— Ты опять не наказал их.

— За то, что они дети?

Женщина покачала головой.

— Веронике через месяц исполнится тринадцать лет. Все девочки в ее возрасте любят красиво наряжаться, а она отказывается носить платья. И она все время проводит с мальчишками: у нее нет ни одной подружки… — Елена выдохнула. — Я хочу устроить Веронике праздник, пригласить друзей и родственников. Хочу увидеть ее в бальном платье, чтобы она выглядела юной леди. А она специально пропускает все примерки. Портниха смотрит на меня как кролик на удава. Я не знаю, что с ней делать.

— С кем, с портнихой? — попытался пошутить Андрей.

Елена скупо улыбнулась.

— Я боюсь за Веронику, боюсь, что она повторит судьбу Василисы, — прошептала еле различимо женщина. Но муж сидел так близко, что расслышал ее голос, прозвучавший шелестом бумаги. Андрей искренне непонимающе взглянул на жену, складка пролегла на его лбу.

Андрей познакомился с будущей супругой четырнадцать лет назад. Последний курс университета, добровольно-принудительная «поездка на картошку». Днем они работали, а вечером бегали в местный Дом культуры. Вот в таком клубе Андрей и познакомился с Леной, которая была младше его на несколько лет. Она стояла в простом голубом платье и модных туфельках, одолженных у подруги. Расписалась молодая пара сразу после практики, отпраздновав свадьбу в общежитии. Родители Андрея не одобрили его брак, они видели рядом с ним дочь знакомых — городскую перспективную девушку. А Лена была родом из деревни, воспитывала ее одна мать без отца. Потом незапланированная беременность, и в результате — трое мальчишек. Времена были тяжелые — перестройка. Андрей, окончив университет, работал не только по профессии, на которой платили копейки, он крутился как мог. Родители — после рождения внуков — смирились с браком сына, даже подарили ему квартиру. А через три месяца позвонили из городской больницы. За год брака — Андрей успел познакомиться и даже невзлюбить тещу. Она была, наверное, когда-то красива. Но это время давно прошло. Платье до пят, черный платок, да фанатичный блеск в глазах отваживали от нее людей. Не приехала она и на рождение внуков. Андрей думал, что больше родственников у жены нет, ведь отец умер еще до ее рождения. А тут звонок из больницы и сестра-двойняшка. Андрей успел познакомиться с Василисой перед ее смертью. Он удивился тому насколько была измождена женщина, но при этом она даже на смертном одре оставалась красива. Сестры были похоже, но у Елены была спокойная домашняя красота. А вот Василиса…Она выглядела роковой красавицей. Взгляд скользил по комнате и цеплялся за серые глаза — пронзительные, заглядывающие в душу. Андрей в палате первым отвел глаза — не выдержал оценивающего, тяжелого, понимающего взгляда. Сестры хотели поговорить наедине, ведь они не виделись несколько лет.

Андрей ждал в коридоре, когда медсестра приняла его за отца новорожденной. Василиса не дожила и до вечера, а маленькая Вероника стала частью семьи. Андрей на вопрос жены ответил просто — прокормим. В настоящем бизнес стал приносить неплохой доход, и мужчина даже стал намекать жене завести еще одного ребенка.

— Боюсь, что Ника повторит судьбу матери.

— В тринадцать лет сбежит из дома? — скептически уточнил Андрей. — Ты знаешь, я никогда не осуждал твою мать…

— Андрей.

— Нет, позволь я все же закончу. Так вот, я не знаю, чем вызвана ее неприязнь к собственным детям, но я всегда удивлялся не тому, что Василиса сбежала, а тому, что ты не последовала за ней. А у Вероники есть мы. Согласна?

— Да, но, а если ее отец приедет за ней?

— Шутишь? Думаешь, он знает о ее рождении? Да и не отдадим мы ее никому.

Елена обняла мужа, чтобы он не увидел слез, блеснувших в ее глазах. Ведь четырнадцать лет назад она скрыла от Андрея свою главную тайну.

Пару часов спустя, приняв душ и отмыв паркет, на котором они наследили, подростки на велосипедах мчались к забытому особняку. Вероника умело обработала свои ссадины, ведь в этом у нее был большой опыт.

— Отец нас не наказал, но держи карман шире, старая грымза сдерет с нас три шкуры, — перекрикивая шум ветра, пожаловался Джон.

— Еще бы, ее любимчика побила девчонка! — не забывая крутить педали, со смехом заметил Максим.

Подростки дружно рассмеялись, позабыв о взбучке, устроенной мамой. До пятницы оставалось еще несколько дней, так что можно было не беспокоиться о классной руководительнице.

— А классно ты ему врезала! — вспомнил Макс. Он попытался повторить удар сестры, отпустил руль, потерял управление и чудом не упал.

Ника к общему смеху не присоединилась. Ее не отпускало чувство вины. Это она затеяла драку, втянула в нее братьев. Теперь их ждет если и не отчисление из школы, то выговор. А если их и впрямь исключат из школы, вздохнула девочка? Вероника боялась, что однажды тетя с дядей пожалеют, что оформили над ней опекунство. Ведь она приносит им одни хлопоты и неприятности.

— Ника, все хорошо? — спросил Джон.

Девочка натянуто улыбнулась.

— Вспомнила какое глупое лицо было у Артема! — с нарочной бравадой сказала девочка.

Женя не поверил, но настаивать на ответе не стал, тем более, что впереди появился особняк.

Подростки переглянулись.

— И что мы ей скажем? — спросил Рома.

— Для начала извинимся, — твердо ответила Ника.

— А если она в милицию позвонит?

Вероника отмахнулась от брата и первой подошла к деревянной двери. Не раздумывая ни секунды, девочка постучала. Шаги раздались через несколько минут, а также лай собаки. Подростки напряженно замерли, но не стали как пару дней назад с криками убегать. А ведь в прошлый раз они умудрились даже выбить дверь черного хода и перевернуть вверх дном кладовую.

Пожилая женщина в строгом платье сурово взглянула на гостей. Огромный пес неизвестной породы крутился возле ее ног, но не лаял.

— Вернулись?

Девочка вышла вперед, прокашлялась, чуть смутилась под понимающим взглядом голубых глаз и протараторила:

— Мы хотим извиниться за то, что вломились в ваш дом. Мы думали здесь никто не живет, хотя это нас не оправдывает.

Пожилая леди вздохнула, окинула гостью внимательным взглядом и явно осталась довольна увиденным. Хозяйка дома отошла в сторону, отзывая пса.

— Входите, коли пришли. Угощу вас чаем, у меня редко бывают гости.

— Да мы, пожалуй, пойдем… — замялись дети.

— Заходите, я настаиваю.

Подростки осторожно вошли в огромный холл. Максим опасливо озирался, он все еще верил, что дом проклят, а кости умершей ведьмы покоятся в подвале или в саду. Но остаться дома — мальчику не позволила гордость, ведь даже трусливый Джон сразу поддержал сестру и согласился навестить особняк за городом.

— Меня зовут Ольга Николаевна, а это Стикс, приблудился недавно и остался охранять меня и дом, — дама лукаво улыбнулась, напоминая о недавнем происшествии.

— Нам действительно жаль…

— Забудем об этом глупом случае. Присаживайтесь, я заварю чай.

Рома присел на корточки и погладил пса за ушами. У Елены Васильевны была аллергия, поэтому детям не разрешали держать дома животных.

— Давайте я вам помогу, — вскочила с дивана Вероника.

Ольга Николаевна величественно и неторопливо кивнула.

— Следуй за мной.

Девочка с завистью поглядывала на пожилую даму, копирую ее аристократические манеры. Легкий вздох сорвался с губ Вероники, она понимала, — ей никогда не научиться так себя держать. Тетя Лена была права, называя ее пацанкой. Девочка уныло взглянула на собственные брюки и кроссовки. И впервые задумалась о том, что возможно стоит попробовать носить платья.

Ника поставила чайник на газовую плиту и достала из шкафа кружки.

— Вы живете одна? — не удержалась девочка от вопроса.

Женщина нахмурилась, аристократические плечи дрогнули, и хозяйка дома кивнула.

— Из всей моей семьи не осталось никого.