– Счастливого времяпрепровождения, Аскма! Я тебя не очень отвлекаю?

– И тебе счастливого, – проворковала Аскма, окончательно добив Смикса своей наимелейшей улыбкой. – Я слышала, что у вас с учителем Кхасом неприятности с задержкой исследований для Владычицы?

– Да… есть некоторые вопросы, решить которые мы пока не можем. Оттого Владычица всесторонне нас контролирует. Но я к тебе по другому вопросу.

– Слушаю. Только сразу предупреждаю, что я сейчас весьма занята и много времени тебе уделить не смогу.

– Это не потребует много времени. Я слышал, что ты коллекционируешь голографические слепки знаменитых женщин Шасим, это так?

– Так-, – кивнула головой Аксма. Её волосы колыхнулись и одна из прядей упала на лицо, вновь заставив сердце Смикса биться чаще. – А ты теперь увлекаешься знаменитостями?

– Не совсем, – вновь сглотнув ответил Смикс заплетающимся языком. – Мы хотели создать… сделать некоторое оформление в наш-шей лаборатории, чтобы она выглядела не столь удручающе серо. При этом нужно что-то официальное и внушающее гордость за нашу империю. Мы не придумали ничего лучшего, чем использовать для этого изображение Владычицы. Мы поместим около дверей, чтобы оно внушало уважение каждому входящему к нам жителю империи. Есть у тебя что-нибудь подходящее?

– Спрашиваешь! – хмыкнула Аскма. – Даже могу предложить тебе пару на выбор. Только с возвратом, ведь это большая редкость. Всем известно, что Владычица не любит делать слепки.

– Обещаю! – оживился Смикс. – Я верну, как только сниму копию!

– Заходи. Я покажу, что у меня есть.

Аскма, отступила в сторону, пропуская Смикса внутрь каюты, и закрыла дверь, когда он с дрожью в коленях проскользнул мимо неё. Затем она плавной походкой проплыла к замаскированному внутри стены шкафу, нажала кнопку, и дверца отъехала в сторону. Показались полки с посудой и столовыми приборами из наичистейшего хрусталя, переливающегося в свете ламп. На самом верху стояло несколько разноцветных бутылок с дорогостоящими напитками, и отдельная полочка в центре была выделена под пирамидку из небольших полупрозрачных шариков, среди которых, по-видимому и был так необходимый Смиксу голографический слепок. На каждом таком шарике было выгравировано несколько едва заметных символов, которые и помогали определить, чей именно слепок внутри.

Аскма принялась крутить пирамидку на подставке, разглядывая символы, потом задумчиво спросила, не отрывая взгляда от шариков:

– Тебе нужно что-то более новое или подойдёт старый слепок? Есть слепок, где Владычица только вступила во владение. Так вы сможете показать, что гордитесь ей с самых её первых шагов во власти.

– Нет! Мне, пожалуй, нужен самый последний, какой у тебя имеется. Чтобы она выглядела так же, как сейчас.

– Это, увы, невозможно, – пожав плечами, Аскма бросила своё занятие и подошла ближе к смущенному Смиксу. – Владычица не делает слепков уже около восьми циклов. Она не хочет, чтобы её подданные замечали её увядание и шептались об этом. Она хочет, чтобы её знали только юной и цветущей, и гордились этим.

– Будто возраст Владычицы может заставить нас усомниться в ней, – пытаясь выглядеть как можно более искренним, Смикс поддержал тему разговора. – С каждым циклом ей поклоняется всё больше слабых рас, а наша империя ширится и процветает.

– Согласна с тобой, – улыбаясь и кивая головой ответила Аскма, – зрелый возраст должен внушать только ещё большую гордость и уважение. Но мнение Владычицы — это мнение всей империи, не нам решать.

Смикс даже уважительно склонил голову в знак поддержки последней фразы. Удовлетворившись его реакцией, Аскма вернулась к разглядыванию пирамидки, пока наконец не наткнулась на то, что искала.

– Вот! – радостно воскликнула она, демонстрируя один из шариков в вытянутой руке. – Это самый последний голографический слепок, который Владычица изволила сделать. В таком качестве их создано всего несколько десятков, а копии всегда имеют гораздо худшее изображение. Хочешь посмотреть?

– Конечно! – подхватил Смикс радостное настроение Аскмы. В то же мгновение он вспомнил, что ему следовало бы очень поторопиться, но убегать теперь было крайне невежливо. Стиснув от досады зубы, он поплёлся вслед за красавицей в соседнюю комнату.

Аскма подошла к небольшому столику, в центре которого на почётном месте стояла установка для просмотра. Она вложила шарик в подставку в виде трубки и он взмыл по ней в прозрачную колбу сверху. Ловко нажав длинными металлическими ногтями несколько знаков, светящихся на поверхности столика, Аскма включила демонстрацию голограммы. Над столиком проявилось миниатюрное изображение Владычицы в полный рост. Оно казалось абсолютно осязаемым, словно это было не парящая в воздухе картинка, а реалистичная кукла.

Аскма снова нажала несколько символов и изображение отплыло в сторону, а потом увеличилось до нормального размера. Смикса даже дрожь пробрала: перед ним словно и вправду стояла сама Владычица, которая сейчас вот-вот поднимет руку и прикажет солдатам заключить его под стражу. Только выглядела она несколько моложе и волосы её были с фиолетовым оттенком, тогда как сейчас их цвет скорее приближался к тёмно-синему. Смикс очень надеялся, что это изображение подойдёт, потому что в ином случае весь его план пойдёт насмарку.

Рассыпаясь в благодарностях и обещая обернуться в одно мгновение, Смикс принял из нежных тонких пальчиков девушки редкий коллекционный предмет и пятясь направился к выходу. Только когда перед его носом с шумом задвинулась дверь, он резко развернулся и снова помчался на другой конец корабля к своей жилой каюте. Теперь предстояло снять копию с голографического снимка, а отпущенное ему время утекало словно вода из упавшей бутылки.

Не разбирая дороги, Смикс домчался до каюты и влетел в открывающуюся дверь. Судорожно перебирая пальцами, он принялся забивать в параметрах терминала максимальное качество копии. Когда таймер высветил необходимое для этого время, то помощник сокрушенно вздохнул: столько ждать он не мог никак. Тогда Смикс поставил настройки на качество похуже, запустил процедуру и стал ждать её завершения, барабаня пальцами по столу и словами подгоняя приборы, будто те могли его послушаться.

После завершения процесса Смикс с тяжелым вздохом взял в руку копию шарика и стал его разглядывать. Его просто напополам раздирал тот выбор, который ему нужно было сделать: вернуть Аскме фальшивую копию не лучшего качества, или надеяться на то, что такое качество слепка подойдёт ему самому? В конце концов победил вывод, что жизнь Аскмы от этого изображения не зависит, а вот его вполне может оказаться под угрозой. Да и настоящий снимок он потом сможет вернуть с извинениями, как будто просто перепутал шарики…

Приняв для себя выбранный вариант, как самый логичный, Смикс сделал на копии дублирующую гравировку. Для собственного успокоения он даже покрутил оба шарика в руках, пытаясь найти какие-либо отличия, и только удостоверившись в их внешней идентичности спрятал оригинал во внутренний карман.

Зажав фальшивку в кулаке, он побежал назад к каюте Аскмы. Сдерживая дрожь в перетруженных ногах, Смикс нажал на звонок и вручил Аскме фальшивую копию, внутренне продолжая корить себя за вынужденную ложь. Потом ещё раз поблагодарил за услугу и, быстро развернувшись, пошел к лаборатории, чтобы девушка не успела прочитать на его лице чувство раскаяния. При этом он очень надеялся, что Аскма и впрямь сильно занята и не захочет полюбоваться на голограмму прямо сейчас.

Когда Смикс наконец-то снова оказался возле дверей лаборатории, то он уже окончательно запыхался, а его сердце бешено колотилось, так и угрожая выпрыгнуть наружу. В этот момент он очень посочувствовал Кхасу, который сейчас терпел непривычно сильное притяжение на планете. Они оба всю свою жизнь провели при искусственной гравитации космических кораблей и станций, как и огромное число их сородичей. Подумав о том, как бы ему пришлось, бегай он сейчас там внизу, Смиксу стало ещё хуже, и он с силой зажмурился, прогоняя накатившую дурноту.