Коса смерти прошла в мете откуда вылетали начинённые огненным зельем снаряды. Расстояние было довольно далеко. Гвардейцы не видели цель, хотя и чувствовали её примерное расположение. Но всё равно косу смерти пришлось растянуть, чтобы точно накрыть то ли кидающего огненные бомбы голема, то ли странного мага — в бою не было времени разбираться. Попавшие под косу смерти деревья в мгновение ока высыхали и могучие стволы ломались слово сухие тростинки и рассыпались чёрной пылью. Однако их противник похоже уцелел. Металлическая броня, в которой на самом деле было довольно мало металла, защитила сидящих внутри людей. Гвардейцы чувствовали, как горячо и часто бьются их молодые сердца гоняя наполненную азартом боя кровь. Однако обстрел временно прекратился. Испуганные ответным ударом нападающие предпочли отступить. Это могло дать шанс на ответный удар. Перевести почти проигранный бой в иную плоскость, заставить нападающих защищаться и терять людей. Но, они не успели.

Снявшего щиты гвардейца пробило насквозь и отбросило далеко назад изломанной куклой. С такими повреждениями тела даже искусные в некромантии высшие не смогут выжить, не подготовившись к подобному заранее. В дело вступили снайперы, заменяя временно вышедшую из боя артиллерию. Пришлось снова поднять щиты, думая в первую очередь о собственной защите, а не об ответных ударах.

Двойной выстрел пробил защиту ещё одного гвардейца. От попадания крупнокалиберной снайперской пули тело мага взорвалось кровавыми брызгами. Очнувшийся после применения сферы праха, седой, с частично выпавшими волосами, страшный как демон, предводитель приказал уносить артефакт уничтожения щита. Этот бой они проиграли. Оставалось спасти ценный артефакт и выжить самим.

Прячущиеся в дыму и нападающие из засады конструкты собрали скудную жертву. Едва ли сотня смертей. Причём умирают низшие, ни одного в полной мере наделённого даром. Низшие? На них напали и почти уничтожили отряд элитных гвардейцев низшие? Невозможно, немыслимо! Как низшие способны управлять големами, огнём, так точно и часто с огромной силой метать кусочки металла?

Но всё же собрав разлитую над полем боя силу смерти, предводитель был готов отдать приказ прорываться и уходить, но опять не успел. Славившиеся скоростью и неотразимостью удара гвардейцы в этом бою постоянно опаздывали, позволяя противнику сполна воспользоваться перехваченной инициативой. Их сравнивали со змеями: такие же быстрые, неотразимые и такие же ядовитые. Но сейчас «змей» банально избивали. Нападающие действовали быстрее, били точнее и совершенно не оставляли времени собраться и попытаться что-то сделать, вынуждая постоянно защищаться.

Вновь заработал прячущийся в большой железной коробке маг, создавая вокруг гвардейцев огненный ад. Взрывы сожгли остатки леса, уцелевшие при предыдущем обстреле, срыли холм и перепахали землю за исключением крохотного пятачка над которым держали щиты маги.

Отправленный спасать артефакт отряд был уничтожен. Состоящий из магов обслуги и магов-артефакторов следящих за исправностью капризного магического механизма, он сильно проигрывал по боеспособности гвардейцев. Выпрыгивающие из земли, взрывающиеся големы уничтожили растерявшихся высших, а остатки добили подошедшие солдаты. Хуже всего то, что ценный артефакт даже не успели уничтожить, он достался нападающим неповреждённым.

Костяных конструктов выбили подчистую. Интенсивность обстрела значительно усилилась. Каждый высший имеет свой предел. Радужная плёнка щитов истончалась и рвалась, уступая напору. Миг и от магов не осталось ничего. Там, где они стояли поднялся огненный фонтан. Секунду спустя, по системе управления боем, пришла команда прекратить огонь, но в перекрывающих друг друга воронках не осталось даже тел. Только какие-то бесформенные ошмётки, при виде которых совершенно невозможно было представить, чем они совсем недавно были.

Пришла пора подводить итоги. За уничтожение четырёх десятков гвардейцев Аш-амоном и чуть меньше сотни обслуживающих артефакт более слабых магов, свободная человеческая армия домена Ан-фееро заплатила жизнями двух сотен местных и восьми землян. Шестеро попали под удар косы смерти. Среди них двое командиров-учителей. Ещё двоих разорвали костяные конструкты, прорвавшиеся через оказавшееся недостаточно плотным минное поле. Повреждена артиллерийская установка. Степень повреждения установить трудно. Вроде бы всё цело, но внешние слои брони сделались хрупкими и начали обсыпаться. Целостность корпуса будто бы не нарушена, однако металл словно постарел и ослаб. Находившийся внутри экипаж выглядел скверно. Медики занялись пострадавшими сразу по окончанию боя.

Размен практически два, может быть два с половиной, к одному. Два низших против полноценного человека, более того, сорок из них были элитными гвардейцами — лучшими воинами домена Аш-амоном.

Никто не сумел уйти. Неповреждённым захвачен ценный артефакт. Оглушительный успех. Такого даже представить было нельзя. По крайней мере он, АнТолоф, не мог себе представить такого поразительного успеха. Тысячу раз был прав повелитель, когда сделал ставку на чужаков и договорился с ними. Его учитель, Небесный Молот, зря относится с недоверием к чужакам. Они действуют по воле повелителя и эта великолепная победа блестящее тому подтверждение.

АнТолоф лично явился в лагерь чужаков, чтобы поздравить их командира с победой.

— Что мы будем делать дальше? — поинтересовался чужак.

— Возвратимся в столицу с хорошими вестями. Думаю, повелитель наградит вас.

Командующий низшими помотал головой: — Нет. Имею в виду, что нам следует делать прямо сейчас? Тактический успех необходимо развивать. Мы можем нанести неожиданный удар в сердце домена Аш-амоном. Согласно имеющимся картам, в половине дня пути от границы, то есть в области условной досягаемости, расположены крупная деревня, шахтёрские выработки, цитадель ветров — как я понимаю что-то вроде профучилища для средней руки погодников и аэромантов и, самый лакомый объект, замок мёртвых — один из двух имеющихся в Аш-амоном центров по производству костяных конструктов. Неплохо было бы разом лишить их половины производственных мощностей. Эти костяные конструкты, при правильном использовании, могут доставить нам массу неприятностей. Собственно, уже доставили.

Командир помрачнел.

АнТолоф растерялся. Повелитель отдал однозначный приказ — испытать чужаков в деле и возвращаться. Наставления Небесного Молота также не допускали иного толкования: тщательно наблюдать за чужаками, записать ход боя на кристалл памяти и доложить по возвращении. С другой стороны, первый ученик не мог не признать, что ситуация складывается наилучшим образом и будет глупо не использовать открывшиеся возможности.

Ещё не приняв решение, АнТолоф заметил: — Деревня совсем рядом. Вы можете вырезать низших и…

Взгляд командующего потяжелел. В другое время АнТолоф мог бы позволить себе проигнорировать эту тяжесть, но после того, что они видел, первый ученик не мог больше позволить себе относится к чужакам с презрением. Пусть полностью лишённые дара, но они были сильны, а сила заслуживала уважения.

— Мы не подписывались на геноцид, — медленно произнёс командующих.

Последнего слова АнТолоф не понял, но решил оставить без уточнения. Он кивнул и часть тяжести исчезла из взгляда командира.

— Для достижения лучшей эффективности нам нужно будет действовать совместно, — предложил командир. — Полагаю, мы прошли проверку и успешно сдал экзамен. Теперь можно объединить силы. Нельзя терять время. Аш-амоном скоро опомнится и пришлёт сюда большие силы. К тому времени нам лучше успеть вернуться обратно и восстановить щит с нашей стороны. Пусть продолжают дальше его ломать.

— Мне необходимо посо… подумать, — поспешил завершить разговор первый ученик, — я сообщу своё решение.

— Будем ждать, — чужак развернулся и пошёл прочь.

АнТолоф смотрел как он подходит к другим чужакам, возившимся с металлической коробкой, попавшей под действие косы смерти. Чужаки сняли часть наиболее сильно пострадавшей внешней брони и копались во внутренностях, пытаясь понять насколько сильно их повредило действие структурированного выброса некроэнергии.