Гадать было бессмысленно. Петрович в недоумении пожал плечами и махнул рукой Сиплому, чтобы тот отползал из кустов назад в лес.

Лежавшие под грузовиком люди нервно закусывали губы и тихо шептались в ожидании. Гудение продержалось несколько минут где-то в стороне, а потом вдруг стало быстро удаляться пока не пропало вовсе. Все облегчённо выдохнули, кто-то начал смеяться после пережитого стресса, а кто-то ругал неизвестных пришельцев почём зря. Сан Саныч с Васей вылезли наружу первыми, но тут услышали совсем рядом в зарослях странное звериное клокотание. Они тут же бросились назад под машину, призывая всех к полной тишине и неподвижности.

Сначала из зелени показалась одна голова с зубастой пастью. Потом вслед за головой на свет вылезла бронированная туша, напоминавшая, то ли огромного броненосца, то ли черепаху с гнущимся панцирем. Но для черепахи это животное передвигалось слишком ловко, перебегая рывками с высоко поднятой головой от одного угла поляны на другой. Совсем скоро с той же стороны вынырнуло ещё три таких же зверя, и они все вчетвером принялись бродить между разложенными людьми пожитками. Все сразу обратили внимание, что они не пытались обнюхивать вещи, как это сделал бы любой земной хищный зверь, а лишь крутили вокруг головами, вглядываясь и вслушиваясь.

Их просто не могли не заметить. Под машиной ещё можно было хоть как-то спрятаться от осмотра с воздуха, но вот с земли их видно было прекрасно, и очень скоро один из зверей уставился взглядом прямо на людей и громко заклокотал, привлекая внимание своих собратьев. Все четверо разом бросились к грузовику, быстро разгоняясь на мощных лапах. В этот момент из леса раздался грохот ружейного выстрела, эхом разлетевшийся далеко вокруг. Громкий звук тут же привлёк внимание зверей и они, дружно развернувшись, синхронно понеслись назад в заросли.

Люди тут же торопливо стали выскакивать из-под машины. Сан Саныч кричал всем, что нужно отбежать подальше отсюда и спрятаться, пока звери не вернулись. Спорить с этим ни у кого желания не возникло, и они всей толпой побежали в противоположную убежавшим животным сторону. Нужно было найти укрытие понадёжнее, и первым что пришло на ум стало ранее примеченное небольшое сгоревшее придорожное кафе. Вся компания в спешке забралась внутрь него, забилась во внутреннюю комнатушку, не имевшую окон, и затаила дыхание.

– Ты чего творишь!? – испуганно закричал Сиплый на неожиданно выстрелившего в воздух Петровича.

– Привлекаю внимание! – затараторил Петрович. – Или ты хочешь, чтобы эти собачки всех наших разодрали?

– А теперь они раздерут нас!

– Если будем тут стоять и ждать их возвращения, то нам точно не поздоровится. Бежим!

Петрович выстрелил снова, и ружьё выкинуло вторую пустую гильзу. Старик сразу же бросился вперёд, развивая просто невиданную для самого себя со времён молодости скорость. Сиплый замешкался на секунду, а потом рванул следом за Петровичем, умудряясь подгонять и поторапливать старика на ходу. Они выбежали из леса и оказались прямо около свалки бывшего автотранспорта на дороге. Бросившись сквозь эти обломки, Петрович заглядывал в каждый возможный закуток, пока наконец не нашел возможное место для передышки. Сиплый следом за ним занырнул в обгоревший и напрочь лишившийся колёс и окон остов автобуса. Там они оба повалились на пол между уцелевшими металлическими креплениями сидений и застыли на месте, стараясь дышать как можно тише, что после пробежки давалось им с огромным трудом. Скоро рядом раздался клёкот, потом тяжелые туши с грохотом пробежали по металлу и всё затихло.

Ещё очень долго Петрович с Сиплым лежали в остатках автобуса, а Сан Саныч, Вася, Лена и все остальные отсиживались в полуразрушенном здании. Они находились далеко друг от друга, но никакой единой команды для пережидания опасности им не требовалось. Все боялись возвращения неведомых зверей, и никто не хотел напороться на внушающие ужас клыки, один вид которых вызывал дрожь в коленях.

Звери бродили по округе, высматривали и выслушивали. Они вернулись на поляну возле грузовика и ещё раз там всё обшарили, даже засунув головы под машину для проверки. Благо, что ломать они не были приучены, а иначе люди снова остались бы без своих пожитков.

Так продолжалось до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, а всю местность не начали окутывать вечерние сумерки. Только тогда люди решились выглянуть из своих укрытий и, беспрестанно оглядываясь и боясь каждого шороха, вернуться в свой лагерь. Разговаривать о пережитом никто не хотел, ведь теперь они окончательно лишились возможности вести спокойную жизнь. Мало им было постоянного страха перед небом, теперь ещё следовало бояться любого шевеления в кустах. А уж чего можно было ожидать в качестве следующего шага пришельцев так и вовсе думать не хотелось.

Когда Стас со своей группой вышел из складских зданий наружу, солнце уже начало прогревать землю, прогоняя ночную прохладу и высушивая сырость после вчерашнего дождя. Нагруженные едой сумки, да ещё необходимость нести Дениса, сильно их тормозили, особенно, если приходилось пробираться через завалы. Идти в обратную сторону той же дорогой, которой они шли сюда, было слишком рискованным для обнаружения вчерашними существами, поэтому они решили сделать небольшой крюк в сторону города, чтобы обойти ещё и вчерашний овраг. Странных звуков в этой части города слышно не было, но затея всё равно оставалась крайне рискованной, как, в общем-то, и весь их поход.

Они шли медленно, часто взбираясь повыше и осматривая местность впереди. Сумки то и дело ставили на землю, чтобы дать отдых рукам. Вся нога Дениса страшно распухла и доставляла ему сильную боль. Каждый в мыслях осознавал, чем это могло закончиться для молодого мужчины, но озвучивать такие мысли никто не решался.

Примерно к полудню, когда солнце висело в самой середине неба, припекая неприкрытые головы людям, они оказались в каком-то из жилых кварталов Самары. Вернее, ранее это был жилой квартал. Они шли по запруженной машинами и всевозможными обломками улице, по обоим сторонам которой тянулись многоэтажные дома. Часть из этих домов была разрушенной до основания, часть обрушенной наполовину, а у некоторых даже остались целые окна, в которых играли солнечные блики.

Внезапно Марина встала как вкопанная на месте и с тревогой сказала:

– Нужно уходить. Мы здесь не одни.

– Снова те бронированные твари? – спросил у неё Стас.

Марина отрицательно покачала головой и в глазах у неё отобразилась ещё большая паника, чем раньше. Она запричитала, жалобно поскуливая и повторяя одну и ту же фразу: «Нужно уходить», и закружилась на месте, словно ища направление для отхода. Вдруг она опять замерла и подняла дрожащую руку, тыча ею прямо в стоящий неподалёку пятиэтажный дом, весь усеянный лестницами магазинчиков на первом этаже.

А потом показались они… Они вышли из-за угла, блестя своими скафандрами, или что там у них было, на солнце. Они даже не бежали, они медленно шли, но в каждом таком шаге чувствовалась небывалая уверенность в своей мощи и превосходстве. Роста в них было не менее двух с половиной метров, что можно было понять относительно обломков машин, мимо которых они шли по улице. Стас насчитал семерых, но для них и одного было бы вполне достаточно, чтобы снова почувствовать вкус надвигающейся смерти.

Сквозь закрытую металлическую броню внешность пришельцев увидеть было невозможно, даже их шлемы не имели прозрачного забрала. Но уж чего перепуганные люди, все кроме Стаса, которому уже доводилось видеть пришельцев издалека, не ожидали увидеть, так это таких же как они самих двуногих существ. Своей фигурой они полностью напоминали людей, но были гораздо выше и казались очень худыми, особенно если учесть толщину надетой на них брони. Эта броня, так же, как и корабли пришельцев имела разные цвета: у одного из них, шедшего впереди, она была серо-желтой, а у остальных чисто-серой. Теперь Стас ещё больше удостоверился, что это было какой-то ранговой градацией, и желтый цвет, по всей видимости, должен был обозначать более высокий статус.