— Хороша? — насмешливо спросил Спайк.

Луна скрылась за тучами, и теперь женщину освещало только пламя костров. И она показалась еще ослепительнее, но лишь на мгновение. Ника теперь видела ту самую суть.

— Это дайкита — колдунья двух лиц. Старуха — ее настоящий облик, а красавица — для слуг и почитателей. Мерзкая тварь, — брезгливо заметил Спайк. Его взгляд привлекло уже новое движение на поляне. Он напрягся, схватил девочку за руку. — Пошли, нам лучше уйти.

Девочка отрицательно мотнула головой. Нет, она должна остаться.

— Потом будет поздно, пошли, — налет уверенности слетел со Спайка.

Ника нехотя привстала. И в этот момент она поняла попытку бегства вампира.

Две закутанные фигуры тащили к костру юную девушку, почти девочку, которая сопротивлялась из всех сил.

Ее звонкий голос, молящий о пощаде, разносился эхом в лесу, но никто не спешил к ней на помощь.

— Кто это? — прошептала Ника осипшим голосом. — Спайк.

— Ее принесут в жертву дайките, — нехотя объяснил парень, стараясь не смотреть на незнакомую девушку. — Ее жизнь, кровь и силы в обмен на еще один год жизни старухи.

Вероника испуганно отступила. Да, новый мир она точно представляла не так. А девушку уже практически подвели к костру.

— Мы должны ей помочь! — громко, забыв об опасности, выкрикнула Ника.

Спайк нахмурился. Противников было слишком много. Если он использует силу, у него будут проблемы, как уже бывало. И не раз. А оставить девушку в руках дайкиты и ее слуг, означало обречь ее на муки и медленную смерть, никак не мог принять решение парень.

Ника понимала, что совершает глупость, но было уже поздно, она сделала шаг вперед.

Луна как будто подкараулила ее, осветив с ног до головы.

— Эй вы там, чудовища, оставьте ее! — выкрикнула юная волшебница.

На поляне воцарилась тишина. Темные фигуры удивленно рассматривали силуэт незнакомой девочки. Дайкита подалась вперед. Колдунья облизала губы в предвкушении более сладостной добычи, нежели человеческая девчонка.

— Маленькая заблудившаяся ванда, иди сюда, мы не обидим тебя, — голос колдуньи прозвучал маняще.

Ника было сделала шаг вперед, повинуясь голосу ведьмы. Девочка остановилась, тряхнула головой.

— Лучше иди ты сюда, мерзкая старуха!

— Хватайте, хватайте девчонку. Она заменит жертву, — прошипела колдунья.

Ника испуганно сглотнула, когда увидела надвигающиеся на нее фигуры. Девочка сделала шаг назад, отступилась. Она поскользнулась за корягу и упала.

Спайк помог ей встать.

— Больше никаких глупостей, просто побежали, пока ты не заменила девчонку в жертвенном огне!

Ника наконец-то оценила свои возможности, вернее их отсутствие, и, хотя ей было страшно представить, что ожидало несчастную девушку, разделить ее судьбу она не хотела и послушно бросилась в лес за вампиром.

Ветки цеплялись за одежду, больно хлестали по щекам и обвивали, а в ушах звучал противный голос.

— Поймайте девчонку, убейте мальчишку!

Высокие кроны скрыли луну: бежали подростки в полумраке. Ника вцепилась в руку вампира, страшась разжать пальцы.

— Куда мы бежим? — наконец выдохнула девочка, которая совершенно не ориентировалась в лесу.

— К хижине, они не смогут попасть внутрь.

Вероника не знала, сколько продолжалась погоня. Она вконец выдохлась из сил и почти рухнула на землю.

Правая нога распухла и болела. Ника поняла, что не сделает больше ни шага: у нее просто не оставалось сил. Она ощутила страх, впервые в жизни ее сковал настоящий ужас.

Спайк присел рядом.

— Как ты? — участливо спросил он, осторожно осматривая ногу Ники.

— От меня никакого толку, вечно я все порчу, — прошептала девочка и закусила губу, чтобы скрыть боль.

Спайк невесело улыбнулся. Ника была права, с опухшей ногой она не могла быстро передвигаться.

Юноша прислушался к звукам, доносившимся из леса. До хижины было еще бежать и бежать. Спайк знал, что не сможет оставить девочку одну, а значит, он должен был позвать на помощь. Парень закрыл глаза, он всегда боялся своих способностей, которые ему дала мутация. Да и страх превратиться в кровожадного монстра пугал его, поэтому он и не прибегал к своей силе вампира.

«Отец, помоги, мы попали в беду, у старой развилки, быстрее», — юноша повторил фразу несколько раз. Вот только уверенности что получилось, не было никакой. А время неуклонно двигалось вперед.

Крики преследователей доносились теперь ближе, еще чуть-чуть и они найдут их убежище, понимал вампир.

Спайк сосредоточился, ему еще никогда не приходилось сражаться, ладони вспотели.

Ника схватила парня за руку. Сейчас она была маленькой испуганной девочкой.

— Мне страшно, — призналась она.

Спайк в другой ситуации бы пошутил, но не сейчас.

— Мне тоже, — только и вымолвил он.

Вероника сильнее сжала запястье, с благодарностью улыбнулась.

— Спасибо, что не бросил меня.

Шорох приближался, кустарники раздвинулись, и Костер осветил пульсаром лица подростков.

Мужчина облегченно выдохнул.

— Нас ждет серьезный разговор, Спайк, но позже. А теперь марш в хижину!

— Отец я…

— Доти, проведи их! — игнорируя сына, приказал ведьмак.

Брустер и Мелари стояли в тени, позади Костера. На их лицах можно было увидеть осуждение и в то же время облегчение.

— Я с вами, — было подала голос Доти.

Костер уже отвернулся, не желая даже вступать в спор.

— Проведи их в хижину и не смейте и нос высунуть… — приказал он таким голосом, что ни Доти, ни подростки не осмелились возразить ему.

Ника сидела на диване, вытянув ноги. Правая нога все еще болела, но девушка ни за что бы не призналась бы в этом. Спайк вернулся с кухни, протянул склянку с желтой мазью.

— Это поможет, — пообещал он.

Максим и Джон сидели рядом, они уже два раза заставили сестру рассказать историю ее ночных похождений.

— Черт, почему вы не позвали меня, я бы показал этой старухе! — бубнил Макс.

Доти расхаживала из одного угла в другой и уже порядком надоела своим мельтешением.

И не только.

— Это надо удумать такое. В Вальпургиеву ночь отправиться на черную мессу. Опасно, глупо, — Доти пригвоздила Спайка взглядом к стене. — Веронике все в новинку, а ты, о чем думал ты?

Спайк скривил губы в усмешке. Он знал, что Доти его недолюбливает, побаивается. Ведь кто он? — вампир, мутант. Ему не было места в Мессории! Закон был суров в отношении таких изгоев как он. Большинство ему подобных скрывались в домах, страшась выйти на улицы Мессории. «Мутанты не имеют права обучаться в школах, лицеях, академиях и других учебных заведениях. Они не имеют права «обращаться в свои вторые сущности», иначе их немедленно следует изолировать во избежание распространения заразы. Мутанты обязаны носить регистрационные номера, дабы власти всегда знали, где находится каждый мутант, дабы…»

Спайк закрыл глаза. В десять лет он разорвал свод в черном переплете. Ведь ему еще повезло. По крайней мере, он не вел жизнь затворника. Отец с радостью соглашался на любые командировки. Сначала, правда, были проблемы с таможней. Мальчика-вампира отказывались пропустить без особого разрешения. Костер добился и его, желая оградить сына от пристального и негативного внимания мессорийцев.

И вот десять лет — они то и дело покуют чемоданы и едут дальше. Ведь у них никогда не было нормального дома. Только такие хижины и заброшенные дома: один раз пришлось даже жить в пещере.

Спайк подумал, что у него никогда не было и друзей. И никогда не будет. По крайней мере он думал так до сегодняшнего дня. Юноша искоса взглянул на Нику, закутанную в плед, не понимая, почему она его не боится? Ника улыбнулась уголками губ, заметив взгляд вампира: никогда она не чувствовала себя так неуверенно.

— Вы шутите, Костер! — Готрик повысил голос. Он был зол. Ведьмак наглым образом шантажировал его.

Стоун, однако, оставался спокойным. Как, впрочем, и ночью, когда волшебникам пришлось столкнуться с людьми и дайкитой.