– Вот ты мне скажи, Петрович, – говорил он, – вот почему всё это как-то вдруг внезапно оказалось на моих плечах? Я сам ещё не привык на чужие плечи не опираться в принятии решений, а теперь я вдруг как само собой разумеющееся оказался за старшего и должен решать, как всем нам продолжать жить. Эта девица со странными способностями и раздвоением личности. Эта вечная игра в прятки с многократно превосходящим нас по силе противником. Этот выбор между поиском новой жизни и мирным существованием в землянке.

Петрович слушал его, продолжая раздувать огонь и шевелить веточки в костре. Когда пламя стало сильнее, он положил ветки побольше и только после этого оглянулся на Стаса, сказав ему:

– Ты принял свою судьбу, иначе ты не был бы тем, кто ты есть. Просто тебе самому нужно с этим всем смириться.

Стас сидел молча и смотрел на постепенно разрастающееся пламя костра. Он до сих пор не мог принять решения о том, стоит ли им ехать дальше и искать лучшей судьбы, и что вообще ждёт их дальше? Что потом? Ну, просидят они в этом доме до зимы, а потом что? Все умрут от голода? Или поедут они искать эту секретную базу в горах. И что там? Вдруг ничего? Конечно, будь он один, он уже давно туда уехал, но не может ведь он тащить в неизвестность столько народа? Но не может же он раздумывать вечность и хранить всю полученную им информацию ото всех.

– О чём думаешь, лейтенант? – прервал вопросом его раздумья Петрович.

– Да так… О будущем.

– Пока ты будешь думать, будущее с места не сдвинется. Ты поделись, значит, идеей с народом, а там уж и видно будет.

– Пожалуй, ты прав, Петрович. Скажи всем, что после завтрака нужно собраться на совещание.

– Хорошо. Совещание, значит совещание. Соберём.

Стас встал и не выходя из задумчивости пошел обратно в дом. Почти все уже проснулись и разошлись кто куда, но некоторые ещё продолжали спать. Стас подошел к стоящему на столе засушенному букету цветов, выкинуть который ни у кого не поднялась рука, и стал его разглядывать. Он сам не знал почему, но эти цветы приковывали его взгляд и просто заставляли на них смотреть, словно на какой-то культурный шедевр. В них было столько всего: остатки былой красоты, оплетённые серой паутиной, смешение жизни и смерти, текущий покой и былая слава. Эти цветы зачастую приковывали внимание любого случайно проходящего мимо человека, заставляя его остановить и задуматься.

– Да, нужно им всем сказать, – тихо сказал Стас, и его никто не услышал.

После завтрака, как и планировалось, все люди собрались на поляне около дома и переговаривались между собой в ожидании Стаса. Когда лейтенант вышел на середину, то тут же воцарилась полная тишина: все ожидали того, что он скажет, потому что все понимали, что от этого зависит их будущее.

– Я сразу хочу перед всеми вами извиниться, – начал Стас, – за то, что не рассказал об этом сразу. Тот полковник, которого мы встретили в Самаре, рассказал мне об одной секретной базе.

– Военной базе? – спросили из толпы.

– Военной, научной и устаревшей. Людей там должно быть немного, зато они сидят под землей и с запасами.

– Тогда в чём заминка?

– Не известно, что может нас там ждать. Этой базы уже может и не быть. А может дорога к ней перекрыта пришельцами. А может ещё что. База находится в Уральских горах и путь туда предстоит неблизкий.

Тишина повисла в воздухе. Каждый задумался о возможных исходах такого похода, но высказываться никто не решался. Тогда Стас снова нарушил тишину, продолжив рассказывать свой план:

– Я предлагаю отправиться туда небольшим составом. На грузовике поедем мы с Васей и ещё пара добровольцев, а остальные останутся здесь. Если поездка будет удачной, то мы за вами вернёмся или как-нибудь сообщим. Я оставлю здесь рацию, вдруг удастся наладить связь. Добытую в Самаре еду мы поделим по количеству людей. Если есть другие идеи, то я слушаю.

Несколько секунд все молчали, а потом раздался тихий женский голос:

– Я поеду, – сказала Лена.

– Я не думаю, что это… – начал Стас.

– Мне нужно уехать, – перебила его Лена.

– Хорошо, – ответил Стас немного подумав. – Если хочешь, то милости просим. Ещё желающие? Марину с её ручными зверюшками я бы тоже пригласил с собой. Ты как?

Вместо ответа Марина только покивала головой. Бобик и Барбос как обычно бегали где-то вокруг и охотились на птиц, но в том, что они безоговорочно последуют за Мариной, никто даже не сомневался. Петрович сделал шаг вперёд и заговорил:

– Я тоже с вами.

– Нет, Петрович, извини, но тебе лучше остаться. Возможно, нам придётся идти пешком или вообще бежать.

– И что? Я по лесу каждый день пешком хожу, значит. А кто первый сбил корабль пришельцев, забыли уже? Я с вами с самого начала, с вами и останусь.

– Что ж… Твоё решение, – ответил Стас. – Ещё кто-нибудь? Выезжать будем не раньше, чем через пару дней, так что есть время ещё подумать. Оружие и боеприпасы из грузовика тоже разделим, пусть оно лучше не пригодится, но будет в запасе.

– И раз уж мы остаёмся, то я бы хотел ещё кое-что предложить, – неожиданно вставил Сиплый. – Все в курсе, что за домом есть заброшенный огород. В этом сезоне мы там уже ничего вырастить не успеем, зато можем собрать семена с одичавшей зелени. Там есть свекла, укроп, чеснок и даже топинамбур. Состояние участка ужасное, но если мы тут собираемся остаться надолго, то я бы мог им заняться с вашей помощью, у меня когда-то большой сад был. Моя семья на продажу овощи выращивала, кое-какие навыки в памяти остались.

– Это значит… мы здесь действительно надолго? – спросил Сан Саныч.

– Кто знает… – ответил Сиплый. – Но лучше быть с огородом и крышей, чем голодным и в поле, уж ты мне поверь.

Больше никому ничего обсуждать не хотелось и собравшиеся вскоре разошлись. Сейчас каждый сам для себя должен был решить, готов ли он отправляться на дальнейшие поиски или ему стоит смириться с текущим положением. Нужно ли ему что-то большее или достаточно относительно надёжной крыши над головой.

Смешанная группа охотников и туристов, которая присоединилась к Стасу перед Самарой, сразу сказала, что они остаются в доме всем составом, потому что заранее предупреждали о своём временном союзничестве. Сан Саныч очень долго колебался, но всё же тоже решил остаться и продолжать заниматься рыбалкой. Группа Сиплого, хотя и привыкла к отсутствию постоянного дома, но кочевой образ жизни на машине тоже был им не по душе.

Таким образом, через обещанные два дня, в кабине высвобожденного из-под веток грузовика снова оказались Стас, Вася и Марина, а в заметно опустевшем кузове поудобнее расположились Петрович и Лена. Грузовик залили остатками топлива из бочки, которую так же за ненадобностью оставили возле дома. По расчётам Васи, на обратную дорогу им бы уже не хватило, но на базе должны были быть запасы. На дорогу им отдали почти всю тушенку, ибо в здешних лесах и так было много способов добыть мясо и рыбу. Весь жженный сахар без остатка Марина безоговорочно прикарманила себе, по-детски ссылаясь на собственную полезность и важность. А вот рис делили чуть ли не из расчёта на голову.

Ранним утром на третий день после собрания все собрались около дома. Отбывавшим желали счастливой дороги и удачных поисков, а остающимся тихой жизни без напастей. Часть оружия и боеприпасов выгрузили из ящиков и оставили новым жителями старого дома, чтобы бы им было чем обороняться при необходимости. Теперь у них не было ни Марины, ни зверей, способных заранее почувствовать опасность, поэтому Стас несколько раз повторил всем, что нужно проводить постоянные обходы и устанавливать ночные дежурства, но вот послушают ли они его было ещё вопросом.

После объятий и рукопожатий на прощание, уезжающие заняли места в машине, и Вася завёл мотор. Сидящие в кабине переглянулись, словно спрашивая друг у друга уверены ли они в том, что делают, потом Стас кивнул Васе и тот включил передачу и надавил на педаль газа. Грузовик зарычал громче и тронулся с места, поднимая пыль с сухой дороги, потом он долго петлял по узкой лесной дороге, пока наконец не выехал на твёрдую заасфальтированную поверхность.