– Мне кажется, или они обороняются? – тихо спросили у Стаса на ухо.

– Не кажется… – ответил Стас. – Но почему?

Женщина-пришелец с отобразившейся на лице ненавистью подняла одну из рук и одежда Карины стала быстро разгораться. Но девушку это явно ни капли не забеспокоило, она лишь провела рукам по бокам, словно подправляя на себе неправильно сидящую одежду и всё пламя исчезло без остатка. Тогда пришелица резко вскинула вверху сразу обе руки и с них сорвались полетевшие в Карину электрические разряды, которые ещё на середине дороги растворились в воздухе и бесследно пропали.

Стас с остальными просто молча наблюдали за всем этим, а Карина продолжала яростно сжимать кулаки и стоять на том же месте. Тут пришелица выкрикнула пару фраз, и остальные пришельцы открыли огонь, выпустив в сторону людей целую очередь огненных шаров и одновременно с этим с места ринулись звери, в одно мгновение разгоняясь до бешеной скорости. Марина подняла глаза на мчащийся огонь и все шары резко поменяв направление полетели к стенам окружающих домов, где взорвались и разлетелись огненными брызгами. Звери, разогнавшись, подпрыгнули вверх и полетели на Карину четырьмя бронированными глыбами, но через мгновение застыли прямо в воздухе, словно кто-то нажал на стоп-кадр. Огонь продолжал вылетать из оружия пришельцев, но весь разлетался по бокам, будто наталкиваясь на мощный поток ветра.

– Теперь моя очередь? – грозно спросила Карина, с вызовом глядя в глаза снявшей шлем пришелицы.

Зависшие в воздухе звери со скоростью пушечных ядер полетели в обратную сторону, врезавшись прямо в выстроенный пришельцами строй и раскидав их в разные стороны. На этот раз их броня получила заметные вмятины, а двое пришельцев, получивших прямой удар так и вовсе остались лежать, корчась на земле от боли.

– Значит удары тяжелыми объектами вы не любите? – снова спросила Карина. – Тогда получайте.

Она подняла вверх и в стороны обе руки, а затем словно бы потянула за две невидимые никому верёвки. Потом потянула ещё и ещё раз. Женщина-пришелец что-то закричала с прорезавшейся на этот раз паникой в голосе и попыталась подняться, чтобы отбежать в сторону, оглядываясь на своих соратников. В этот момент по кирпичным стенам стоявших по бокам переулка домов пошли крупные трещины, из которых вырывались пылевые столбы. А секунду спустя эти стены с грохотом разлетелись на крупные обломки, полетевшие прямо на середину улицы, где сгрудились не успевшие опомниться после падения пришельцы…

Такого грохота и такого количества пыли Стас ещё никогда в жизни не видел. Когда пыль немного осела и проявился мутный силуэт стоявшей на том же месте Марины… или Карины?.. Стас смог увидеть, что пришельцев и всех их ручных тварей накрыло кучей тяжеленных обломков. Закашлявшись из-за забившейся в нос и горло пыли, Стас медленно подошел к Марине и осторожно тронул её за руку. Марина обернулась и посмотрела на него взглядом, в котором всё ещё бушевала ярость, и в котором Стас абсолютно не узнавал прежнюю привычную им всем простодушную Марину.

Неожиданно обломки зашевелились и из-под них с клокочущим поскуливанием выбралось двое из зверей. Они прихрамывая потопали к людям, и Стас вновь выставил вперёд автомат, приготовившись стрелять. Но Марина мягко опустила дуло автомата вниз, сама подошла ближе к зверям и неожиданно для всех погладила их по огромным страшным головам, а звери в ответ стали тереться мордами о её ноги и руки, словно какие-то домашние собачки. После такого действа Стас и вовсе потерял дар речи и возможность мыслить логически. Марина, пообщавшись с этими «милыми» зверушками, подошла назад к Стасу и сказала:

– Они будут служить. Подойди и дотронься до головы.

– Вот этим вот!?... Хотя… Почему бы и нет, собственно…

Когда Стас направился к животным, они сперва вновь оскалились, и Стас в нерешительности отступил назад, но одного грозного взгляда Марины хватило им, чтобы вновь стать милыми и послушными. Они подставили под руку Стасу свои морды, явно показывая, что готовы принять нового хозяина.

– Учи их и дай им имена. Они умны.

После этих слов Марина в какой-то глубокой задумчивости посмотрела вдаль, где стояли другие дома, а потом вновь перевела взгляд на Стаса и… И, резко потеряв сознание, безжизненным мешком свалилась на землю…

– Блин… это… – начал запинаясь один.

– Что за фигня? – продолжил второй.

Стас только молча пожал плечами, показывая, что совершенно не намерен обсуждать произошедшее, добавляя новые вопросы к итак не получившим ответа. Он ещё раз похлопал по головам «собачек» и наклонился к Марине, сказав:

– Нужно уходить. Её придётся нести, помогите поднять.

Но только мужчины попытались приподнять Марину с земли, как к ней подбежали звери, отогнав всех и скаля зубы. Поняв, что распугать всех удалось, один из зверей сам принялся поддевать Марину мордой под бок, будто желая поднять себе на спину.

– Так… Ну, раз ты так хочешь, тогда давай мы её поднимем и закрепим, а ты и тащи? – сказал Стас и вновь попытался подойти.

Звери опять оскалились и тогда Стас повторил свою фразу размахивая руками и пытаясь объяснить её смысл жестами. Тогда зверь лег на землю рядом с Мариной и стал смотреть на Стаса, будто спрашивая: «Чего ждешь? Давай уже клади».

Тогда Марину животом вниз уложили на толстую жесткую спинную броню и привязали одной из верёвок, которая у них сохранилась, чтобы она хоть как-то там держалась при ходьбе. Животные не спускали пристального взгляда с людей, бдительно следя, чтобы с их новой хозяйкой чего не сделали.

– И как же вас назвать? – спросил Стас у зверюшек пока шел процесс привязывания. – Зубастик и клыкастик? Или черепашка и броненосец? Вы главное снова не придумайте себе хозяев столь резко поменять, ладно?

Когда степень фиксации девушки на спине зверя посчитали достаточно, Стас сказал, уже обращаясь сразу ко всем:

– Сумки будем забирать?

– Да надо бы… Хоть будет иллюзия того, что не зря сюда ходили.

Стас согласился, и они отправились по отмеченной огненными следами дороге в обратную сторону. Стас так никому и не сказал, что поведал ему полковник Смирнов перед его кончиной. Он ещё и сам не решил, стоит ли следовать его совету, особенно после сегодняшних событий. Он только пощупал лежащую в кармане сложенную карту, чтобы удостовериться, что она всё ещё там, и пошел искать оставленные ими посреди улицы сумки с едой. Звери трусцой бежали рядом, так и норовя вырваться вперёд, но всё время притормаживали, соизмеряя свою скорость со скоростью людей.

Второй зверь так же позволил его нагрузить и обнаруженные наконец-то сумки связали между собой и перекинули ему через спину, наподобие тюков на горбах верблюда. Зверь даже не почувствовал новой ноши и так же бодро, как и ранее потрусил вслед за идущими впереди людьми бок о бок со зверем, несущим Марину.

***

Кхасу было жарко. Очень жарко и трудно идти под палящими лучами местной звезды в защитном костюме. И зачем их вообще заставляют одевать это всё одевать? Ведь местная атмосфера вполне пригодна для дыхания, а крепкий иммунитет ко всем микроорганизмам, достаточный, чтобы не бояться высадки на любую планету, им всем был привит ещё в раннем детстве. Да ещё и эта гравитация, из-за которой уже через один оборот ходьбы ноги начинали страшно гудеть.

Неожиданно он почувствовал странное присутствие. У всех «Серых» телепатические способности были крайне слабыми, а вот старший солдат, шедшая рядом с ним, повернула голову в шлеме к Кхасу и спросила:

– Вы это чувствуете, господин Кхас?

– Да. Кто-то рядом. Но здесь не должно быть наших.

– Идите внутрь того здания и не вмешивайтесь без необходимости. В наш приказ входит сохранение Вашей жизни.

Кхас пошел к ближайшему человеческому дому, залез внутрь через выбитый оконный проём, потом прошел сквозь внутренние помещения к окнам с противоположной стороны. Присутствие стало ощущаться ещё сильнее и Кхас понял, что его самого кто-то тоже чувствует и прощупывает. Он осторожно выглянул в окно и заметил вдалеке несколько двуногих фигур, но они были слишком низкорослыми и не носили защитных костюмов, а значит они были из местных.