Второй пояс безопасности – тумана, мы пересекли ближе к обеду следующего дня. Внезапно экипаж обволокла молочная белизна, смотреть на которую было неприятно. Я задернула шторку. И тут экипаж остановился. На Фейкино:"Ух, ты!" – повернула голову. Дверца с ее стороны отворилась и внутрь, прорывая вуаль белизны, заглянуло лицо. Гном настолько был широк в плечах, что вряд ли пролез бы в дверной проем, если только бочком.

–Никос, проезд запрещен, ты же знаешь,– сказал он нашему вознице,– А что за девицы с тобой?

–Пакос, Неужели ты думаешь, что я зря трачу свое и твое время? Когда такое было? Ваше Высочество,– обратился он внутрь экипажа,– Покажите ему приглашение от Владыки.

Я бросила взгляд на Фею, та молча полезла в саквояж. Пакос убрал свое лицо, получив свиток. Я же решила, что размяться мне не помешает, и вышла со своей стороны.

Гном изучал документ тщательно. Когда дошел до: "Одно сопровождающее лицо", уточнил:

–Она?

–Горничная,– пояснил я,– Фея Аклиста.

–Угу, Никос, порядок. Опоздать не боитесь? Все остальные "Высочества" уже в сборе.

–Когда я опаздывал? Только если из-за твоей болтовни!

–Тогда двигай,– сказал гном и подмигнул мне,– Удачи в отборе, Ваше Высочество.

–Элизия,– вздохнув сказала я, копируя Ники-Августу,– Для друзей.

–Тогда победы тебе, Элизия!

А вот этого не надо! Я покачала головой и заняла свое место. Не торопясь экипаж двинулся. Не знаю, как ориентировался наш возница, видимо лошадь сама знала дорогу.

Пейзаж изменился, когда разом посветлело. Лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, которые терялись где-то в облаках. Мы оказались в густом лесу. Фея попросила выйти, я составила ей компанию.

–Территория эльфов,– пояснил возница,– Принцесса, скоро приедем, не долго осталось. Дам тебе совет: "Не верь глазам своим, все здесь может оказаться иллюзией".

Я провела пальцем по коре старого дерева,улыбнулась:

–Спасибо. Я запомню.

Постепенно лес начал расступаться, обнажая взгляду квадратики полей, сады, усадьбы. Потом дорога потянулась вдоль реки, широкой, но заросшей. Донесся затхлый запах болота. Когда солнце оказалось у нас за спиной, мы остановились.

–Приехали, Ваше Высочество,– сказал гном, открывая мне дверку.

Разнотравье берега, широкий мост, который только намечался, исчезая опять же в непроницаемой завесе тумана.

–Мне дальше ходу нет,– сказал он и протрубил в маленький рожок.

От неожиданности я вздрогнула.

–Почему?

–Я – гном,– просто пояснил возница и начал выгружать наш багаж.

Когда практически все наши саквояжи были выставлены, послышался конский топот. Из тумана показались всадники, их было четверо, все на черных вороных, в черных же куртках и штанах, разукрашенных серебряным шитьем, каждого опоясывал широкий пояс с ножнами.

–Кто на этот раз, гном?

–Лорд Этанель, всех благ Вам. Принцессу привез, с сопровождением.

–Еще одну? И как зовут тебя, принцесса?– в интонациях было столько насмешки, что впору утопиться, от своей никчемности.

–Элизия Роз Латтер, из королевства Эйрст,– невозмутимо ответила и уже привычным жестом протянула приглашение.

Спешиваться ради такой мелочи как я, эльф не торопился, на ходу подхватив свиток, он глянул вскользь и кинул обратно.

–Тогда, Ваше Высочество, добро пожаловать!

Промолчала, повернулась к нему спиной и отдала бумагу Фейке.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью. Я не успела даже придумать достойный ответ на его язвительное приветствие, как оказалась уже на коне, впереди наглого лорда, который одной рукой крепко прижимал меня к себе, другой, управлял поводьями, да так, что конь под нами заплясал, в нетерпении переставляя ноги. А в ушко мне уже нашептывал:

–Прокатимся? Не каждый день принцессу удается прихватить!

Ответа он и не ждал, пустил коня галопом. Надеюсь Фейку не оставили с багажом, во всяком случае, стук копыт следом, давал на это надежду.

Верхом я ездила, правда на рабочих, деревенских лошадках и без седла, в детстве. Поэтому страшно мне не было, даже умудрилась устроиться поудобнее. И чуть развернуться, чтобы спросить:

–А как же багаж?

–А что багаж? Поцелуешь – отправлю кого-нибудь за ним!

–Почему бы нет, лорд Этанель. Только сначала багаж. Потом поцелуй!

–А ты точно чистокровный человек и принцесса?

–А ты точно – эльф? Торгуешься как гном!

Лорд рассмеялся и примолк, давая мне возможность оглядеться.

Туман постепенно отодвигался, становился менее плотным, открывая взору жидкую растительность, среди огромного количества валунов. По сторонам. по мере продвижения, стали проступать постройки и мы въехали в город.

Дворец я увидела сразу. Он венчал холм и так врос в него, словно являлся его продолжением.

–Стадтсол,– сказал с гордостью эльф.

–Столица,– добавила я от себя.

"Сердце эльфятника, которое забирает принцесс, не отпуская никого обратно! Надеюсь, со мной такого не случится!".

Еще раз потребовали свиток в приемной зале, изучили и забрали. Фейка недовольно сопела у меня за спиной, прогулка с эльфом в обнимку ей явно не пришлась по душе! Затем нас отвели в покои, заверив, что к утру багаж будет доставлен, а ужин подан незамедлительно.

Первым делом я распахнула окна. Донесся запах чего-то хвойного, я замерла, вдыхая. Какая-то очень важная мысль промелькнула, я не успела ее ухватить, но что-то очень необходимое, что нужно было вспомнить, и именно сейчас... Тщетно! Мысль ускользнула, к тому же разболелась голова.

Свое раздражение я нашла возможность скинуть, когда в дверях гостиной появился разряженный эльф. Не дав ему слова молвить, сказала:

–По всем организационным вопросам обращайтесь к моей фрейлине. Все через нее!

Кивнула в сторону Феи.

И удалилась. Улыбаясь. Надо было видеть выражение лица того эльфа! Так с ним, наверное, никогда не разговаривали.

Я разыскала купальню, правда, не такую шикарную, что была в арендованном доме Кирелли. Смыла с себя дорожные запахи, завернулась в большое полотенце, прошествовала в спальню.

–Спокойной ночи, Элизия,– пожелала себе и сомкнула веки.

Солнышко едва подкрасило пену облаков, когда я проснулась. Фейка спала в смежной комнате, беспокоить ее не стала. Багаж уже был распакован, выбрала я самое простое платье. И отправилась исследовать дворец.

Сначала свои покои, потом вышла в длинный, широкий и пустой коридор. Справа от меня были абсолютно одинаковые двери, похоже, нас поселили в крыло для гостей. От нечего делать я стала считать. Но неожиданно пришлось остановиться. Одна из дверей внезапно отворилась, и я едва разминулась с девицей в костюме для верхового выезда. Для нее наша встреча тоже стала неожиданностью, она присела в странном реверансе.

–Доброе утро!– сказала я, а потом еще больше ошарашила ее вопросом,– Кто ты?

–Всех благ Вам, леди. Я Исабель,– она подумала и добавила,– Из королевства Миртак.

Конкурентка? Я улыбнулась:

–А я Элизабет, из Эйрст. Одна из претенденток. Ты куда-то направлялась? Позволь составить тебе компанию.

–На конную прогулку. Ты со мной? Я рада.

Как легко она перешла на ты. Если не подругами, учитывая обстоятельства, то приятельницами можем стать вполне.

–Это возможно?

Она оглядела мой наряд:

–Конюх подберет тебе подходящую лошадку, возможно и дамское седло. Или ты предпочитаешь на эльфийский манер?

"Я предпочитаю порталом",– подумала.

–Я просто провожу тебя, если ты не против?

–Конечно!– с излишним на мой взгляд пылом откликнулась Исабель.

Пока мы шли до конюшен, выяснилось, что она самая юная из принцесс и поэтому всерьез ее никто не воспринимает. А так же то, что все принцы нынче в сборе, во дворце. Доподлинно известно. Но никто их не видел.

–Говорят, Лиан обожает конные прогулки...

–Так ты для этого?– я только руками всплеснула, мысленно.