Мальчики несколько секунд переглядывались, пока второй окрик не вынудил их снять бейсболки.

— Мама, ты только не волнуйся, — попросил Женя.

— О Боже! — Елена поднесла ладонь ко рту.

На лицах подростков расцветали лиловым синяки и царапины. Брюки были испачканы в грязи, с которых натекли маленькие лужи на паркет.

Елена подошла к дивану и практически упала на мягкую перину. «Главное не нервничать», — пробормотала женщина и, вспомнив уроки по йоге, стала глубоко вдыхать и выдыхать.

Подростки переглянулись, вопросительно приподнимая брови и пожимая плечами, мать вела себя странно.

— Мы можем уже идти? — несмело спросил Рома, переминаясь с ноги на ногу и осторожно отступая к лестнице.

Елена вздрогнула, перестала бормотать себе под нос, подняла взгляд, пытаясь разглядеть за спинами сыновей лицо племянницы.

— Вероника, — позвала она.

Парни расступились, девочка, замявшись, нехотя вышла из тени.

— Вероника!

Девочка подняла взгляд зеленых, цвета изумруда, глаз. Правда рассмотреть можно было только один глаз, так как второй заплыл и налился синевой. Русые волосы с золотыми прядями растрепались, и несколько кудряшек упало на лоб.

— Вероника, ты же девочка, — выдохнула Елена.

Братья хмыкнули, с раннего детства Ника лазила с ними по деревьям и крышам, набивала шишки и сдирала кожу коленей в кровь. А мама все не оставляла попыток превратить племянницу в маленькую принцессу. Неудачные попытки только закаляли женщину в ее стремлении.

— Андрей!!!

В кабинете что-то упало, и в гостиную ворвался русоволосый мужчина в очках, держащихся на самом кончике носа. Андрей замедлил шаг, увидев, что жену не убивают и не грабят. Перевел понимающий взгляд на сыновей и племянницу, затем на разгневанную супругу.

— Решили принять грязевую ванну? — по-доброму усмехнулся мужчина. — Что-же, говорят, они полезны. Только не забудьте убрать, где наследили.

— И это все? — недоверчиво спросила Елена у мужа. — Все что ты можешь сказать?

Андрей пожалел о глупой шутке, но он хорошо помнил свое детство, когда приходил домой после драк и попыток отыскать снаряды военных лет. А ведь пару раз только чудом не лишился пальцев, правда, родители так об этом и не узнали. Мужчина подошел к жене, незаметно для нее подмигнул племяннице: губы девочки дрогнули в улыбке, которую она поспешно согнала с лица.

— Что произошло?

— Ну… — начал было Макс и стушевался под гневным и пронзительным взглядом матери.

— Вероника, поднимись в комнату и переоденься, и не забудь принять душ. Через полчаса нас ждет портниха.

Девочка подняла взгляд, зеленые глаза сверкнули драгоценным металлом. Но Ника не торопилась выполнить приказ тети.

Раздался телефонный звонок. Андрей, опережая супругу, схватил трубку и поднес ее к уху.

— Слушаю, — лицо мужчины вытянулось, он натянуто улыбнулся и прикрыл трубку рукой. — Да, я внимательно слушаю…понимаю. Хорошо… В следующую пятницу я буду. Один. Да…хорошо.

Андрей положил трубку, пытаясь выиграть время и придумать правдоподобную ложь. Звонила классная руководительница детей, которая вызвала его в школу: подростки в очередной раз нарушили школьные правила. Мужчина взглянул на детей, хорошо, что Евгения Петровна не видела их сейчас.

— Кто звонил? — требовательно спросила Елена, сурово поглядывая на супруга. Невзирая на попытки мужа прикрыть трубку, она расслышала визжащий голос учительницы.

— Коллега по работе, — неуклюже солгал Андрей.

— Коллега по работе? — переспросила женщина, перевела взгляд на сыновей, игнорируя племянницу. — Вы даже отца вынуждаете лгать и прикрывать ваши проступки. Но я на слух пока не жалуюсь. Что хотела Евгения Петровна? — потребовала Елена ответа у мужа. — И учти, вечером я ей перезвоню.

Услышав имя классной руководительницы, подростки изменились в лице. Макс толкнул Женю локтем: «Старая карга», — прошептал он, чтобы, однако, не услышали родители. Рома хмыкнул, а вот Вероника уныло опустила плечи. Евгения Петровна невзлюбила девочку с первого урока, она все время придиралась к ней по пустякам. Ника сначала молчала, даже тете с дядей она не рассказывала о придирках, оскорблениях и занижении оценок. Чувствуя безнаказанность, учительница все чаще цеплялась к девочке, а братья не остались в стороне, пытаясь защитить сестру. В то время как родители считали, что подростки с присущим им максимализмом преувеличивают проблему. Оценки по географии хромали у всех детей, только Женя умудрялся у Евгении Петровны получать отлично.

Мальчики с надеждой посмотрели на отца, надеясь, что он, как и всегда, примет их сторону, а не классной руководительницы.

— Дорогая, ты только не нервничай. Ребята просто подрались, — спокойно сообщил Андрей, как будто драка была обыденным делом, а племянница каждый день возвращалась домой с ссадинами и синяками.

Елена вновь вспомнила об уроках йоги, которые вел то ли настоящий китаец, то ли бурят, притворяющийся монахом. Мужчина утверждал, что нельзя отрицательную энергию выплескивать на родных. Но и держать в себе злость и гнев — монах не советовал.

— С меня на сегодня хватит. Делайте что хотите, а я умываю руки, — женщина резко распрямилась и направилась к лестнице. Она сделала несколько шагов и остановилась. — Ах да, Вероника, я позвоню портнихе. Надеюсь, она сумеет закончить платье без примерок.

В гостиной наступила тишина. Стрелки на циферблате часов медленно ползли, но никто из подростков не спешил прервать молчание, ощущая за собой вину. Ведь родители редко ругались, и чаще всего ссоры происходили, когда Андрей заступался за детей перед женой.

— Ники, ты и впрямь станешь носить это дурацкое платье? — не поверил Макс.

— Ты же не сможешь лазить по деревьям, — поддакнул Джон.

— И тебе придется носить туфли, — подытожил Рома.

Андрей прокашлялся, и дети сразу умолкли.

— Во-первых, переоденьтесь и примите душ, а то от вас и впрямь воняет. И не забудьте помыть за собой пол. Грязное белье в корзину. Вероника, обработай ссадины на лице перекисью. А теперь рассказывайте, что натворили. Только учтите, Евгения Петровна грозит вам исключением из школы.

— Класс, — восхищенно заметил Макс, широко улыбаясь.

Братья невольно рассмеялись, даже Андрей не выдержал и улыбнулся, только Вероника нахмурилась, вновь ощутив вину.

— Не спешите радоваться, по вам плачет кадетское училище.

— А кто нас туда примет? — прошептал Макс.

Андрей предпочел сделать вид, что не расслышал слов сына.

— Выкладывайте, что натворили, — поторопил он детей.

Подростки опять замялись.

— После уроков мы гуляли на площадке за школой, — признался Джон. — Артем со своими дружками стал нас задирать. — Мальчик замолчал, бросил беглый взгляд на сестру. Артем начал перепалку, но первой ударила Вероника. В результате пострадали все участники потасовки.

— Ну, а потом? — поторопил сына Андрей.

— Слово за слова, и началась драка, — неуклюже закончил Женя.

— Точно, так все и было, — подтвердил Макс.

Рома покраснел, но не стал перечить братьям.

— Так все и было? — не сводя взгляда с племянницы, спросил мужчина.

— Нет! — твердо ответила Вероника. — Драку начала я. Но их было шестеро! И они заслужили хорошею взбучку.

Мужчина попытался скрыть улыбку, ведь ни разу за тринадцать лет он не пожалел, что их семья неожиданно увеличилась на одну маленькую девочку, которая почти выросла, обещая превратиться в настоящую красавицу. Пройдет пара лет, понимал Андрей, и Вероника без уговоров спрячет брюки в шкаф, когда влюбится в мальчика из параллельного класса или сына знакомых, а может это будет кинозвезда или музыкант рок-группы.

— Ладно, марш наверх. В понедельник разберемся кто прав, кто виноват.

Дважды подросткам повторять было не надо, толкая друг друга, они бросились наверх, пытаясь первыми добраться до ванной комнаты.

Андрей покачал головой, а затем поднялся на второй этаж. Елена сидела в спальне и расчесывала волосы перед зеркалом. Она поймала отражение мужа в зеркале и печально улыбнулась.