Спайк заглянул в лицо девочки, потом отвел взгляд.

— Не все так просто, — выдохнул он. — В письме сказано, что я должен дать ответ немедленно. И… — вампир замялся.

Сэр Генри поспешил к нему на помощь.

— В течение пяти лет — до принесения клятвы друида — Спайк не сможет покинуть обитель.

Вероника теперь недоверчиво смотрела на баска.

— А каникулы, а Новый год? — ужаснулся Максим. Ведь в учебе он видел только один положительный момент — каникулы!

— Таковы правила, — ответил кот. — Они всегда были неизменны.

Вероника закусила губу. Приглашение друидов уже не казалось ей столь привлекательным.

— И что ты решил? — дрогнув, спросила девочка.

Спайк знал ответ, как только распечатал конверт. Это был его шанс стать кем-то.

Вампир вспомнил разговор с отцом. Тогда Костер сказал, что в жизни каждого выпадает шанс и главное — не упустить его. Что многие из-за страха, трусости, обыденности боятся использовать свой счастливый случай. Спайк еще тогда подумал, что отец говорит о себе. Что-то в собственном прошлом не давало ведьмаку покоя и душевного спокойствия.

Спайк знал ответ на вопрос, но все-таки это был не простой выбор. Пять лет на неведомом острове, вдали от всех…

Но что его ожидает в Мессории? Вероника, Максим и Джон скоро уедут в школу. А он вновь останется один.

— Спайк, надо отправить ответ, — напомнил баск.

Вероника молча проследила за полетом письма: конверт вспыхнул в камине и исчез.

— Мой сопровождающий будет через час, мне надо собрать вещи, — сообщил Спайк, избегая смотреть на Веронику.

— А как же Костер, — напомнила юная волшебница, по-детски шмыгнув носом, — ты даже не попрощаешься с ним?

Вампир наконец-то поднял взгляд, заглянул в глаза Ники, которая все еще надеялась убедить его остаться. Но Спайк знал, что новые впечатления и друзья вычеркнут его из ее памяти. И возможно так будет лучше, подумал парень. Многие помнят, что совершила Василиса Мелари, так что ее дочери будет лучше не дружить с вампиром.

— Отец слишком далеко. Но он одобрит мое решение.

— Не уверена, — буркнула Ника.

Девочка заметила, что взгляды присутствующих устремлены на нее. Даже на лице призрака можно было прочесть понимание и…сочувствие.

— Друиды не пожалеют о своем выборе, — прошептала Вероника. — Ты достоин их приглашения, — добавила девочка, боясь расплакаться на глазах у всех.

— Мне надо собрать вещи, — Спайк кивнул и в полной тишине поднялся наверх.

Джилас на радостях приказала открыть бутылку дорогого шампанского. Готрик поддержал супругу. Они были рады, что все разрешилось так удачно. Джилас была уверена, что внучка через пять лет не вспомнит и имя вампира и поймет, что дружить надо со своей ровней.

Вероника закрылась в библиотеке и сидела, тупо уставившись на песочные часы.

Прошло сорок минут, прежде чем девочка сорвалась с места, поняв, что еще немного и будет поздно.

Вероника распахнула двери в комнату, даже не постучавшись, испугавшись, что не застанет Спайка.

Вместительный рюкзак лежал на полу, рядом стояла клетка с вороном. В прошлый раз пришло письмо от Костера, а сейчас некому было остановить парня.

— Я надеялся, что ты зайдешь!

Вероника опустила плечи.

— А я думала, что ты передумаешь… — призналась девочка.

— Я не могу, — покачал головой парень, — я должен думать о будущем. Но мне будет не хватать тебя. — Вампир снял массивный медальон с шеи. — Эта вещь принадлежала моей матери. Это все, что напоминает мне о ней. — Вампир протянул медальон. — Я не знаю, что меня ожидает на острове, поэтому не хочу брать его с собой. Передай его пожалуйста моему отцу, пусть он сохранит его до моего возвращения.

Вероника протянула руку. На мгновение ее пальцы дотронулись до холодной ладони вампира.

— Мне тоже будет не хватать тебя… — прошептала девочка.

— Я напишу тебе письмо, сразу как приеду! Обещаю!

— Хорошо, — кивнула Ника. — Я сейчас вернусь, подожди.

Вероника ворвалась в спальню. Она распахнула дверцу шкафа и достала старинную шкатулку. Девочка купила подарок Спайку в городе, но так и не решилась его подарить.

— Я хотела еще…

Вероника осеклась, забежав в комнату.

Рюкзак с клеткой исчез. Не было в комнате и вампира…

Ника часто приходило на семейное кладбище, находящееся за особняком. Каменные скульптуру были копиями почивших магов. Но вот среди них не было изображения Василисы, хотя девочка и предложила перевести останки матери из мира людей.

Но Готрик отговорился тем, что нельзя тревожить покой умерших.

Девочка в очередной раз хотела попытаться уговорить Готрика передумать, поэтому направилась по террасе к кабинету деда, который трудился над многообещающей рукописью, уже с десяток лет, как шутила Джилас.

Вероника увидела приоткрытую дверь кабинета. Услышав голос Джилас, девочка остановилась, тем более прозвучала и ее имя. Ника напряглась, затаившись у стены.

— Я не совсем тебя понимаю, Готрик. Вероника смогла поднять шар с помощью силы, значит, магия в ней присутствует!

— В этом нет сомнений, — согласился мужской голос. — Но каково происхождение этой силы.

— Я не понимаю… — осеклась Джилас, хотя, судя по изменившимся нотам в голосе, волшебница все прекрасно понимала.

— Сила Ники непостоянна, ее магия колеблется и ей с ней не справиться…Боюсь, поездка Василисы в Гридию имела последствия для Вероники.

— Разве так бывает? — голос Джилас дрогнул. — Ну, не хочешь же ты сказать, что…

Готрик закрыл двери, и Ника не услышала больше ни слова. Девочка испуганно подумала, что с ней не так?

"Вероника вновь очутилась в прошлом. Холодный ветер пробирал до костей. Панорама окружающей реальности сменилась. Сад утопал в снежном покрове, который проглядывался в вечерних сумерках. Снег хрустел под ногами Ники…Нет, не под ее ногами, а Василисы. Девушка стояла, переминаясь с ноги на ногу, и прислушивалась к доносившемуся из окна разговору. Легкий полушубок был застегнут, а летние туфельки проваливались в насыпь снега.

Вероника могла бы стоять так вечность.

— Как же мне тебя не хватает. Если бы я только могла поговорить с тобой. Мне ведь надо так много узнать.

Василиса неожиданно сорвалась с места и побежала к центральным дверям. Ника последовала за ней, боясь отстать и вывалиться в привычный мир.

Лиса вбежала в холл, скинула полушубок, туфли полетели в разные стороны. Девушка схватила газету со стола и рухнула на диван.

Вероника усмехнулась, увидев, что Лиса держит газету верх ногами, а одна туфля повисла на носу скульптуры у двери.

— Леди Василиса, лорд Готрик просит вас зайти в кабинет, — сообщил невозмутимый Локк, после чего снял туфлю со статуи, причем с тем же каменным лицом.

Девушка поднялась с дивана, расправив плечи. Но как только дворецкий ушел, она понуро направилась в кабинет.

Вероника последовала за матерью. Она с удивлением увидела старика в черной мантии, попивающего чай из фарфоровой чашки. Выглядел незнакомец уставшим и измотанным. И очень суровым!

Василиса опустила голову, видимо, узнав старика.

Готрик хранил молчание. Его плечо украшала перевязь, знак его статуса действующего сенатора. Джилас, устроившись на диване, молчала, что не было на нее похоже.

Василиса, не дожидаясь приглашения, села в кресло, скрестив руки на груди.

Вероника нахмурилась. В прошлый раз Лиса выглядела подростком, сейчас же это была молодая девушка. Она была похожа на портрет в галереи, но Ника заметила и отличия. Художник явно смягчил черты ее лица, ведь Лиса больше была похожа на ту же Сент-Луис, а не на сестру.

— Василиса, что ты скажешь в свое оправдание? — спросил Готрик.

— Ничего, — буркнула девушка и в упор посмотрела на гостя. — Я несколько раз объясняла директрисе, как все произошло, — недовольно добавила она.

— Но, кажется, мисс Мелари, вы до сих пор не раскаялись в случившемся и не понимаете, что подвергли жизнь однокурсника опасности, — укоризненно заметил старик в мантии.