Теперь настала очередь хмуриться хозяину хижины.

— Нет, — отрезал он. — Я работаю на «Стакс». А Доти навязал мне Национальный парк. Ее направили изучать местную фауну. Новая программа Парка находится под патронажем Сената, поэтому «Стакс» решил не обострять отношений с правительством. Я терплю присутствие Брустер в обмен на послабления налогов и таможенных взносов. Они все в Мессории думают, что мы способны не мешать друг другу!

— И как получается? — уже с интересом спросил Готрик, решив и впрямь забыть о старых разногласиях.

Костер расслабился. Он тоже вдруг вспомнил, что в былые времена был частым гостем в доме сенатора. И одно время даже восхищался Мелари и его достижениями.

— Не совсем, — вздохнул мужчина, — неделю назад она обвинила меня в том, что мой антинасекомовый распылитель отогнал всех животных на несколько километров. И теперь ей трудно искать новые особи.

Готрик понимающе кивнул.

— Я заметил отсутствие живности, — согласился Готрик.

Костер пожал плечами.

— Что я могу поделать. Ее животные тоже хороши. Два дня назад один из сбежавших мутировавши кабанов растоптал брюссельскую капусту, а ее сложно вырастить в этом климате.

— Капусту можно использовать в приготовлении зелий? — с легким сомнением поинтересовался Готрик.

Костер рассмеялся, теперь он вновь стал похож на подростка, которым и предстал много лет назад перед глазами сенатора.

— Я внушил ей, что это один из главных ингредиентов для приготовлений противоядий, правда не уверен, что она поверила, — понизив голос, пояснил мужчина. Увидев недоуменный взгляд гостя, ведьмак добавил. — Брюссельская капуста с моим фирменным соусом слишком хороша, чтобы от нее отказаться, даже ради программы Национального парка.

Вероника то и дело бросала пытливые взгляды на дверь, из гостиной не доносилось ни звука. А потом обеспокоенный взгляд девочка перевела на Доти. Та, вооружившись сковородой, пыталась приготовить яичницу.

Даже голодный Максим притих, подозрительно следя за готовкой.

Доти протянула подросткам тарелки с едой.

— Приятного аппетита! — пожелала она.

Ника переглянулась с Максимом. Девочка сглотнула, в животе заурчало от голода, ведь Мелари не один часов заставил их блуждать по лесу. А последнюю пачку чипсов из рюкзака Макса доели еще пару часов назад. Но есть то, что горкой расползалось по тарелке, не хотелось.

Один Джон, не сводя влюбленного взгляда с Доти, спокойно опустил вилку в тарелку.

Спас его от подгоревшей стряпни девушки Костер.

— Что-то подгорело? — спросил он еще с порога.

Лицо Доти покрылось красными пятнами.

— Это запеканка, — процедила она сквозь зубы.

Костер сочувственно взглянул на Веронику и Максима, подмигнул им, затем решительно отобрал тарелку с темной жижей у Джона.

— Советую впредь заглядывать в тарелку, прежде чем совать всякую гадость в рот.

Доти шмыгнула носом. Она принципиально попробовала то ли яичницу, то ли запеканку собственного приготовления. Проглотить ее она не сумела. Ее лицо перекосилось, девушка закашлялась, и Костер, не щадя ее, ударил несколько раз по спине, заставив Доти пару раз подпрыгнуть на месте и выплюнуть запеканку на пол.

— Мне…уж…уже хорошо… — прошипела волшебница.

Костер хмыкнул.

— Я всегда говорю, что если захочу от кого-то избавиться, то предложу ему нанять Доти кухаркой.

Только присевшая девушка, возмущено вскочила.

— Неужели? — елейным голосом спросила она. — Ты так не уверен в зельях, которые готовишь?

Костер усмехнулся, готовый парировать удар: ведь перепалки в этой хижине были единственным развлечением ведьмака.

Джон, видя, что ситуация накаляется, а ему так много хотелось узнать, громко, чтобы привлечь внимание, поинтересовался.

— Мистер Стоун, а вы чем занимаетесь?

Подростки с искренним интересом слушали об известной в Мессории компании «Стакс», производящей лекарства, противоядия, зелья. По работе Костеру много времени приходилось проводить в командировках. Вот и в России он находился уже третий месяц.

— Я пытаюсь выяснить возможности использования местной флоры, а также вывожу новые сорта растений, прививая им лечебные свойства.

— Вы ученый? — уточнил Том, любящий во всем точность.

— Не совсем, — уклончиво ответил Стоун.

— А вы Доти? — спросил Готрик.

Девушка улыбнулась, позабыв об ошибках в кулинарии.

— Вы, наверное, слышали о последнем решении Сената о расширении Национального парка. Мы планируем собрать в заповеднике все виды животных, проживающих во всех девяти царствах. Проект осуществляет Парк и Первая Академия. Академики хотят использовать новых животных в лечебных целях. А также они планируют возродить динозавров.

Максим открыл рот, динозавры…невероятно.

— Это возможно? — жадно спросил он.

— Недавно стало возможным, — выпалила Доти, косо поглядывая на Костера. — Одна из наших групп отыскала в Сибири замершие ткани динозавров…

Вероника любила передачи об овечке Доли, поэтому она сразу уяснила смысл разговора — скоро она увидит динозавров!

Костер покачал головой, не забывая помешивать содержимое сковороды.

— Сенат готов финансировать глупые проекты, вместо решения реально существующих проблем.

— Стоун, ты мелко мыслишь! Правительство налаживает отношения с другими царствами, в том числе и с Гридией. Да и в самой Мессории грядут изменения. Сейчас Сенат рассматривает закон об упрощении таможенных границ с Эльмией и Дорфией. Динозавры как вымерший вид привлекут туристов, что в свою очередь пополнит бюджет королевства. Я уже не говорю о том, что не только магия, но и наука…

— Мы ничего не знаем о динозаврах! — возразил Костер. — Неизвестно как они поведут себя, если конечно вам удаться их воссоздать. Ни сенаторы, ни правительство не думают о последствиях рискованных экспериментов. Ведь в результате опытов вы можете создать монстров. Сенат не учится на собственных ошибках. Академики с легкостью забыли о событиях семидесятилетней давности. Кому принадлежала идея воссоздать дрэков, сделав из них домашних хорьков? — Стоун вопросительно взглянул на Доти. Не дожидаясь ответа, он продолжил. — Южные штаты двадцать лет жили под угрозой нападения дрэков. И ради чего?

Доти вскочила со стула, эмоционально стукнула по столу.

Споры всегда заканчивались ее поражением. Но, сейчас, когда появились слушатели, Доти не желала проигрывать.

— Сейчас все изменилось! Ситуация находится под контролем! — девушка сама не заметила, как перешла на крик. Со стороны создалось впечатление, что она хочет ударить Костера, спокойно помешивающего еду. — И я знаю, с чем связана твоя злость. — Доти помолчала, наслаждаясь триумфом. — Ведь ты сам несколько лет работал в Национальном парке, который так теперь критикуешь. Но тебя оттуда выставили за несоответствие! — зло бросила девушка. Этот козырь она приберегла именно для такого случая. — Что ты скажешь на это? Или ты забыл упомянуть об этом факте своей биографии?

На кухне повисла гнетущая пауза.

Вероника подумала, что сейчас разразится настоящая буря. Девочка не любила скандалы, а Доти повела себя неправильно, обсуждая жизнь ведьмака при гостях.

Костер вопросительно приподнял бровь, хмыкнул и продолжил готовку.

— Не стоило утруждать себя и наводить справки. Ты могла просто спросить меня и удовлетворить любопытство, — отвернувшись от девушки, объяснил волшебник. — Меня действительно уволили из Национального парка, но я об этом не сожалею, да и не скрываю этого.

Наступившее молчание на этот раз никто не решился прервать.

Подростки старались не пропустить ни слова. Эльмы, динозавры, неизвестные дрэки. То, что вчера казалось сказкой, сегодня превращалось в реальность.

Готрик из-под широких бровей наблюдал за внуками. Пока все шло хорошо, споры хозяев только разожгли их интерес.

Костер расставил тарелки. Доти удалось все-таки испортить ему настроение. Хотя он был огорчен совершенно по другим причинам, нежели могла представить девушка.