- Мадам, мы сделаем все возможное, – француз с грехом пополам прокладывал путь в густой массе столпившихся у собора людей. С большим трудом поднявшись по лестнице, бледная, запыхавшаяся Вероника протиснулась в двери собора. Ее окружала сотня знакомых лиц, но она не замечала их и смотрела лишь на алтарь, подступы к которому были для нее закрыты.

- Дядя Теодоро! – позвала Вероника, неожиданно разглядев в толпе дядю.

- Вероника, ты? – дон Теодоро опешил, не ожидая увидеть здесь племянницу. – Глазам не верю, ты в Рио? Что с тобой? Как ты?

- Отмени свадьбу, дядя Теодоро! – не отвечая на вопросы, Вероника ринулась в наступление. – Останови ее!

- Что ты говоришь, дочка?

- Задержи свадьбу лишь на час, дядя!

- Ты с ума сошла!

- Мне нужен всего лишь час, не больше. Я должна поговорить с Вирхинией, вырвать у нее правду!

- Какую правду?..

- О ее и о моей жизни! Пусть признается в своей лжи, при помощи которой она опозорила меня, запятнала мое имя. Она врала вам, а вы все ей поверили, и Вы – первый, дядя Теодоро! – с упреком промолвила Вероника.

- О чем ты, дочка? – дон Теодоро испуганно посмотрел по сторонам, но Веронике были безразличны любопытные глаза и навостренные уши окружающих людей и странные выражения на их лицах. Дон Теодоро побледнел и, подхватив племянницу под руку, отвел ее вглубь собора, где было малолюдно, поскольку оттуда не было видно ни алтаря, ни самого венчания. Месье Бело, как верный оруженосец, шел за Вероникой по пятам.

- Отмените эту свадьбу, дядя! – снова потребовала она.

- Это – невозможно!..

- Что скажут люди для Вас важнее счастья Джонни? – с горечью спросила Вероника.

- Но, дочка, отменить свадьбу в такую минуту! – дон Теодоро бессильно развел руками.

- Я предвидела эту свадьбу и, сходя с ума от отчаяния, без отдыха проехала через всю страну, – горячилась девушка. – И вот теперь, когда я все же добралась сюда, Вы не хотите остановить ее! Прошу Вас, остановите свадьбу сейчас же, дядя, задержите ее на час!

- Ради Бога, замолчи! – шикнул на племянницу дон Теодоро. – Неужели ты не понимаешь, что на нас смотрит все высшее общество Рио?

- Все дело в том, что Вы ничего не знаете и не верите мне, но, клянусь, я вырву правду из уст Вирхинии!

- Вероника, дочка, я узнаю твой голос, твой взгляд. Передо мной стоит моя Вероника, которая никогда не лгала, и которой было чуждо коварство…

- И даже теперь, поверив мне, Вы не остановите свадьбу?

- Поздно, дочка, уже поздно останавливать свадьбу!.. Вирхиния стала женой моего сына.

Венчание закончилось, и Вирхиния снова торжественно шла по дорожке из тубероз и лилий, но теперь уже под руку с мужем. Молочно-беленькая, цепкая ручка Вирхинии с пухленькими пальчиками властно впилась в руку Джонни. С такой свирепостью в него могла бы вцепиться не знающая пощады лапа пантеры.

Вирхиния прошествовала по соборной галерее, принимая поцелуи, поздравления и пожелания счастья. Толпа друзей и знакомых растеклась во все стороны, заполнив собор до самых дальних уголков. Она оттеснила дона Теодоро от Вероники и увлекла его за собой.

- Идемте, моя милая подгужка, – крепкая рука месье Бело решительно подхватила Веронику под локоток. – Идемте, послушайтесь моего совета!

- Да, друг мой, идемте, – обессиленно прошептала она, – увезите меня отсюда!

- Я отвезу Вас в отель!.. Вам нужно отдохнуть, пгидти в себя, а уж потом…

- Вероника! – раздался за спиной неожиданный голос.

- Тетя Сара? Вы? – пробормотала Вероника, обернувшись.

- Ты здесь? – изумленно вопросила донья Сара. – Да что же это такое? – недовольно воскликнула она и всплеснула руками, окинув племянницу возмущенным взглядом. – Ты с ума сошла! Здесь, и в таком виде? Какой кошмар!

Неожиданно Вероника почувствовала, что к ней вернулась былая сила, и гордо выпрямилась. Недовольный и удивленный взгляд тети, ее подрагивающий голос, упреки и само ее присутствие вселили в девушку уверенность и приободрили ее.

- Тетя, позвольте мне представить Вам Франсуа Бело, – решительно сказала она. – А это – моя тетя, сеньора де Кастело Бранко.

- Гад познакомиться с Вами, мадам, я у Ваших ног, – галантно ответил месье Бело.

- А где же сеньор Сан Тельмо? – недоуменно спросила донья Сара, впервые забыв об учтивости.

- В Мату-Гросу!

- Что ты говоришь?.. А кто же этот сеньор?..

- Месье Бело – мой лучший и единственный друг.

- Но, Вероника, право, я ничего не понимаю!..

- Скоро Вы все поймете, тетя!.. Я решила, что правда должна восторжествовать любой ценой!

- Пожалуйста, говори тише! – одернула племянницу донья Сара.

- Все пошли за свадебным кортежем, так что меня никто не слышит, – спокойно возразила Вероника, – а кроме того, мне безразлично, слышат меня или нет. Я хочу, чтобы все узнали правду!

- Вероника, дочка, ты меня пугаешь! – донья Сара нервно огляделась. – По-моему, ты больна. Полагаю, что ты разругалась с Сан Тельмо. Что ж, я боялась этого с тех пор, как ты вышла за него замуж, – скорбно вздохнула она, – но мы еще поговорим об этом. После я поговорю с твоим дядей, а сейчас меня зовут Эстрада. Я поеду вместе с ними, в их экипаже, а ты, ты… ну, ладно, увидимся позже! – торопливо попрощалась донья Сара и быстро ушла, точнее, сбежала, боясь, что Веронику узнают, и разразится скандал. Вероникой овладели странное спокойствие и в то же время холодный и непобедимый гнев, и она гордо вскинула голову еще выше.

- С каждой минутой я все больше нахожу, что Вам нужно дегжаться от всего этого подальше, – рассудительно заметил француз.

- Нет, Бело, я приехала бороться изо всех сил, чтобы победить эту клевету и ложь, – Вероника решительно отмела разумное предложение друга.

- Но для Вас это чегесчуг тяжело. Подумайте, что она уже стала женой Вашего кузена. Дгево знатного года выдегжит все, кгоме скандала и потеги довегия.

- Знаю, и я много думала об этом, но еще я думала о Мату-Гросу и об одном человеке, который остался там. Тот человек в отчаянии стоял передо мной на коленях, ненавидя и проклиная меня. И в то же время он безумно меня любил! Он полюбил меня вопреки всему, и был для меня дороже всех! Я поклялась ему, что правда восторжествует и воссияет так, что никто не усомнится в ней, и я должна сдержать клятву.

- Как же сильно Вы его любите! – задумчиво промолвил месье Бело.

- Уже не люблю, – быстро ответила Вероника. – Я уйду от него навсегда, но сначала сдержу клятву.

- Идемте, Вегоника, я отвезу Вас туда, где Вы сможете отдохнуть, все взвесить и обдумать, что делать дальше.

- Отвезите меня в особняк Кастело Бранко, друг мой. Сейчас я могу поехать только туда!

Дон Теодоро де Кастело Бранко остановился у главного входа в собор, перед парадной мраморной лестницей, чтобы отдышаться. Он чудом сумел ускользнуть от толпы друзей, так некстати обступивших его. Капитал, престиж и политический вес сделали дона Теодоро слишком влиятельным и известным человеком, а потому даже те, кто был незнаком с ним, старались воспользоваться удобным случаем, чтобы сблизиться. Чуть раньше дона Теодоро оттеснили от Вероники, а теперь он машинально прощался со всеми отъезжающими, безуспешно пытаясь скрыть печаль и тревогу. Ему хотелось узнать правду, которую собиралась открыть племянница, и в то же время он страшился этой правды.

- Теодоро! – устало окликнула мужа донья Сара. – Я повсюду ищу тебя. Знаешь, я так зла, так зла!

- Ты видела Веронику? – спросил дон Теодоро.

- Ты тоже видел ее? – в свою очередь поинтересовалась донья Сара. – По-моему, она сошла с ума.  Я думаю, что она порвала с Сан Тельмо! Позаботься о ней, Теодоро, присмотри за ней. Мне не хотелось бы, чтобы Эстрада увидели ее. Я не могу задерживаться, но, думаю, она очень серьезно больна.

- Где ты оставила ее?..