– И поэтому я должен тебя взять и отпустить, так? - капитан чувствовал, что проигрывает поединок. Он уже крупно жалел, что вообще ввязался в эту историю, и с горечью пожалел, что не выбросил анонимку в мусорный ящик. Славы захотелось, известности, блин! Крупного вора за руку поймать!

– Ну, зачем же "так"? - удивился завскладом. - Я что, не человек? Я что, не понимаю, что всем жить нужно? Странный ты человек, капитан. Ну да, принципиальный и честный. Я сказал, что уважаю? Сказал. Да только дурак ты, капитан, прости за грубое слово. Думаешь, от твоей честности кому-то польза есть? Те несчастные завмаги, что ты сажаешь, они же вообще никто! По собственной инициативе разве что ящик водки украсть могут. А когда они фальшивые накладные на машину мяса подписывают, думаешь, та вырезка им домой идет? Да как бы не так! Твоему полковнику она идет пачками по три кило! Прокурору по десять! И еще толпе всяких-разных, что в три горла жрут, пока твои дети за праздничным столом магазинным кексом угощаются! Так что чем скорее ты на свои принципы плюнешь и жить начнешь, тем больше твоим детям да жене достанется. И не смотри на меня волчьими глазами, никто тебе в карман пачку фарша совать не собирается, незамаранной твоя гордость останется. А вот жену твою в хорошую больницу из вашей козьей районной поликлиники перевести - это можно. Да и старшую дочку в приличную школу устроить - тоже подумаем. Свои люди - сочтемся. Ну?

Следователь сглотнул. Во рту появился неприятный железистый привкус. Он молча обошел стол, сел на свое место и подтянул к себе протокол.

– Подследственный, признаете ли вы свою вину в хищении товаров со своего склада на сумму в пятьдесят две тысячи триста восемнадцать рублей?

Картинка замирает. Холодно звучит голос Робина:

"На следующий день капитан Штепа выпустил подследственного Гордецкого под подписку о невыезде. Через месяц дело прекратили за отсутствием состава преступления. Конец справочного материала."

– Случай типичный, - Скайтер снова в фокусе. - Как показывают статистические исследования, подавляющая часть дел, связанных с экономическими преступлениями, либо не доводится до суда, либо разваливается уже в суде. Случаи осуждения единичны, причем приговоры всегда мягкие. С тяжкими преступлениями против собственности и личности дела обстоят лучше, но исключительно благодаря нашему скрытому вмешательству. И даже в этом случае имеет место массовый подкуп уголовной полиции бандитами. Завязанная непосредственно на Народного Председателя наркоторговля вообще приобретает неконтролируемый характер. Подчиняясь недвусмысленным намекам руководства, Служба Общественных Дел самоустранилась от борьбы с ней.

Короткая пауза.

– Все вы в той или иной степени осведомлены о положении дел. Все вы неоднократно проводили соответствующую коррекцию, результат которой обычно оказывался далеким от оптимального. По мнению нашей рабочей группы проблема вплотную связана с общим состоянием экономики и не может быть решена скрытым вмешательством на низких уровнях.

– Опусти прелюдию, Скайтер, - вмешивается Суоко. - Мы уже слышали это минимум дважды. Резюме, пожалуйста.

– Резюме вы тоже слышали минимум дважды, - в голосе Хранителя проскальзывает едва слышное ехидство. - На мой взгляд, необходимо немедленное прямое вмешательство первого порядка с установлением непосредственного контроля над руководством страны. Тянуть уже некуда. Большая часть рабочей группы со мной согласна.

– Но не вся, - хмыкает Джао. - Да и я не согласен, пусть я и не член группы.

– Твоя точка зрения Совету известна! - Суоко поднимает раскрытую ладонь. - Проблема в том, что Скайтер предоставил все необходимые расчеты с прогнозом на десять лет вперед. А у тебя нет ничего, кроме неопределенных предчувствий.

– А разве принципы ничего не стоят? - резко возражает негр. - Сотни лет Хранители держались одного: оберегать, не управляя. Получив в руки потрясающие технологии, мы держим их в секрете. Такой подход оправдан, более того, единственно возможный. Бела в том, что технологии заставляют нас чувствовать себя сверхлюдьми! Но мы не сверхлюди. У нас есть Робин, но даже с ним мы ошибаемся. И цена нашей ошибки куда выше, чем ошибки простого человека. Малейший сбой при прямом вмешательстве, и последствия окажутся катастрофичны!

– Столетия мы придерживались таких принципов, и последствия, не гипотетические, а вполне реальные, уже катастрофичны! - резко возражает Скайтер. - Следуя принципам невмешательства, мы допустили, что Ростания оказалась на грани коллапса. Ее экономическая и политическая система уже не может самостоятельно вернуться в стабильное состояние. Выходов только два - радикальное уничтожение старого государственного механизма методами класса революционных или же наше прямое вмешательство. Первый вариант - кровь, стагнация, развал государства, возможно, его поглощение Сахарой или превращение в набор ее безвольных сателлитов, разбалансировка мирового равновесия и, скорее всего, хаос и потрясения и в Сахаре тоже…

– В последнее время развал Ростании превратился в жупел среди Хранителей ростанийского происхождения, - усмехается Джао. - Мне казалось, что у нашей организации совсем другие задачи, нежели поддержка политической стабильности. Предполагается, что мы думаем о людях, не о надстройках.

– Одно неотделимо от другого, - пожимает плечами Скайтер. - Младенцу очевидно, что…

– Хватит! - Ведущая обрывает перепалку на полуслове. Вздрогнув, буровящие друг друга взглядами противники откидываются в кресла, выходя из фокуса. - Действительно, как младенцы в детском саду, честное слово! Напоминаю, что здесь не скамейка в парке и не личная кухня, а заседание Совета, - Суоко откашливается и грозно смотрит на спорщиков. - Для протокола напоминаю, что данный план действий уже подробно обсуждался ранее, и лишь дополнительное условие Хранителя Джао заставило нас отложить его реализацию. План Джао по переходу на дистанционно управляемые тела-куклы тщательно исследован и признан необходимым. Полевые испытания кукол успешно завершены, о чем также осведомлены все присутствующие. У кого-то есть потребность в уточнении?

Тишина.

– Тогда я позволю себе закрыть обсуждение. Все, что можно сказать, сказано неоднократно. Позиции членов Совета давно сформирована, изменить их вряд ли возможно. Приступаем к голосованию. Напоминаю, что по обоим пунктам необходимо единогласное одобрение Совета. Итак, вопрос первый. Куклы. Ваше мнение?

Сгущается полумрак. Над креслами один за другим вспыхивают янтарные огни.

– Принято единогласно. Вопрос второй. Прямое вмешательство. Ваше мнение?

Янтарные огни… Один, второй… шестой. Кажется, все внимание мира сосредотачивается на непроницаемо темном коконе, окутывающем седьмое кресло. Падают секунды.

– Совет ждет решения Хранителя Джао! - голос Ведущей едва заметно вибрирует от напряжения. - Да? Или нет?

Янтарный огонь ослепляет. Вздох облегчения, пара легких смешков.

– Принято единогласно. Робин, сформируй широковещательное сообщение с запросом индивидуальных мнений. Порог принятия решения - три из четырех. Фарлет, ты на связи?

– Да, Суоко.

– В предположении, что мы получаем общее согласие, готов ли запрошенный список кандидатур?

– Готов. Пересылаю.

– Принято. Хм… ты уверен, что Тилос готов для такой работы?

– Суоко, - в голосе Фарлета слышится неприкрытый сарказм, - если уж Совет решил доверить подбор кандидатов мне, я бы попросил его членов - включая Ведущую - с доверием относиться к моим выводам. Или поручить задачу кому-то еще.

– Извини, Фарлет. Действительно, глупый вопрос. Все мы когда-то впервые получали серьезные задания. И все с ними справились. Думаю, твой ученик не станет исключением.

– Премного обязан, Суоко. Я еще нужен?

– Нет, Фарлет, спасибо.

– Тогда конец связи.

Картинка замирает и медленно тает. Тилос открывает глаза и с недоумением смотрит на наставника.

– Какое еще задание? - недоуменно спрашивает он. - Ты мне ничего не говорил.