— Спасибо, тетя, — просияла девочка и крепко обняла Елену. — Ты лучше всех!

— Напомню тебе эти слова, когда ты провинишься, я тебя накажу, а ты обидишься на меня, — предрекла Елена. — Поспеши, а то гостей придется встречать нам.

Андрей обнял супругу, когда племянница бросилась к лестнице, отшвырнув туфли в клумбу.

— Я ведь тоже никогда не носил платье, но от этого мое обаяние не стало меньше, — задумчиво произнес он, вызвав смех Елены. Она уже хотела сострить по поводу пресловутого обаяния, когда по двору промчался кот с обезумившими глазами и опаленным хвостом. Подростки с улюлюканьем гнались за ним. Елена вскрикнула, узнав в несчастном комке шерсти соседского кота — Рыжика. Попытка кражи шашлыка Рыжиком — не удалась. Во дворе запахло горелой шерстью.

Братья попытались окружить мечущееся в ужасе животное. Кот, ища пути к отступлению, бросился к хозяйке дома, та завизжала, вспоминая, не забыла ли она купить средство от аллергии и запрыгнула на лавку.

— Папа, хватай его, — прокричал Рома.

Именно в этот момент во двор зашли первые гости. Двоюродный брат Андрея и его супруга удивленно смотрели на переполох — дружную попытку членов семьи поймать кота.

— Мы рано? — поинтересовался Павел.

— Что вы, — проворковала Елена, грациозно спрыгнув с лавки. — Мы очень…

Кот, уставший метаться по двору, когтями вцепился в подол платья гостьи. Ирина закричала.

Гости — на удивление пунктуальные — пришли в назначенный час. Они со смехом наблюдали, как Ирина обвинила хозяев дома, что они подстроили нападение кота. Она требовала возместить ей стоимость платья, якобы заказанного в самом Париже. Елена, не выдержав, заявила, что наряд родственница купила в обычном магазине. И что она сама видела, как Ирина его примеряла. Гостья сдулась как шарик, проколотый булавкой. Она еще бормотала, что кот скорее всего бешенный. Павел шикнул на жену, и та наконец-то замолчала.

Вероника, распаковывая подарки, со смехом слушала пересказ Максима о номере, который выбросил Рыжик.

— А я считала, что от этого прожорливого кота нет никакой пользы, — представив тетю Ирину с котом на ноге, девочка расхохоталась.

— Я не помешаю? — раздался голос Ольги Николаевны.

Вероника искренне улыбнулась новой гостье. Старая леди заключила девочку в объятия.

— Поздравляю с днем рождения, милая! А это скоромный подарок, надеюсь, он тебе понравится.

Вероника с удивлением посмотрела на кулон в форме капли.

— Он недорогой, но когда-то принадлежал моей бабке.

— Я не могу…

— У меня нет дочери, которой я могла бы его оставить. Я буду рада знать, что ты его носишь.

— Спасибо, — растроганно шмыгнула носом девочка и протянула украшение Роме, который помог защелкнуть замок.

Вероника улыбнулась.

— Ну как?

— Очень красиво, подходит к твоим глазам.

Вскоре гости разбились на две группы. Взрослые сидели отдельно, а дети носились по двору и саду. Вероника продемонстрировала возможности нового велосипеда.

Гости разошлись только к десяти вечера. Хозяйка с домработницей мыли посуду, а Андрей с мальчиками убирали в саду и во дворе. Веронику освободили от работы.

Девочка принесла шезлонг и, расположившись на террасе, она любовалась звездным небом.

Ника попыталась сосчитать звезды на небе. Но после первой сотни махнула на них рукой.

Удивительное чувство ее не покидало. Ей казалось, что жизнь должна преподнести ей еще не один сюрприз. Девочка закрыла глаза, взлететь бы сейчас и улететь далеко-далеко, подумала она.

— Как далеко?

Вероника открыла глаза, над ней склонился Максим.

— Я что вслух сказала, что хочу улететь?

— Да, как говорит гуру мамы, разговоры с самим собой… первый признак сумасшествия, — неуклюже закончил он.

Макс прилег на шезлонг рядом с сестрой.

— Красота, — произнес он, любуясь звездным небом.

— Звезд на небе тьма! — согласилась девочка. — Только я не могу вспомнить, как они называются.

— Хм…я никогда и не знал их наименований.

— Знаешь, у меня такое чувство, что скоро должно произойти…нечто чудесное, — призналась брату Ника.

— У меня такое же чувство было в мой день рождения, правда, прошло уже три месяца, но ничего не произошло, — весело закончил Максим.

Вероника, считая звезды, заснула на шезлонге. Андрей и Елена несколько минут смотрели на племянницу, а потом как в детстве отнесли ее в спальню. А Вероника, ворочаясь в кровати, еще не знала, что предчувствие не обманывает ее.

Вероника не успела и слова сказать, когда Максим схватил ее за руку и затащил в комнату.

— Тихо, не надо привлекать внимание бабушки.

Родители уехали на следующий день после празднования рождения племянницы, оставив бабушку присматривать за внуками. Дети не обрадовались временному опекуну, но их согласия никто и не спрашивал.

Джон, устроившись на диване, читал книгу — историю династии Романовых. Рома рассматривал свое отражение в зеркале на стене.

Максим закрыл двери.

— Уф, главное не попасться нашей милой бабуле.

Рома пару раз улыбнулся отражению, обиделся на него и отвернулся.

— Я отказываюсь принимать участие в погромах и членовредительстве! — заявил он.

Максим хмыкнул.

— Какое вредительство, мои сеньоры? Фи, неинтересно… — маленькие дьяволята затанцевали в его глазах. — Я приготовил вам другой сюрприз.

На слово — сюрприз подростки отреагировали с опаской.

Ох уж эти сюрпризы. У Максима они очень часто были опасны!

Мальчик открыл чемодан, выгреб одежду и достал продолговатую доску. Раздался общий вздох облегчения. Пронесло на этот раз.

— Надеюсь, ты не собираешься стукнуть этой деревяшкой бабушку по голове? — спросил Рома.

Джон отвлекся от чтения, тоже вопросительно посмотрел на брата.

— Я не идиот и не соц…с

— Социопат, — подсказала Ника.

— Ага… — отмахнулся Макс. — Я собираюсь провести спиритический сеанс!

— Я тогда пошла спать, — зевнула Вероника. И девочка действительно встала, намереваясь уйти.

— Нас должно быть четверо, — по-детски обиженно сообщил подросток.

Рома и Джон выжидающе посмотрели на сестру, знаками и жестами умоляя ее не идти на поводу брата.

— Ник… — жалобно попросил Максим, состроив умилительную мордашку кота из Шрека.

Девочка улыбнулась, теперь она понимала, как брат уламывал девушек на свидания.

— Ладно, только недолго.

Вероника прыснула в ладонь, когда брат зажег несколько свечей и выключил свет. Подростки устроились прямо на полу. Доска лежала внутри круга.

— Вы, втроем, возьмитесь за руки и сосредоточьтесь, — распорядился Максим как заправский вызыватель духов.

— Кого хоть вызывать будем? — со смешком поинтересовалась Ника.

— Ты мешаешь мне наладить связь с духами!

— Да молчу я, — буркнула девочка. Брат получил желаемое и вернулся к своей манере общения.

Максим положил ладони на треугольную доску, прочистил горло.

— Мы обращаемся к духам вечности, откликнетесь на наш зов, встаньте из могильных плит и отряхните пепел с белых одежд…

Братья недоверчиво посмотрели на Максима: он заговорил стихами. Целую поэму сочинил. Духи, поди того, и разбегутся.

— Сын звездочета, всадник золотое копье, Понтий Пилат, ответь нам!

Джон хмыкнул, догадавшись, зачем брат попросил накануне у него книгу Булгакова.

Пламя свечей дрожало, скорее всего от сквозняка, а треугольник на доске не двигался.

— Ответь, Пилат, ты уже здесь?

Рома и Джон переглянулись, скептически приподняв брови.

Наконец-то треугольник под руками Макса дернулся.

Ника была уверена, что брат сам толкает его. Две буквы вывели слово «да».

Рома побледнел, он попытался вырвать ладони из цепких рук кузины и брата.

— О давно почивший дух, позволь задать тебе вопрос? — поспешно спросил Максим, страшась потерять связь с потусторонним миром.

Дух опять ответил «да».