Беспокоящийся за друга Гек наблюдал как Фат самостоятельно выбрался из капсулы. Пошатнулся, чуть было, не упав на руки медиков, вытер мокрый лоб, улыбнулся и только тогда позволил уложить себя на носилки. Оказав первую помощь на месте, медики спешно увозили «особых» в ближайший посёлок где развернули постоянный госпиталь.

Когда превратившие самих себя в оружие особые и хлопочущие над ними медики уехали, отделение Гека перебросили на зачистку дважды захваченных развалин седьмой крепости. Стен и строений практически не осталось — только дымящиеся горы камня, но вот в подземной части могли укрыться несколько магов, которых следовало захватить в плен или уничтожить. Кроме того, там могли выжить кто-то из не успевших отступить защитников седьмой крепости. Тех, кто защищал падшую крепость до самого конца, не зная, что по планам командования враг должен был войти в неё, чтобы погибнуть. Возможно кто-нибудь и выжил, там внизу, враг или друг.

Солдаты землян разрывали заваленные входы в подземную часть крепости и осторожно, не рискуя зазря, просачивались внутрь. Паучьи танки, для которых полуразрушенные и подземные коридоры были слишком узки, топтались по поверхности, аккуратно обходя многочисленные завалы.

ТарНийя, глава гильдии наёмников, третий генерал армии АнМоноха — как женщина и как повелевающий ордами демонов из нижних миров демонолог — обычно предпочитала действовать чужими руками. Обычно, но не всегда. Столь же прекрасная, сколь и опасная, ТарНийя всегда помнила главное правило, и как демонолог и как женщина: по-настоящему важные дела делай сама, не доверяя никому.

Сейчас, через день после позорного бегства, когда чужаки практически уничтожили их армию загнав её в ловушку, ТарНийя выглядела словно зомби, полежавший в могиле год-другой. Прекрасные волосы сгорели. Кожный покров не полностью восстановился. Раны в ноге и в груди почти излечились, но продолжают ныть, своих сил почти нет, а тратить на такие пустяки драгоценное зелье жизни не позволяет то соображение, что они, как наёмники, проиграли компанию, а значит получат лишь крохи от обещанной платы, а может быть не получат вообще ничего.

К её великому сожалению, их командир, АнМонох сумел выжить и сейчас разглагольствовал, собирая вокруг себя подгорелых, не успевших толком излечиться, хмурых магов.

— Дурак! — подумала ТарНийя. — У тебя была могучая армия и ты её потерял раз за разом попадясь в ловушки чужаков, пока последняя не ударила особенно больно. Почему под твоим неумелым руководством столько древних и сильных магов погибло от рук презренных низших, а ты выжил? Выходец из второсортного домена, вдобавок уже несуществующего. Дурак. Глупец. Безумец!

Как будто не замечая ни состояния собравшихся вокруг остатков недавно могущественного воинства, ни бросаемых на него взглядов, АнМонох самозабвенно рассуждал о том, что они ещё покажут чужакам. О том, что надо только отдохнуть, перегруппироваться, пополнить ряды и снова в бой. Что нельзя успокаиваться пока жив хотя бы один чужак. О том, что сборная армия из нескольких гильдий наёмников получила аванс и они обязаны отработать его до конца и получить обещанную награду попирая ногами тело последнего убитого чужака.

Последняя сентенция особенно сильно взбесила ТарНийю.

Отработать аванс? Как будто они не отработали его своими жизнями и жизнями уже мёртвых собратьев! Пополнить ряды? Интересно, за счёт кого этот безумец собрался пополнять ряды, если слухи о поражении разнесутся среди всех прочих наёмных гильдий, если ещё не разнеслись. А само сообщество не даст ни одного гвардейца из собственной армии, пока не разрешиться конфликт с соседними сообществами. Второй раз идти под командование этого неумехи? Кто угодно, но только не она. ТарНийя решила, что с неё хватит этой войны. Упущенных денег жалко до слёз, но саму себя ещё жальче. Пожалуй, пришло время отдохнуть от войн и походов лет эдак с сотню или даже больше. Ей требовалась передышка.

— Генерал! — заметил её Небесный Молот, — подойдите ко мне!

Она смотрела на него, а он неё.

— Немедленно подойдите ко мне, генерал ТанНийя! — потребовал АнМонох.

Члены её и других гильдий расступились, давая дорогу. Она прошла по коридору из подкопчённых, раненных, смертельно уставших людей и встала рядом с призывающим продолжить войну безумцем.

Небесный Молот заглянул ей в глаза: — Я могу рассчитывать на вас?

— Разумеется.

— Вот видите! — он обернулся к собравшейся толпе, но что именно те должны были увидеть осталось не ясным.

ТарНийя твёрдо придерживалась принципа, что по-настоящему важные дела нужно делать самой, не поручая ни слугам, ни подчинённым. Едва внимание АнМоноха отвлеклось от неё и сам он повернулся к толпе, открыв ей бок, как ТарНийя, не раздумывая больше необходимого, вонзила в этот неосторожно открывшийся бок кинжал из адамантия. Раздумывать? Здесь не о чём думать!

Косой удар и ещё один и тело даже не сообразившего, что умирает глупца разваливается на три неравных части.

Он ещё попытался что-то сделать, сплести какое-то заклинание, но ТарНийя, наклонившись, легко отделила глупую голову от не менее глупого тела и сохранила в пространственном кармане. Жизненную сущность сильного высшего можно использовать в великом множестве интересных ритуалов и пусть голова глупца послужит ей хоть какой-то компенсацией за практически уничтоженную гильдию.

Собравшиеся вокруг наёмники молчали.

— АнМонох погиб во время последней битвы с чужаками, — громко объявила она. — Он завёл армию в ловушку, но и сам погиб в ней, тем самым несколько искупив свою вину. Ведь так?

Они молчали, но недолго. Вскоре, с разных сторон, донеслись голоса: — Так. Именно так. Завёл в ловушку и в ней же погиб. В точности так всё и было.

— Хорошо, — подвела итог ТарНийя, хотя ничего хорошего в происходящем не было и в помине, — тогда мы отдыхаем ещё семь дней и возвращаемся в сообщество с горестной вестью о поражении и смерти Небесного Молота на… поле боя.

— Так, — подтвердила толпа.

— Я ухожу с поста главы и распускаю свою гильдию. Все выжившие получат компенсации, когда вернёмся. Жаль, что выжило так мало моих людей — объявила она.

— А что делать нам? — спросили люди из чужих гильдий.

— Ищите своих гильдмастеров, — посоветовала ТарНийя.

— Но мы не знаем где находится генерал ТарАкт, а генерал ТарКсант погиб!

Она развела руками: — Это была плохая компания. Просто ужасная.

Толпа согласно загудела.

— Можете поступать как хотите, — сказала им ТарНийя. — Лично я больше никогда не подпишусь воевать с чужаками. С меня хватит этого… ада.

Констант открыл глаза. Он явно находился в больничной палате и это были очень хорошие новости. Честно говоря, сам Констант полагал, что умрёт, когда огненный шар попал прямо в грудь, с силой отбросив его на противоположенную стену и прожигая броню. По крайней мере ему тогда казалось, что броня не выдержала и огненный шар сжигает его внутренности.

Однако — сейчас он явно в больничной палате и, более того, рядом с ним дремлют сестрёнка и… Мата.

Он жив, под заботой родственницы и любимой женщины. Похоже, что жизнь продолжается.

Попробовав пошевелиться, Констант обнаружил, что руки и ноги у него на месте. Это хорошо, валяться в больнице пару месяцев, пока врачи вырастят и приживят протез не хотелось. Тем более, пока идёт война. Война!

Отстояли они седьмую крепость или нет? Судя по тому, что он в больнице, а не на том свете, видимо отстояли и даже отбили обратно. Неловко дёрнувшись, Констант разбудил девушек и минут десять его обнимали, тискали и целовали с двух сторон с такой силой, что он чуть было снова не потерял сознание. Наконец сестра и Мата немного успокоились и стали в состоянии отвечать на вопросы. Выясним первоочередные новости, что враг не движется к столице, а, напротив, даже разбит, бежал и с тех пор от него нет ни слуха, ни духа, а повелители нейтральных доменов прислали в республику своих представителей, что является очень хорошим знаком, Констант перевёл дух и спросил то, что его действительно интересовало: