Утром первой проснулась Марина. Ей показалось, что в окружающей обстановке что-то стало не так, но что именно сразу она понять не смогла. Из дверного проёма пробивался едва заметный свет, который можно было заметить только благодаря привыкшим к полной темноте глазам. Марина поднялась на ноги. Придерживаясь рукой о стену, она осторожно нащупала стоящий рядом письменный стол, а потом и свечу. Свеча зажглась ровным тёплым пламенем, сперва слабым, а потом более ярким, постепенно захватывающим всё большее пространство внутри комнаты. Марина оглянулась и только теперь поняла, что именно её смутило: в комнате не хватало того горячего пятна, которое представлял из себя полковник вчера вечером, выделяясь от всех других. Марина осторожно ступая подошла к месту, где спал полковник Смирнов и дотронулась ладошкой до его щеки. Он был холодным. Нет, не совсем окоченевшим, но примерно той же температуры, что и обычные люди. Или даже слегка похолоднее. Девушка тихонько, чтобы никого не разбудить, позвала его, но ответа так и не дождалась. Тогда она всё же приняла решение разбудить Стаса и доложить о случившемся.

– Он мёртв, – грустно прошептал Стас, снимая со лба мужчины тряпку и подправляя его голову в более ровное положение.

Полковник Смирнов, заслуживший именное оружие за свою службу, лежал бездыханно и с таким умиротворённым выражением на лице, будто он и вправду всего лишь спал. Возможно, находившиеся рядом люди и вправду позволили ему почувствовать себя спокойно. По крайней мере, спокойнее, чем раньше. Перед смертью он увидел, что выжившие остались, что они борются за своё существование и не опускают руки, и держатся друг за друга, защищая и не бросая слабых и раненых. А возможно, успокоиться ему позволило то, что он смог поделиться с кем-то своей тайной и дать кому-то новую надежду и новую цель. Как бы то ни было, но умереть вот с таким выражением на лице, а не сгоревшим заживо, загрызенным неизвестным зверем или простреленным исподтишка в спину, теперь желал каждый.

Полковника, как он и просил, заложили принесёнными сверху камнями и аккуратно разместили на них его пистолет. Чтобы каждый, кто найдёт эту могилу знал, кто здесь лежит. Потом минуту простояли молча вокруг импровизированной гробницы, в которой Смирнову предстояло пролежать будущую вечность, и, нагрузившись рюкзаками с едой, вышли из заваленного пеплом склепа на свежий после вечернего дождя воздух.

Предстояла долгая обратная дорога через разрушенный город к грузовику.

Прозвучавший из коммуникатора сигнал вызова привлёк внимание Кхаса и заставил его остановиться. Идущие позади и по бокам от него солдаты тоже остановились в ожидании и оглядывались. Кхас провёл пальцем в защитной перчатке вдоль бока коммуникатора и прозрачный экран засветился. На нём отобразилось лицо помощника Смикса, а на заднем фоне виднелись легко узнаваемые стеллажи их лаборатории.

– Извините, что отвлекаю, учитель Кхас, – голос Смикса звучал нервно, а его глаза непроизвольно скашивались куда-то в сторону. Это ещё больше взволновало Кхаса, и без того лишенного душевного равновесия. – Я только хотел поинтересоваться, как Ваши дела на планете?

– Всё в порядке, – ответил Кхас, стараясь подавить все эмоции, – если не считать излишней гравитации, необходимости постоянно ходить в защитном костюме и того, что меня заставили бродить по поверхности в поисках неизвестно кого вместе с отрядом солдат.

– Вы вышли из корабля? – лицо Смикса приняло весьма удивлённый вид.

– Скорее, меня заставили, – с явным раздражением бросил Кхас. – Кто-то убил двух сваргов. Мы хотели вызвать поисковые корабли с термовизорами, но они все сейчас на другой стороне планеты. Поэтому мне приказали лично вести солдат по поверхности. Сами они видите ли не привыкли к хождению ногами и не знают, куда можно наступать своими пятками в разрушенном ими же городе.

Кхас покосился на стоящих рядом солдат, запоздало побоявшись вызвать у них волну негодования. Но тем явно не было никакого дела до того, о чём он там разговаривает со своим помощником. Кхас с облегчением уставился назад в экран.

– Кто-то из местных жителей смог убить сразу двоих сваргов? – ещё более изумлённо спросил Смикс. – Может не такие уж они и жалкие, эти люди?

– Они ещё и прятаться хорошо умеют. Скоро наступит темнота, а мы до сих пор никого не нашли. Если так пойдёт, то придётся возвращаться сюда утром. – Кхас скривился, уже предвкушая «удовольствие» от своего завтрашнего возвращения в эти руины, и решил сменить тему разговора: – Как продвигается твоя работа по расшифровке данных? Удалось узнать что-либо новое?

Смикс прекрасно знал, что разговаривать открыто о том, что они задумали категорически нельзя. Выражение лица учителя дало намёк на скрытый вопрос, и Смикс мгновенно сообразил, о чём именно жаждал поинтересоваться Кхас. Немного подумав над фразой, стараясь построить её так, чтобы понял учитель, но остальные ничего не заподозрили, молодой помощник затараторил:

– У меня появились некоторые новые идеи, но я пока не нашел подходящего способа их реализации. Владычица приставила ко мне двух надзирателей, дабы они постоянно напоминали мне о необходимости скорейшего выполнения нашей задачи.

– Владычица скоро совсем потеряет терпение, – сокрушенно опустил голову Кхас. У него возникло желание утереть испарину со лба, и он машинально звякнул перчаткой по забралу шлема. – Постарайся найти пути. Я бы тебя заменил, но Владычица настоятельно «рекомендовала» мне присутствовать здесь.

– Хорошо. Удачи Вам, учитель.

Смикс завершил вызов и отложил коммуникатор в сторону. Он так надеялся, что Кхас сможет вернуться на командный корабль и они вдвоём что-нибудь придумают, но вариантов не оставалось: он должен был действовать в одиночку. У него уже был план того, как проникнуть в архив и скачать оттуда нужные данные на носитель. Только вот приставленные надсмотрщики напрочь лишали его возможности воплотить задуманное в жизнь.

Помощник сидел перед стендом с листками дневника, с которыми ему полагалось сейчас работать, но мысли его витали совсем в других краях. Он нервно барабанил пальцами по столу, глядя стеклянными глазами перед собой, и перебирал в голове различные варианты. В конце концов он решил, что попытка не пытка, резко встал и развернулся к выходу, на ходу бросив дежурящим неподалёку солдатам:

– Вы как хотите, ребята, а моей голове нужен отдых. Я иду к своей подруге и сколько там пробуду не знаю, так что можете пока тоже прогуляться.

– Мы должны следить, чтобы Вы, господин Смикс, – отрапортовал один из солдат, – упорно выполняли порученную Вам работу. Если Вы будете отсутствовать более одного оборота, то мы будем вынуждены доложить об этом Владычице.

– Неужели для солдат нет более важной работы… – Смикс с досадой развёл руками. – Оборот так оборот, значит вернусь к назначенному времени, засекайте.

Смикс спокойно и гордо прошествовал мимо расположившихся по бокам от двери солдат. Выйдя из лаборатории, он закрыл за собой дверь, и тут же опрометью бросился бежать по коридору, спотыкаясь на поворотах и расталкивая попадающихся на его пути солдат и служащих, не забывая при этом каждому из них приносить свои извинения. Про себя он ругался и на бдительных солдафонов, с точностью выполняющих приказы, и на так быстро бегущие цифры, отсчитывающие отмеренное ему время, и даже на своего глубокоуважаемого учителя, поручившего ему столь рискованное задание.

На одном дыхании долетев до искомой им двери, Смикс ненадолго остановился, чтобы принять спокойный вид, и нажал кнопку звонка, надеясь, что каюта окажется не пустой. Только он успел поднять руку, чтобы позвонить повторно, как дверь отъехала в сторону и перед ним предстала Аскма. Смикс всегда млел перед ней и по каким-то неведомым законам психологии терял дар речи. Сейчас задача требовала действовать быстро и чётко, а значит нужно было держать себя в руках.

Аскма поправила рукой свои сиреневые волосы, ожидая пока Смикс заговорит, и вопросительно смотрела на него блестящими чёрными глазами. Хорошо, что надзиратели не пошли следом, иначе по реакции обоих они бы сразу догадались, что никакая она не его подруга. Стараясь говорить как можно увереннее, Смикс сглотнул собравшийся в горле ком и выдал стандартное приветствие: