Люди озадаченно переглядывались, но высказываться никто не решался. У Лены родилась идея, показавшаяся ей самой разумной в данной ситуации, и она поспешила её немедленно озвучить:

– Давайте проведём эксперимент? Подожжём какую-нибудь палку и попросим Марину её затушить. Потом подожжём ещё раз для убедительности результатов и попросим потушить снова.

– Если, конечно, она в первый раз сумеет это сделать, – скептически сказал Стас.

– А я вот ей верю! – неожиданно заговорил Вася. – Вы посмотрите, что вокруг твориться? Инопланетяне на летающих мячиках крушат остатки нашего мира, обстреливая огненными плевками. Так почему не быть девушке со сверхъестественными способностями? Это как-то даже логично с точки зрения уравновешивания наших сил с вражескими…

– Если бы телевидение не накрылось, – Стас вздохнул, – то я бы запретил тебе смотреть телевизор эдак… дай подумать… до конца жизни.

Со смехом пообсуждав эту тему несколько минут, компания заметила, что Сан Саныч снова разжёг огонь и все вспомнили о задуманном эксперименте. Отправив на это дело Лену, так как ей лучше всех удавалось общаться с Мариной, остальные опять встали в сторонке и стали наблюдать. Те, кто не участвовал в разговоре ранее, также заинтересовались, чего это Лена задумала, и с любопытством ждали развязки.

Власова подошла к костру и вытащила оттуда одну из бурно горевших веток, осторожно взяв её за холодный конец. Потом она подкралась к одиноко сидевшей на камне Марине, у которой был крайне обиженный вид с надутыми щеками и хмурыми бровями.

– Можешь её потушить? – сунула Лена горящую ветку ей перед носом.

– Зачем? – хлюпнула носом девушка.

– Зачем?.. Ну-у-у… просто, чтобы тебе все поверили. Тогда тебе больше никому не придётся ничего доказывать и объяснять. Ну так как, сможешь?

– Могу, но не хочу, – Марина демонстративно отвернулась.

– Послушай, мы все хотим тебе поверить. Но это сложно. Ты можешь удивить всех нас, таких недоверчивых и вредных, чтобы мы от тебя отстали?

Марина бросила быстрый и недовольный взгляд на Лену, потом опять отвернулась к речке. Власова тяжело вздохнула и уже решила, что эксперимент провалился, как вдруг раскалённая ветка в её руке потухла и почернела. Лена осторожно пощупала ветку пальцем, а потом обхватила её всей ладонью, показывая всем, что ветка совершенно холодная. Изумлённый ропот прокатился по собравшейся толпе. Лена со словами: «Давай ещё разок?» – развернулась к костру, намереваясь поджечь ветку вновь, но не успела она сделать и пару шагов, как ветка в её руке сама собой загорелась вновь. Лена открыла рот, собираясь что-то спросить у Марины, но та сама посмотрела на неё и сказала:

– Я так долго могу, – Ветка в руках Лены вновь потухла и остыла. – Только мне бы шоколадку…

– Шоколад кончился… Ты ведь знаешь… – отстранённо произнесла Лена, рассматривая огарок в своих руках.

– Жалко… – вздохнула Марина и снова повернулась ко всем спиной.

Лена быстрым шагом вернулась к Стасу, по дороге бросив ветку в костёр. Между людьми началось бурное обсуждение увиденного, которое быстро перерастало в споры.

– И что это было? Разве такое возможно? Может это фокус такой?

– Кто бы мог ответить… – пожала плечами Лена. – Её мозг работает как-то совершенно по-особенному. Наверное, поэтому ей постоянно нужен сахар. Возможно, что если мы не найдём для неё эту пресловутую шоколадку, то она скоро потеряет возможность управлять огнём.

– И тогда желтые корабли нас найдут, – вспомнил Стас об их насущной проблеме. – У нас в запасе ещё половина светового дня. Заканчиваем с едой, набираем запас воды и выдвигаемся дальше. Будем искать пригородные склады продовольствия, или развалины кондитерской фабрики, или ещё что угодно, где может быть хоть какая-нибудь уцелевшая еда.

– В Уфу? – на всякий случай уточнил Вася.

– Да! – кивнул головой Стас.

– Стойте! – внезапно выкрикнула Марина, от чего Стас подскочил на сидении от неожиданности. – Туда нельзя!

Грузовик резко затормозил и встал посреди дороги. До Уфы оставалось ещё довольно далеко, поэтому кроме разрушенных деревенек им на пути пока ничего не попадалось. Стас посмотрел на Марину и спросил:

– Что случилось? Нам прятаться?

– Нет! Просто туда нельзя ехать. Там плохо.

– Что значит «там плохо»? Мы и так знаем, что всё вокруг сгорело. Теперь везде плохо.

– Нет… Пожалуйста, давайте поедем обратно? – Марина умоляюще посмотрела на Стаса. – Я туда не хочу, и вам всем нельзя.

– Можно я хотя бы посмотрю через бинокль, что там впереди?

Марина молча покивала головой, после чего Стас взял лежавший на приборной панели бинокль в руки и вышел из кабины. Местность вокруг была неровной, но в то же время и лишенной высокой густой растительности. Старлей в очередной раз взобрался на кабину и приставил к лицу оптику. Ему оказалось достаточным всего нескольких секунд, чтобы увидеть безрадостную картину. Стас быстро соскочил вниз, запрыгнул на своё место и крикнул Васе:

– Быстро разворачивайся и гони в обратную сторону!

– А что…

– Бегом! Жми педали, потом расскажу! Мать их! Успели-таки, чёрт подери!

– Да что успели то? – Вася развернул машину, продолжая задавать вопросы. – И куда мы едем?

– Мы едем подальше отсюда и желательно побыстрее. Там воронка далеко впереди. Я думал с воздуха бомбили, оттого и разрушения, но это явно не инопланетная бомбардировка была: не их стиль. Наши ядерную бабахнуть успели. Взрывная волна сюда не долетела, но область радиоактивного заражения всегда уходит гораздо дальше самого взрыва. Пыль, поднятая взрывом, разносится ветром по округе. А наш детектор странностей говорит, что «там плохо», значит туда нам ехать точно не стоит, правду говорю? – старлей посмотрел на смирно сидящую посерёдке Марину.

Девушка с важным видом покивала и добавила:

– Туда нельзя.

– А кроме того, там ещё бродит нечто огромное и просвечивает всё вокруг непонятным лучом, – Стас заметил две пары широко раскрытых глаз, смотрящих на него. – Я не знаю, что это, стоять и рассматривать не было ни желания, ни возможности. Может робот, а может… не робот.

– А сколько у него было ног? – спросил вдруг Вася.

– Если это для тебя так важно, то две! – прикрикнул на него Стас.

Поняв намек и не задавая больше никаких вопросов, Вася увеличил скорость машины и поехал прочь от города, на ближайшем повороте свернув по указателю на село. Посчитав удаление от города достаточным и получив подтверждение безопасности от Марины, Стас попросил остановить машину, чтобы переговорить с теми, кто сидел в кузове.