— Спайка Стоуна пригласили на обучение друиды, а это значит, что у него чистое сердце и он не представляет собой опасности.

Шах, отметил про себя Фрейдо, заметив, как старик нахмурился. Брат Озерик понял, что спор проигран.

— Как бы то ни было, ваши знакомства оставляют желать лучшего. И пока вы будете знаться с не лучшими представителями нашего мира, вы всегда будете на вторых ролях.

— Это угроза? — с улыбкой спросил профессор.

— О, скорее предупреждение. Что бы вы не думали, я высокого мнения о вас. Но, вы слишком молоды…

Брат Озерик кивнул и сел за длинный стол.

Один отстал, он повернулся к Жозефине Кляйн.

— Слышала ваш разговор, — прошептала волшебница. — Тебе надо опасаться старика.

— Меня другое беспокоит, — признался маг. — На место директора Озерик прочит Барта, а ты знаешь о его симпатии к Первому королевству и волшебникам лично. Если им удаться отстоять его кандидатуру, то Академии, которую мы знаем, придет конец.

— Если они знают об отставке директрисы — проговорился кто-то из наших. Я сразу после экзаменов переговорю со всеми. Возможно, мне удаться спасти ситуацию. Многие настроены против Барта, они поддержат тебя, Один.

Фрейдо кивнул.

— После обсудим, Жозефина. А сейчас пригласи первого абитуриента.

Вероника давно так не волновалась. Она взглянула на номерок — сорок пятая.

— Почему никто не возвращается? — спросила девочка.

— Сдавшие экзамены выходят через другие двери, — буркнул кто-то в очереди.

— А что будут спрашивать?

Джон хотел возмутиться. Его отвлекали эти перешептыванья. Мальчик поднял взгляд, увидел юную Мэдисон, вздохнул.

— Никто не знает какие будут вопросы, поэтому я повторяю все.

— А ты классно выступила на карнавале в городе Вечного солнца, — вмешался в разговор Максим.

Акробатка смущенно покраснела.

— Спасибо.

— Ты же знаменита, зачем тебе Академия и учеба? — как всегда бесцеремонно поинтересовался Макс.

Девочка пожала плечами.

— Это родители настаивали, чтобы я выступала с ними. Моя очередь.

Следующими были братья, а потом…

— Вероника Мелари.

Девочка набрала воздуха в грудь, задержала дыхание.

— Быстрее! — поторопил девочку служитель.

Ника неуверенно вошла в зал с колоннами. На другом конце комнаты расположился стол с преподавателями.

Вероника осмотрелась, увидела стул и присела на самый краешек. В голове все смешалось, и девочка старалась не смотреть в лица профессоров.

Фрейдо улыбнулся, хотя улыбка вышла грустной и немного натянутой. Он хотел было успокоить девочку, но брат Озерик не сводил с него взгляда.

— Джако, — приказал Один Фрейдо.

Молодой послушник расстелил на столе ткань: в центре лежал небольшой хрустальный шар — прозрачный, как горная вода.

Преподаватели посмотрели на девочку, которая гипнотизировала шар, сидя на стуле.

— Возьми шар в руки, — подсказал Один.

Вероника пересекла комнату и схватила шар, не понимая, почему Готрик или говорливый кот не сказали об этой части экзаменов.

Профессор Фрейдо продолжал что-то говорить, но в ушах девочки гудело. Шар в руках стал неожиданно тяжелым, как гиря. Ника хотела разжать пальцы, но не могла, как и не могла отвести глаза. Тысячи нитей из шара потянулись к девочке, Вероника видела их, хотела сбежать, но они оплетали ее тело и разум.

Шар изменил цвет, он стал ярко зеленым.

Вероника чувствовала — с каждой секундой она слабела. Шар — как энергетический вампир — пил ее энергию. Девочка вздрогнула. Она вдруг ясно осознала — еще немного и сил не хватит, она просто упадет в обморок. И в этот момент в голове появился голос, приказавший: «Брось».

Вероника собралась, сосредоточилась, пытаясь оборвать нити, щупальцами тянущиеся к ней.

Преподаватели в испуге привстали. Первым вскочил профессор Фрейдо. Он выставил руку вперед, что-то громко выкрикнул. Но девочка едва расслышала его слова.

Пальцы с трудом разжались, шар упал на пол, он покатился по полу, достиг преграды и разлетелся яркой вспышкой.

Вероника, мигая ресницами — она не успела вовремя закрыть глаза — обессилено рухнула на стул, переводя дыхание.

Кто-то поднес к губам девочки стакан с водой.

— Давай, выпей!

Вероника с удивлением смотрела на преподавателей, которые окружили ее. Девочка запаниковала, неужели она провалила экзамен?

— Как ты? — раздался участливый голос Жозефины Кляйн.

— Нормально, — выдохнула Ника.

Фрейдо и Озерик переглянулись поверх головы девочки.

— Шар пролежал в кладовой уже не одно столетие, поэтому он не мог действовать во всю мощь, — выдавил старик, его лоб вспотел, сутана прилипла к телу.

Фрейдо кивнул. Случайность? Он не мог представить, чтобы кто-то в стенах Академии мог желать причинить девочке вред. Да и зачем?

— Случайность, — согласился он, перевел задумчивый взгляд на девочку, надеясь, что она толком не поняла, что произошло. Только слухов не хватало, что сдача экзаменов может быть опасной для подростков. — Вы можете идти. Результаты экзаменов мы пришлем через неделю.

— Это все? — неуверенно уточнила Вероника.

Брат Озерик склонился над пеплом, в который обратился шар после взрыва. Он резко распрямился, его суровый взгляд полоснул по девочке: в нем промелькнуло подобие уважения.

— Не плохо для юной ванды, — со скупой улыбкой добавил он.

Вероника ничего не понимала. Она по-другому представляла сдачу экзаменов.

А в коридоре — это случилось вновь.

«Ника увидела под ногами осеннею листву, которую приподнял ветер в воздух, кружа как конфетти.

Девочка осмотрелась, она все еще была в Национальном парке, но много лет назад.

— Кост, поторопись, времени почти нет!

Вероника в этот раз едва взглянула на мать. Девочка, не веря, перевела взгляд на Костера Стоуна. В юности ведьмак был так же красив, но все же, он был другим. Не тем радушным хозяином, который был рад гостям в заброшенной хижине. Сейчас это был чистокровный волшебник, который неспешно следовал за Василисой, хотя скука и лень так и сквозили в каждом его движении. Наверное, такой ведьмак понравился бы Джилас.

— Это глупая затея, Вася, — произнес ведьмак, растягивая слова.

— Я же просила — не зови меня этим идиотским именем.

Парень усмехнулся.

— Васька — отличное имя для кота.

Василиса остановилась.

— Иногда ты бываешь настоящим засранцем!

— Только иногда? Никому не говори, чтобы не портить мою репутацию.

— Так ты идешь?

Стоун лениво пожал плечами.

— Даже если мы заблудимся в копях, это принесет хоть чуточку разнообразия в обыденность нашей студенческой жизни.

Вероника усмехнулась. Да, вандам как и людям было свойственно меняться. Костер в настоящем ей нравился намного больше. А этот воображала, который каждую секунду сдувал пыль с одежды и говорил, коверкая слова, показался ей напыщенным индюком. К которому, однако, прислушивалась Василиса.

— Между прочим, Лис, ты не боишься вылететь из Академии? Озерик в этот раз исключит тебя, невзирая на заслуги твоего деда.

Василиса хмыкнула.

— Знаешь, если ты будешь переставлять быстрее ноги, никто ничего и не узнает».

Двери за Вероникой захлопнулись, и видение растворилось дымкой.

Остров Глаза змеи ранним утром был покрыт густым туманом, который клубился и скрывал от взгляда ванда все в радиусе метра.

Остров получил такое странное название, потому что был разделен рекой на две части. Именно это место на окраине Первого королевства много тысячелетий назад избрали основатели Академии.

Одну часть острова занял монашеский ордер служителей Феникса. За короткое время служители возвели три небольших храма и общую обитель. Монахи отнюдь не предавались молитвам сутками, а вмешивались в дела и политику Мессории.

Другую часть острова занимала Академия, которая оставалась первозданной с момента открытия. Это был неприступный замок с башнями, арками, колоннами. У того, кто впервые видел эти уникальные сооружения, захватывало дух. Количество студентов росло со славой школы, и со временем главное здание окружили многочисленные постройки — общежития студентов, дома преподавателей, конюшни и лаборатории.