– Проверить бы, – старлей оценивающе разглядывал лежащий перед ними круглый бетонный столб, на дальнем конце которого крепился разбитый плафон под мощную уличную лампу. – Промок от дождя, может быть скользким. А то и вообще пополам сломается.

– Я первый пойду, у меня опыта больше, – вызвался Серый. – Дениса кто потащит?

– Я и понесу, – Стас оглянулся на печально сидящего раненого мужчину, – дух только переведу.

– Верёвки две натянем для надёжности. С этой стороны кто держать останется? Я бы Гриба предложил, да он «не канатоходец», свалится ещё потом. Пусть лучше первым идёт.

– Тогда только мне остаётся, – отозвался Саня, разматывая верёвку. – Туда на заду своём потом переползу, штаны и так мокрые насквозь.

– Эй, ты куда, а ну назад! – только и успел крикнуть Стас Марине, которая уже успела незаметно для всех пройти половину пути на другую сторону, пока мужчины вели свои непонятные разговоры.

Ловко пробежав оставшееся расстояние, Марина аккуратно спрыгнула и повернувшись назад выкрикнула:

– Лежит крепко. И не скользко.

– Вот ведь девчонка несносная! – Стас в эмоциях принялся махать руками. – Ты чего творишь!? А если свалишься, кто тебя ловить будет!?

– Так крепкое оно. Зачем ловить?

– Ремня бы тебе… Крепкого…

Следом за Мариной перебежал Серый с концами верёвок в руках. Он упёрся ногами поустойчивее, и они со стоящим на другой стороне Саней что было сил натянули удерживаемую в руках навесную опору. Не ахти конечно какая переправа, но для шестиметрового расстояния вполне сойдёт. Да и под ногами всё же твёрдая и относительно широкая бетонная труба.

Первым отправили Гриба. Он стуча зубами, то ли от холода, то ли от страха, медленно поплёлся вперёд, постоянно оглядываясь на подбадривающего его Стаса. Едва он снова ступил на землю, как напряжение сдуло с его лица, и он с облегчением протараторил:

– Нормально! Можете идти!

Стас помог Денису приподняться и повернулся к нему спиной.

– Сам сможешь удержаться? – спросил он, сгибаясь под навалившейся тяжестью.

– Смогу. Я если нет, то из ямы меня можете не доставать.

Проигнорировав столь пессимистичное заявление, старлей ухватился руками за натянутые верёвки и ступил на бетон. Всего-то пять или шесть метров. Осторожные шаги, один за другим, промокшая верёвка в пальцах и противная морось с неба. Ровное и спокойное дыхание. Уже возле самого конца столба, когда осталось лишь спрыгнуть на землю, неожиданно налетел порыв ветра, зарядивший в лицо и глаза холодной водяной дробью. От неожиданности Стас на мгновение потерял равновесие… и приземлился прямо в руки перепуганного Гриба.

– Стоять, старлей, – запыхавшись от резкого броска говорил Гриб. – Ты куда это намылился?

– Спасибо, – только и выдавил Стас.

Дождавшись пока Саня тоже переберётся на эту сторону, группа вновь собралась в походный состав. Дениса принял на себя Гриб, а Марина беззаботно намурлыкивала какую-то песенку, довольная ощущением окончания поисков.

Наконец-то, они вплотную приблизились к своей цели. Перед ними стоял огромный складской комплекс со множеством корпусов и подъездов, выглядящий, к всеобщему сожалению, весьма плачевно. Все постройки имели многочисленные повреждения от дыры размером в полстены до состояния груды камней и металла. Склад должен был вмещать и множество подземных помещений, но вот найти вход в них среди подобной разрухи не представлялось возможным. Да и то, что внутри могло что-либо уцелеть, выглядело совершенно нереальным. Только грязная и помятая бумажка, найденная в рюкзаке с припасами и по-прежнему лежавшая в кармане у Стаса, всё же давала некоторую надежду на обратное.

Они осторожно пробирались сквозь обломки и кирпичные завалы, пытаясь найти намёки на уцелевший кусок здания, но пока всё было тщетно. Ничего не обгорелого или не сломанного во всей округе не было. Между корпусами было раскидано множество грузовиков и всевозможной погрузочной техники, теперь напоминавшей своим чёрным металлом о развернувшейся здесь катастрофе.

Побродив некоторое время вокруг для разведки обстановки, люди двинулись к самому большому зданию, на котором и весел некогда внушающий гордость, а теперь сломанный и частично сгоревший кусок вывески с изображенным российским флагом. Вход был разрушен и завален, но его с легкостью заменил провал в стене, в который можно было въехать на машине, не то что зайти пешком. От крыши так же практически ничего не осталось и сверху свободно падали капли и струйки дождевой воды, образовывавшие на полу приличного размера лужи. По количеству найденного внутри пепла, золы и угля можно было догадаться о объемах почивших в безжалостном огне припасов. Вся зола уже успела пропитаться водой и слежаться в твёрдые чёрные холмы, по которым с лёгкостью можно было ходить.

Оказавшись в самом центре просторного помещения, люди остановились на небольшой горке и, оглядываясь, думали куда же им податься дальше. Внезапно раздался громкий хлопок выстрела, пробивший в полуразрушенной бетонной колонне, расположенной прямо за людьми, ещё одну дополнительную дырку. Стас с молниеносной реакцией упал вниз, выкрикнув остальным, чтобы следовали его примеру, а потом тихо сказал:

– Опять!? Что за издевательство? – Он скривил разочарованную гримасу и выкрикнул как можно громче: – Эй, ну кто там опять? Что за привычка вместо приветствия сразу стрелять без разбора!?

– Да я тут одних встретил уже, – раздался хриплый голос из дальнего конца помещения, – «отблагодарили» так, что на всю оставшуюся жизнь про хорошие манеры забыл напрочь!

– Это не те ли, которых мы вчера на рассвете встретили и взаимно поздоровались из автоматов? Семеро мужчин с полным рюкзаком риса и тушенки? А ещё с разнокалиберным оружием и учебной гранатой, которую они так «умно» решили в меня забросить.

Раздался тихий хриплый смех, а потом неизвестный мужчина продолжил:

– Они даже не поняли, что она учебная, когда я им её подсовывал… – Он на пару секунд замолк, и снова заговорил: – Вставайте уж. Стрелять всё равно нечем больше. Один патрон остался, да и тот для себя берегу. Смелости пока не хватает… Может подсобите?

Все вопросительно посмотрели на Стаса, ожидая, какое решение он примет. Вроде по голосу и не было похоже, что неизвестный их обманывает, но и напарываться на шальную пулю никому не хотелось. Немного поразмышляв, старлей всё-таки выдал:

– Давай лучше ты к нам! Это ты в нас стрелял без предупреждения, а не мы в тебя.

– Вышел бы, если б мог. Да и сыро там, не хочу напоследок ещё и промокнуть. А то буду тут потом тухнуть в луже, так хоть в углу сухом лежать останусь.

– Какой-то ты непоследовательный, а? То застрелиться помогите, а то в луже оказаться не хочу.

– Да ладно вам… могу пистолет выкинуть в сторону, если хотите. Только, если пообещаете мне его потом вернуть вместе с патроном. Именной он у меня, уж коли помирать, так лучше от него. Буду, как эти… как их… самураи, которые своим же оружием себе животы вспарывали.

После этих слов из-за одной из бетонных колонн отлетел небольшой тёмный предмет, приземлившийся всего в нескольких метрах от неё. Стас нехотя поднялся на ноги, снял автомат с предохранителя и медленно пошел вперёд, приготовившись к возможной внезапной атаке. Все остальные, кроме оставшегося лежать Дениса, последовали его примеру, но остались ждать на месте. Старлей подошел к упавшему на кучу углей предмету и наклонился за ним, не переставая смотреть по сторонам и не теряя бдительности. Выпрямившись, он повертел в руке подобранный пистолет и наткнулся на выгравированную на ручке надпись: «Полковнику Смирнову В.Н. за многолетнюю доблестную службу».

– Полковник Смирнов? – спросил Стас.

– Так точно, – ответил хриплый голос. – Или, по крайней мере, когда-то им был.

Стас аккуратно обошел колонну, не опуская оружия, и вышел прямо на сидевшего, прислонившись спиной к бетону, немолодого бледного мужчину. Остатки его формы выглядели не менее плачевно, чем он сам, насквозь пропитавшись грязью и уже успевшими высохнуть застарелыми пятнами крови. Стас в нерешительности на него посмотрел, а потом опустил автомат и отдал честь со словами: