Старуха осеклась, увидев нож у лица Натальи, все еще прижимающей к груди ребенка. Бандит, стоящий у двери, прыгнул к соседке и с силой дернул ее за плечо внутрь квартиры. В этот же момент Владимир, как брошенный невидимой пружиной, пихнул главаря в сторону и рванулся к жене. Но грабитель с ножом с грацией кошки развернулся к нему и как будто играючи ударил лезвием снизу вверх, в левую часть живота. Нож с едва слышным хрустом вошел в тело, и изо рта Владимира выплеснулась струйка крови. Он упал на колени, прижав руки к животу, его глаза медленно стекленели.

– Вова… - растерянно проговорила Наталья, качнувшись вперед, и главарь с силой ударил ее в лицо кулаком. Женщину отбросило назад. От удара она потеряла сознание и, падая навзничь, выпустила из рук мальчика.

– Уходим, живо, - главарь нецензурно выругался. Он первым выскочил в дверь и бросился вниз по лестнице. - Ты, козел, - на ходу бросил он убийце, - какого хрена ты его завалил? Ясно же было сказано - попугать, чтобы в штаны наложил, не больше, взять, что найдем, и испариться! Ну, с тобой мы разберемся на хате…

Они выскочили из подъезда во двор, в этот момент озаренный шальным лучом утреннего солнца, пробившимся из-за туч. Из двора-колодца на оживленную и многолюдную улицу вела одна-единственная арка. Туда и бросились бандиты, провожаемые недоуменными взглядами бабушек, несмотря на ранний час уже сидящих на скамеечках у подъездов. Но когда до арки осталось преодолеть всего несколько шагов, оттуда внезапно вырвался вой полицейской сирены.

Ошеломленные бандиты замерли как вкопанные. Из темноты подворотни медленно выдвигалась странной формы машина. Над ее гладкой до блеска крыше взад-вперед пробегали слепящие разноцветные блики. Стекла машины казались непрозрачными, серыми, почти не отличаясь по цвету от корпуса. По ее бокам медленно выдвигались бугристые выступы.

– Какого… - ошарашено произнес главарь.

Больше он ничего не успел сказать. Из бугров по бокам машины вырвались почти невидимые даже в этом пыльном воздухе лучи лазерных импульсаторов, располосовав тела преступников на части. Рука с пистолетом, который один из бандитов начал выхватывать из кармана, услышав сирену, вращаясь в воздухе, отлетела на несколько метров в сторону, прямо к ногам старушек. Одна из них истошно завопила. Лучи, пройдя сквозь тела людей, прочертили глубокие узкие щели в стене дома.

Раскроенные на части, трупы бандитов глухо ударились об асфальт, парящая лужа крови стремительно растекалась вокруг. Огни на крыше страшной машины погасли, сирену умолкла. Импульсаторы медленно, как бы нехотя, втянулось вглубь корпуса. Из кабины на асфальт неторопливо шагнул человек в приличном сером костюме. Он подошел к груде мяса, что еще минуту назад была живыми людьми, и какое-то время молча смотрел на нее. Затем он перевел взгляд на невольных зрителей этой ужасной сцены, и было в его глазах что-то такое, что заставило бабушек отпрянуть.

– Я - Хранитель, - ровным голосом произнес человек. Он поднес правую руку к левому плечу, и над ним засветилась медленно вращающаяся сине-желтая сфера. - Только что в квартире семьдесят три эти люди убили Владимира Куаро и его сына. Его жена и соседка в бессознательном состоянии. Полиция прибудет через несколько минут.

Человек сел в свою машину. Она развернулась вокруг своей оси и неторопливо выплыла на улицу.

Наталья медленно приходила в себя. Открыв глаза, она увидела мужа, лежащего на спине и смотрящего в потолок невидящими глазами. Его ковбойка напиталась кровью. В дальнем углу, постанывая, ворочалась тетя Зина. В странном отупении, чуть повернув голову, она увидела ребенка, лежащего около батареи центрального отопления. Его головка неестественно вывернулась, на затылке виднелась глубокая вмятина. Железное ребро батареи, казалось, светилось красным, и красная струйка стекала из уха мальчика.

Тогда Наталья закричала.

Воскресный вечер. Треск помех. Мерцание хаотических полос на экранах. По всей огромной стране люди недоуменно переглядываются. Кто-то стучит кулаком по телевизору, кто-то ворочает антенну, кто-то щелкает ручкой, переключая программы. Бесполезно. Треск усиливается, от мельтешения хаоса перед глазами подташнивает. Руки тянутся к выключателям.

Неожиданно четкая и ясная картинка возникает на кинескопах, цветных и черно-белых, больших, с картину, и совсем крохотных, чуть больше кулака. Невообразимой красоты девушка в глухом черном свитере и затянутыми в конский хвост волосами медленно распахивает глаза. В этих глазах тонешь, тонешь, и только возмущенное фырканье опостылевшей супружницы возвращает к реальности…

– Граждане Народной Республики Ростания! - мелодичный даже сквозь шипящие динамики голос вызывает странные мечты, оживляет давно забытые воспоминания. - К вам обращаются те, кто называет себя Хранителями. Долгие годы вы страдали от распоясавшихся бандитов и воров, не чувствуя себя в безопасности даже в собственной квартире. Сегодня утром мы получили еще одно подтверждение того, что убийцы и грабители окончательно распоясались. В своей собственной квартире при попытке ограбления погибли известный писатель Владимир Куаро и его малолетний сын.

Камера наплывает на лицо девушки, на экране остаются лишь ее темные, лишающие воли глаза. На мгновение в них мелькает отражение - распростертые на полу тела.

– Чаша терпения переполнена. Долгие столетия мы тайно хранили вас от невзгод и напастей, оберегая и защищая. Но этот путь исчерпал себя. Мы более не в состоянии бороться со шквалом преступлений под прикрытием тайны. Отныне мы соединяем свои знания и умения с мудростью Народного Правительства Ростании. Знайте - с сегодняшнего дня вы более не одиноки. Мы идем вам на помощь.

И вновь - мгновенный блеск отражений в зрачках. Хулиганского вида парень в кепке - его лицо искажено болью, суровые люди окружают его, в землю косо втыкается складной нож. Человек в маске, вцепившийся в пожарную лестницу на уровне третьего этажа, а перед ним - висящая в воздухе странного вида машина. Ворота с неразборчивой надписью, в которой угадывается слово "склад", а рядом - пухлый человечек с толстым пакетом под мышкой в страхе застыл возле юношей с повязками дружинников…

– С завтрашнего дня, - голос из динамиков гипнотизирует, - во многих городах откроются станции Хранителей. Со временем они появятся повсюду. Мы защитим вас от тех, кто паразитирует на вас, убивает, грабит, насилует, ворует. Мы не обещаем вам решения всех проблем, но мы обещаем безопасность.

Камера резко отъезжает назад, и теперь видно, что девушка держит острием к земле длинный блестящий меч. Она медленно поднимает оружие над головой, и его блеск затмевает экран.

– Если вы знаете о преступнике, что живет неподалеку, сообщите о нем на станцию Хранителей. Мы позаботимся о том, чтобы он больше не угрожал вам. Не медлите - от вас может зависеть не только ваша, но и чужая жизнь.

Клинок с резким свистом рассекает воздух. Вспышка - и на экране не остается ни меча, ни девушки. Только медленно вращается шар со странным рисунком - цветным даже на черно-белых экранах. Потом пропадает и он. Мгновение бегут помехи, но тут же снова появляются картинка и звук - прерванная передача продолжается как ни в чем не бывало.

Словно очнувшись ото сна, люди перед экранами недоуменно переглядываются. В их глазах - немой вопрос… и надежда?