Джилас прикрикнула на Максима.

— Приличия, и еще раз приличия.

Подросток открыл рот, желая пошутить, что прическа Джилас нарушает все правила приличия, но в разговор вмешалась Сент-Луис, которая материализовалась в карете.

— Я что-то пропустила? Пришлось составить компанию нашему милашке гостю. Спайку так грустно одному, — экс-графиня смахнула несуществующую слезу и покосилась на Нику.

Девочка демонстративно отвернулась, злясь на брата, вернувшего дух почившей прабабки-убийцы.

Что такое парковка в магическом мире не знали, поэтому кареты загородили все подходы к мэрии. Так что последние двести метров гостям бала пришлось идти пешими. Вероника пару раз едва не свернула себе шею на каблуках, но удержалась на ногах.

Мэр Свинт стоял на лестнице, он лично встречал гостей.

— Джилас дорог… — мэр осекся, видимо, в присутствии мужа своей пассии он не решился назвать ее «дорогой». — Вы почти последние, — сообщил маг. — Проходите. Бал предстоит грандиозный. Гай, покажи Веронике зал.

Девочка в надежде взглянула на Готрика, надеясь, что он не отпустит ее бродить по залу с чужаком.

— Это хорошая идея, — поддержал затею мэра экс-сенатор.

Вероника сжала зубы, решив еще припомнить деду эту «хорошую идею». Мэр после случайной встречи с Джилас и подростками в городе, лично привез приглашения. Так что Ника успела познакомиться с молодым помощником мэра.

Веронике было скучно на приеме! Она не верила улыбкам и льстивым словам. Джилас тоже была любезна со всеми, а ведь она любила перемыть косточки соседям. К тому же Ника чувствовала изучающие взгляды, причем ей внимания досталось больше нежели братьям. И это тоже беспокоило девочку.

Максим ничуть не смущался новой компании, чувствуя себя свободно среди отпрысков аристократов.

Джон тоже нашел собеседника в лице ветхого старца, который вскоре предпочел ретироваться от назойливого мальчика.

— Сейчас начнется выступление леди Флоры!

Ника уже и забыла о присутствии помощника мэра.

— Я проведу тебя на хорошие места.

— Э…спасибо.

— Не за что, — смутился парень, отводя взгляд.

Вероника нашла глазами Джилас, кажется, это ее надо было благодарить за внимание Гая.

Девочка с возвышенности, куда ее провел Гай, видела весь зал. Среди гостей преобладали волшебники и полукровки, валии вели себя подобострастно. Возможно закон и уровнял все расы в правах, но действительность была далека от бумаги и печатей. Домовые выполняли роль слуг, их не было среди гостей, заметила Ника.

Но вот раздалась мелодия, гости замолчали, Вероника наклонилась к Гаю, чтобы проверить достоверность своих предположений, когда раздался голос певицы. Ника замерла. Она любила музыку, а голос незнакомой певицы заставил ее забыть обо всех тревогах и сомнениях.

В зале царила тишина, никто не осмелился нарушить очарование песни разговорами. И как после узнала Ника — знаменитая дива прославилась на всю Мессорию не только своим удивительным сопрано, но и скандальным нравом.

Мэр Свинт первым преподнес примадонне букет цветов, а аплодисменты почти оглушили Нику. Затем мэр провел небольшой благотворительный аукцион. А когда музыканты заиграли вальс…Гай Флавий, наконец-то, решился пригласить девочку на танец. Собравшись с мужеством, парень повернулся и открыл рот…Вероника исчезла…

Длинное платье волочилось по земле и жутко мешало. В баррикаде карет девочка не без труда отыскала фамильные вензеля на двери. Бал был в самом разгаре, так что Вероника не сомневалась, что ее еще нескоро хватятся.

Девочка отпустила карету и незаметно прошмыгнула как мышь через черную дверь. Ника не хотела привлекать внимание слуг.

В коридоре девочка замедлила шаг, услышав звуки музыки, которые доносились из музыкального салона. Ника сняла туфли и на цыпочках, чтобы не отвлекать музыканта, вошла в комнату. Стопы мерзли на холодной плитке, и девочка поднялась на носочки.

Спайк сидел за фортепиано и играл простую мелодию. Ника едва прислушивалась к музыке, наблюдая за лицом парня. Он всегда был сосредоточен, будто контролировал каждый свой шаг, а сейчас он явно получал удовольствие от игры. Девочка улыбнулась, одна туфля упала на пол.

Спайк резко обернулся, удивленно посмотрел на нежданную гостью. Эмоции скрыть ему не удалось, и улыбка девочки стала шире. Она обрадовалась, что услышала звуки фортепиано, и Спайк все-таки увидел ее с новой прической и в вечернем платье.

— Не хотела тебе мешать, — извинилась Ника, обуваясь.

— Бал так рано закончился?

— Вряд ли, — пожала плечами девочка, — я сбежала, — пояснила она.

— Не понравилось?

— Не-а, — мотнула головой Ника. — Начались танцы, и я поняла — пора уносить ноги.

— Почему?

— Я не умею танцевать, — призналась Вероника.

Спайк недоверчиво посмотрел на девочку, в их мире аристократок обучали едва ли не с рождения танцам.

— Только ты не начинай, — предупредила Ника, — бабушка мне все уши прожужжала, что я обязана брать уроки танцев.

Спайк хмыкнул, взял со столика музыкальную шкатулку и завел ее. Парень подошел к девочке, поклонился и протянул руку.

— Вы позволите пригласить вас на танец, миледи?

Ника рассмеялась и отрицательно замотала головой.

— Ну давай же, — хмыкнул вампир, — не трусь.

— Я не… — Вероника закусила губу, неожиданно для себя кивнула, — хорошо, только учти, я отдавлю тебе все ноги! — предупредила она.

— Это я переживу!

Вероника была среднего роста, а вот Спайк был выше ее на полголовы. Парень остановился в шаге от девочки, стараясь не наступить на подол ее платья. Осторожно он положил руку на талию девушки и приглашающе раскрыл ладонь второй руки.

Вероника уже не улыбалась, она невольно покраснела, когда несмело прикоснулась к плечу вампира, вкладывая пальцы в руку парня. Несколько секунд подростки не шевелились.

— Я… — Спайк кашлянул, — я буду вести, а ты просто повторяй движения за мной.

Ника запуталась, ей совсем не хотелось танцевать с Гаем, а вот со Спайком она с радостью разучивала новые па.

Девочка потеряла счет времени, кружась по комнате в объятиях вампира.

Ника ловила отражения в зеркалах, невольно вспомнив любимый момент мультфильма «Красавица и чудовище», когда заколдованный принц кружил Белль в танце. И в какой-то момент девочка почувствовала себя Белль. Неловкость скоро исчезла, и улыбка вернулась на лицо девочки.

— Неплохо — для первого раза, — солгал вампир, у которого болели все ноги от каблуков туфель: в чем парень никогда бы не признался, чтобы не огорчать девочку.

Вероника рассмеялась.

— Врун.

Вампир тоже улыбнулся.

— Хорошо, это далеко от совершенства, — согласился он, — но потенциал у тебя есть.

Ника заметила, что музыкальная шкатулка замолкла, а они все еще продолжают вальсировать.

— Уже поздно, скоро вернется Джилас, — напомнил со вздохом Спайк. Он остановился, но руки не убрал и не отстранился.

Вероника кивнула. А в следующую секунду, подавшись порыву, девочка приподнялась на носочки и быстро, пока не передумала, поцеловала вампира в губы. Поцелуй длился не более секунды. Ника смутилась, отступила, развернулась и выбежала из музыкального салона.

Спайк остался стоять с глупой улыбкой на лице, смотря вслед девочки. Услышав грохот, он было кинулся в коридор, но Вероника уже умчалась, оставив на память туфлю как сбежавшая Золушка.

Сент-Луис, которая вернулась в поместье вместе с девочкой, наблюдала последний час за подростками. Она хотела было уже привычно подшутить над Спайком, но вместо этого с печальной улыбкой на лице растворилась в дымке.

Вероника, наверное, в десятый раз отвлеклась от чтения талмуда по истории Мессории, которую вручил ей Готрик. Девочка взглянула на дымчатого медвежонка, которого из воздуха соткал Спайк, и прыснула от смеха, после того, как у мишки непропорционально увеличился нос и вылезли клыки.