— Уважающий себя ванд никогда не заблудится, — чуть пафосно бросил волшебник.

Старик достал из рюкзака уникальную карту.

Вероника привычно скосила глаза, опасаясь, что скоро заработает косоглазие.

Появилась карта России, затем она сжалась до точки в лесу, к которой вела извилистая тропа, но и она обрывалась.

— Ну что же, когда мы точно знаем, что заблудились, — объявила Ника, — у кого есть вариант куда идти?

Максим хохотнул, Джон опасливо покосился по сторонам.

— Ванды, когда находятся в мире людей, предпочитают обезопасить свои жилища, — пояснил Готрик. — Не беспокойтесь, мы на правильном пути.

Еще час блужданий, и компания выбралась на довольно симпатичную поляну, в центре которой стояла старая развалюха-хижина.

— Мы заблудились! — фальцетом выкрикнул Джон, вытирая с лица пот.

Готрик хмыкнул и возвел взгляд к небу. Джон за последний час уже десяток раз повторил свою фразу. Кажется, не все его внуки обладают храбростью, подумал старый маг.

Ника небрежно оглядела хижину. Настоящая ночлежка.

— Надеюсь, мы тут не задержимся?

Старый волшебник рассмеялся.

— Никогда не судите по внешнему виду, в нашем мире надо видеть сущность, а не форму.

Готрик открыл двери и жестом пригласил подростков пройти внутрь.

Дети переглянулись. Вероника пожала плечами и первой переступила порог хижины и открыла рот от удивления.

Уютная гостиная, обустроенная по последней моде, была в два раза больше хижины. А судя по нескольким дверям, они вели и в другие комнаты.

— Что это? — выдохнула девочка.

Готрик поманил подростков к себе и, когда их макушки соприкоснулись, прошептал.

— Это — волшебство!

— Магический камуфляж, — продолжил после непродолжительно смеха Готрик, насладившись лицами внуков. — Если бы мы не были вандами, то мы и не попали бы внутрь.

— Не хило! — радостно вымолвил Максим.

Вот она настоящая магия, а не фокусы Готрика.

— Устаивайтесь на диване, ничего не трогайте, хозяева скоро будут здесь, они уже оповещены о нашем прибытии.

Сначала раздались голоса спорщиков — высокий женский голос и низкий баритон мужчины.

Вот и они сами появились на пороге необычного дома.

Ника вперила взгляд в незнакомцев, мужчина был похож на человека. На лице Вероники скользнуло разочарование, но только в первую секунду, потому что в следующую девочка завороженно приоткрыла рот. Светлые золотистые волосы были собраны в маленький хвост. Глубокие миндалевидные глаза цвета синего сапфира ярко сверкнули, скользя по гостям. Туника и свободные брюки были подобраны под цвет глаз. В левом ухе мужчины сверкнула серьга, уже настоящий сапфир, а пальцы украшали перстни.

Андрей был прав, Вероника повзрослела и ждала в кого влюбиться. Но маг все-таки был староват, решила девочка и перевела взгляд на девушку.

Двадцатилетняя Доти Брустер убрала волосы со лба, открыв острые маленькие уши. Кожа девушки была смуглой, а ярко-желтые глаза жадно уставились на гостей. Мешковатая одежда была измазана в земле и зеленоватой слизи. Вот девушка точно не была похожа на человека, но к какой расе она принадлежала — подростки пока не знали.

Престранная пара, подумала Ника. Братья же стояли, разинув рты, как и девочка.

Костер Стоун опешил от такого количества гостей: в их хижину редко захаживали гости и заблудившиеся туристы. Первых встречали нехотя, а вторых отваживали с помощью магии.

Изучающий взгляд мужчины скользнул с одного лица на другое, остановился на Готрике Мелари.

Легкая тень скользнула по лицу ведьмака и улетучилась.

— Сенатор, какой сюрприз! — воскликнул, правда, наигранно хозяин.

Ника готова была руку дать на отсечение, что сюрприз отнюдь не приятный. Не рад хозяин гостям. Совсем не рад.

Готрик выдавил скупую улыбку.

— Экс-сенатор, мой юный друг, — поправил он.

При слове друг, брови хозяина поползли верх.

— Времена и впрямь меняются, — заметил он с уже нескрываемым сарказмом.

Девушка вышла вперед, склонила голову в кивке.

— Граф Мелари, это честь познакомиться с вами. Я Доти Брустер, сотрудница Национального парка.

Готрик польщено пожал протянутую руку.

— Рад, очень рад, что меня не забывают.

Джон окинул девушку восхищенным взглядом, решив, что она, пожалуй, симпатичнее домработницы Светланы. Мальчик покашлял, привлекая внимание к своей персоне.

Готрик с удовольствием ухватился за случай.

— Позвольте представить вам моих правнуков Максимуса, Джонатана и…Веронику. А это мой старый знакомый — ведьмак Костер Стоун.

Теперь мужчина, не скрывая интереса, смотрел, не отрывая взгляд, на Нику. Причем в его взгляде мелькнуло недоверие, глаза вновь вспыхнули и тут же погасли.

Готрик встрепенулся, сделал несколько шагов вперед, будто заслоняя могучей спиной внуков или только внучку.

— Мы проделали долгий путь и очень устали. Я хотел бы уже сегодня доставить внуков в Мессорию.

— Что касается усталости, то милости прошу, — Костер развел руками, — места всем хватит, — добавил он, старательно избегая смотреть на девочку.

Готрик нахмурился.

— Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, портал…

— Портал закрыт. Сегодня первое мая, если вы сбились с подсчетов во время пути, — Костер улыбнулся. — Его активизируют только через три дня.

Старый волшебник побледнел.

— До наступления темноты еще пару часов, — попытался возразить он.

Костер пожал плечами, не чувствуя сострадания к Мелари.

— Не я принимаю решения, так что сенатор вам придется задержаться.

Хозяин хижины еще раз скользнул взглядом по Веронике, и девочке почудилось, что ее присутствию он не рад в первую очередь.

— Доти, проведи юных гальдов на кухню, — произнес Костер и, уже не скрывая улыбки, добавил. — Надеюсь, ты сможешь приготовить что-то съедобное. В случае чего приготовь кого-нибудь из своих питомцев.

Ника посмотрела на закрытую клетку, которую хозяйка опустила на пол, когда вошла: в деревянном ящике кто-то скребся.

Девочка не хотела уходить из гостиной, интуиция твердила, что разговор пойдет, в том числе, и о ней. Но гостеприимная Доти уже вела гостей на кухню.

Костер удобно сел в кресло. Он молча следил за волшебником. Тишина в комнате была гнетущая, будто никто не решался начать разговор.

Готрик несколько раз прошелся по гостиной.

— Вы понимаете, Костер, эта задержка…

— Мешает вашим планам, — буркнул Стоун, заметив, что старик, перешел на вы. С чего бы это?

Лицо бывшего сенатора скривилось.

— Надеюсь, Костер, мы не будем ворошить старые ошибки, — в голосе Готрика промелькнула сталь.

Стоун пожал плечами. Пронырливый старикашка, хмыкнул ведьмак. В прошлый раз поступил благородно, выложил карты на стол и вместо двух внучек-близняшек довольствовался одной. Видимо, в этот раз он решил подстраховаться.

— Что же — это мудро скрыть от подростков правду, — сарказм так и сквозил в каждом слове ведьмака.

Готрик это понял, но предпочел проигнорировать тон хозяина.

Волшебник не одно десятилетие отдал службе в дипломатической миссии, не раз избирался сенатором. Льстить и притворяться старый маг умел и делал это часто и охотно.

— Вы же понимаете, Костер, я делаю это ради Василисы, она бы хотела, чтобы ее дочь воспитывалась в Мессории.

Костер подумал о праве выбора! Тонкая грань магии. В первый раз только добровольно можно пересечь границу миров, вот только ларец открывался в одну сторону.

— И думаю, мне не стоит просить, чтобы вы не говорили о знакомстве с Василисой, это пока преждевременно.

Готрик заискивающе посмотрел на Костера. Тот предпочел промолчать и не давать обещаний. Мудрый старик не стал настаивать.

— Если честно, я был удивлен, увидев вас здесь, — Мелари осекся, слишком уж прямолинейно прозвучали слова. — Но, всегда радостно увидеть старого др…знакомого, — вовремя поправил себя маг. — Значит, ты опять сотрудничаешь с Национальным парком?