– Слушаюсь, Великая Владычица, – Кхас кивнул головой в знак подтверждения приказа, едва не задев при этом головой пол.

– Воздух планеты очищен? – спросила Владычица, вновь пристально посмотрев на Кхаса, от чего у того сложилось впечатление, что этот взгляд сейчас прожжёт в нём сквозную дыру.

– Ник-как нет… – боязненно промямлил Кхас, готовый в любое мгновение получить очередной выговор. – Очистных сооружений слишком мало, объемы прогоняемого сквозь них воздуха малы. Мы ведь военный флот, а не терраформирующий.

– Значит вызовите ещё несколько кораблей и ускорьте процесс! Мне гадко даже подумать о том, что мой народ дышит пеплом этой мерзости, развеянным в атмосфере! Не забывайте, что пока воздух не будет очищен до приемлемого уровня при спуске на поверхность все должны дышать через фильтры.

– Слушаюсь, Великая Владычица, – выпалил Кхас заученную на зубок фразу.

Владычица махнула рукой, словно прогоняя Кхаса, и тот ни говоря ни слова встал на ноги и, не поворачиваясь, вышел из комнаты, сохраняя спину полусогнутой. Только оказавшись в коридоре, он наконец смог распрямиться и облегчённо выдохнул. Всё могло обернуться для него и гораздо хуже, по всей видимости, Владычица сегодня прибывала в хорошем расположении духа.

Их командный корабль висел на орбите планеты называемой местными Землёй недалеко от её единственного спутника. Весь остальной флот, за исключением приземлившихся на поверхность кораблей, был рассредоточен неподалёку. Он составлял многие сотни боевых кораблей разного назначения и размера. И все они были лишь небольшой частью флотилии звёздной империи Шасим, которой боялись все разумные расы галактики, в страхе разбегаясь на кораблях, едва завидев сигналы о приближении Шасим на своих экранах.

– И чего ей неймётся?.. – думал Кхас, шагая по коридору корабля к своему отсеку, ругая себя за крамольные мысли и радуясь, что их никто не сможет прочитать. – Мало ей, что всю галактику в страхе держит? Разумное население целой планеты истребила, обозвав его «позором»… Неужели нельзя было найти других путей?

Кхас удручённо помотал головой и нажал на кнопку, открывающую дверь в лабораторию. К нему тут же подбежал Смикс, его молодой помощник и будущий приемник, обладающий весьма несдержанным нравом, зато очень пытливым умом. Смикс так же, как и Кхас, принадлежал к одному из древних родов, наделённых немалыми привилегиями среди Шасим. Уже появившись на свет они оба обладали правом на почётную высокую должность в выбранной ими сфере деятельности, но вот всё это право меркло под надзором Великой Владычицы, без ведома которой не происходило ничего значимого в галактике.

– Как прошло? – тут же поинтересовался Смикс у своего учителя, даже не дожидаясь, когда тот зайдёт внутрь.

– Лучше, чем я ожидал, – ответил Кхас. – Она велела выпустить на поверхность сваргов, а освободившихся солдат привлечь к раскопкам и поискам. И ещё вызвать дополнительные корабли для очистки атмосферы планеты.

– Понятно… – Смикс заметно погрустнел. – А что она планирует делать с этой планетой потом?

– Думаю, что заселит колонистами, – Кхас прошел вглубь комнаты и уселся на стул около одного из рабочих столов, а потом добавил: – Хотя, вполне могла бы и оставить местное население. Сделала бы из них прислугу, раз считает такими низкими существами. Такое уже не раз случалось на других покорённых планетах.

– Её очень взбесило, что какие-то букашки попытались дать отпор нашим войскам. Помнишь, местные сбросили своё оружие на свой же город? Все наши войска успели уйти, а вот остатки населения города погибли без остатка, да ещё и местность была поражена излучением. Вообще, странная реакция с их стороны, – продолжал рассуждать Смикс, ходя из стороны в сторону мимо Кхаса. – Неужели эти люди столь обиделись на то, что мы убили мизерный процент от их доли населения, чтобы очистить город для своих раскопок, что предпочли убить всех оставшихся жителей, нежели сидеть тихо и надеяться, что не тронут их самих?

– Ты ведь изучал местные языки и основы устройства общества, так? – ответил вопросом на вопрос Кхас. – Значит уже должен был понять, что их менталитет радикально отличается от нашего. Возможно, что именно поэтому Владычица их так невзлюбила.

– Возможно…

Они проговорили ещё некоторое время, а потом Кхас подошел к большому ярко освещённому стенду, на котором внутри прозрачного экрана висели снимки страниц, мелко исписанных от руки синей шариковой ручкой. Их изучением Кхас занимался уже довольно давно, с тех пор, как тайные агенты на планете сумели отыскать по остаточному энергетическому следу спрятанный много лет назад контейнер. Помимо дневника в нём хранились ещё некоторые старые вещи и фотографии, никакого особого смысла в которых не наблюдалось. Почему эти данные были спрятаны, а не уничтожены, Кхас так и не понял.

Эта находка и дала толчок ко всем произошедшим на планете в последнее время событиям. Языки планеты Земля ранее никогда не изучались и потребовалось много времени на предварительную подготовку и добычу дополнительной информации. Потом Кхас, к которому в качестве ученика и помощника чуть позже присоединился Смикс, занимался расшифровкой записей и пытался выудить оттуда так давно интересующую Владычицу информацию, а именно: где ОНО спрятано. Кхас всегда говорил: «ОНО», ибо чёткого названия или определения у искомого объекта никогда не было. Тем не менее, жажда Владычицы его отыскать была непомерной. Ему лишь сказали, что нужно найти то, что было украдено, что и пытался найти Кхас, раз за разом перечитывая записи в дневнике и ища в них тайный смысл.

Подойдя к экрану, Кхас в очередной раз всмотрелся в небрежно нарисованный от руки рисунок большого дома с высокими декорированными окнами и задумался: может это вовсе и не главное здание города, где заседают правящие круги, а нечто иное?

– Нужно идти на поверхность. Я должен своими глазами увидеть земные города, или то, что от них осталось. А тебе поручаю пробраться к архивным записям и разобраться, что же мы в конце концов ищем. Иначе мы так ничего и не найдём, и в результате погибнем оба.

Смикс от удивления и растерянности округлил свои глаза и с паникой в голосе переспросил:

– Это нереально! Гравитация планеты может оказаться для Вас непосильной, учитель Кхас. А доступ в архивы получить ещё нереальней!

– Постарайся, – задумчиво ответил Кхас, не отрывая взгляда от страниц дневника, – иного выхода для нас я не вижу.

– Что там? – спросил Вася у Стаса, смотрящего через бинокль на видневшиеся впереди руины окраин Екатеринбурга.

Четверо мужчин, отправившихся, чтобы разведать обстановку, взобрались на обломки бывшего заводского корпуса, чтобы увеличить радиус обзора. Насколько хватало глазу, видна была всё одна и та же картина: полное разрушение и ни одной живой души. Гарь прибило и немного смыло дождём, который разрисовал всё вокруг причудливыми волнистыми линиями, образовавшимися на пути стекания дождевых ручейков.

– Ничего, кроме обгорелых развалин, – проговорил Стас, продолжая рассматривать окрестности. – Словно город стоит так не месяц, а уже пару лет. Разве что только дикой растительности не хватает. Никакого шевеления не наблюдаю, всё тихо.