это не саурский король.

Один удивленно посмотрел на тельдераска, в некоторых вопросах он наотрез отказывался проявить гибкость. Хотя служитель судьи Феникса мог себе это позволить.

Вероника не ошиблась, следующей частью мероприятия стало награждение отличившихся студентов. И в самом конце мероприятия Драгон представил новых преподавателей. Его предсказания оказались пророческими: старшекурсницы не сводили любопытствующих и заинтересованных взглядов с Костера Стоуна.

Официальная часть в конце оказалась скомканной, и студенты с удовольствием ринулись в зал для приемов, ведь подростки успели проголодаться, завтрак был давно.

Внутреннее убранство замка уже не удивило Веронику. Волшебники любили роскошь, портреты и статуи, в этом девочка в очередной раз убедилась. А вот пространство зала поражало своими размерами, которое вместило не только студентов, преподавателей, служителей, но и гостей. Ника с улыбкой вспомнила хижину в мире людей. Да, настоящая магия и впрямь была чудом.

Студенты разбились на группки. Вероника успела по дороге схватить бутерброд и, следуя примеру Максима, засунула его целиком в рот.

— Я только сегодня узнал о тебе и Вендальде, поздравляю!

Девочка с набитым ртом уставилась на Стоуна, она тоже не знала о его назначении преподавателем. Ника попыталась проглотить бутерброд, но подавилась.

— Что с тобой?

Девочка указала на спину.

— Не так силь…но, — возмутилась она, обретя способность говорить.

Костер внимательно взглянул на девушку, пытаясь понять, прижилась ли она в новом мире.

— Еще поговорим Ника. Ах да, Спайк просил передать. — Ведьмак протянул мятый конверт. — До встречи на занятиях.

Девочка рассеяно кивнула, она вспомнила, что так и не отослала медальон Спайка его отцу, но догонять ведьмака она не стала.

Ника присела за свободный столик. Осмотревшись, она сняла туфли, издав радостный вздох. Это Джилас настояла на платье и туфлях, впрочем, остальные девушки были одеты так же.

Вероника повертела в руках конверт.

— Рад приветствовать миледи в этих древних стенах, хранящих память первых великих магов.

— Привет Генри, — девочка спрятала письмо в маленькую сумочку. — Слышала краем уха, что ты будешь вновь преподавать в Академии.