— Пять раз, — поправила одна из девушек. АнМонох не дал себе труд запомнить кто именно.

— Пять! — повторил специальный представитель для верности выставив правую руку с растопыренными пальцами.

— Мы сможем переместить армию на луну нашего мира и открыть проход прямо к чужакам?! — загорелся друид.

Небесный Молот бросил недовольный взгляд на генерала, но промолчал.

— К сожалению, не получится, — помотала головой АкТашина, а может быть и АкКарташа, — путешествие через холодную пустоту длительно и опасно. Не многим наёмникам достанет сил совершить его, а тем, у кого хватит сил, придётся долго учиться и тренироваться. Достигнуть луны сможем только мы с сестрой. Может быть мы сможем провести с собой двух или трёх сильнейших магов, например, находящихся в этой зале, но не больше.

— Тогда я не понимаю в чём смысл. Устроить диверсию? Не думаю, что два или пусть даже пять высших смогут уничтожить всех чужаков, пусть даже появись они неожиданно прямо в сердце их прикрытых куполами пещер.

— Здесь мы переходим ко второму подарку, — специальный представитель повертел в руках пустой бокал и поставил его на стол, — завтра к полудню, из одного весьма отдалённого места, доставят второй подарок. Одно забавное устройство. Было очень непросто достать его, тем более во время конфликта сообщества Тар с другими сообществами. Очень непросто, но чем больше приложено усилий, тем ценнее подарок.

Возможно гость хотел, чтобы его прямо спросили, что за подарок приготовил военный совет для армии наёмников под предводительством Небесного Молота. Генералы хранили молчание, а сам АнМонох задумчиво изучал лица сестёр из союзного домена Ак-Тирней.

Не став тянуть паузу дольше необходимого, специальный представитель пояснил: — Забавное устройство. Будет неплохо уничтожить поклоняющихся машинам чужаков с помощью другой машины. Убить змею с помощью её собственного яда. Весьма символично, на мой взгляд. У этого устройства ещё такое потешное название, как же его, ах да, вспомнил — водородная бомба. По имеющимся у совета описаниям — очень мощная штука. Луну, пожалуй, разорвать на части не сможет, но как следует встряхнуть — вполне. Сестры доставят бомбу на луну промежуточно мира, потом откроют проход и перебросят её к чужакам. Надо будет подобрать место поинтереснее. Может быть рядом с их реакторами или складами вооружения, или придумать что-нибудь ещё. Задачей наёмной армии будет уничтожить и тщательно выкорчевать все прочие ростки, после того как сожжём центр сада. Тоже не самая простая задача, но совет полагает, что уж с ней, такие доблестные воины как вы, способны справиться.

— И учтите, — специальный представитель на миг стал серьёзным. Пропала глупая весёлость и в чертах лица проступила жестокость, — вторую такую игрушку достать будет очень непросто. Также, как и найти и нанять бывавших на луне высших. Не обманите ожидание повелителей.

Против воли, АнМонох поёжился, как будто в тёплом зале вдруг подул холодный ветер. Не он один почувствовал себя неуютно, заёрзали генералы и советники, слуги и вовсе отшатнулись, чуть ли убегая прочь. Даже сёстры из союзного домена Ак-Тирней, очень ценные специалисты, получившие за свою помощь богатую плату, передёрнули завёрнутыми в кружева плечами. А специальный представитель уже снова двусмысленно шутил, сам же смеялся над своими шутками и продолжал налегать на вино из запасов высокого графа, хозяина этого замка.

Академия стояла полупустая. Опустели коридоры, никого не было в классах, никто не занимался на спортивных площадках. Кровати в комнатах общежитий стояли не расстеленными. Недоучившиеся ученики были выдернуты из академии, словно недозрелая, не успевшая толком вырасти, картошка из земли. Времени полноценно дорасти и выучиться у них не оставалось. Учиться и расти придётся в боях. Опустели коридоры, никто не занимался в учебных классах и почти никто не жил в стоящих пустыми общежитиях. Академия словно бы уснула.

Вместо сотен и сотен человек остались едва ли пара десятков. В пустых коридорах часто встречались дроны-уборщики и совсем редко люди. Подготавливая большую часть площадей академии к консервации, Мата обходила вверенную ей территорию. Она привыкла видеть эти коридоры заполненными кипучей студенческо-курсантской жизнью. Идти сейчас, мимо пустых классов и комнат, было неприятно. Всё время казалось будто что-то потерялось, хотя всё осталось на месте: и стены, и стулья, и столы и даже мягкие тёплые ковры на полах.

Торопливо готовящаяся к обороне молодая республика Ан-Фееро использовала каждый час и каждого человека. Если бы у них только было ещё дополнительно десять спокойных лет, если бы было хотя бы пять, но даже их не было. Аналитики разводили руками, отказываясь давать прогнозы по поводу даты и направления возможного нападения. Поэтому приходилось быть готовым каждый день и к любому из возможных и невозможных вариантов. Быть готовым всегда и ко всему невозможно, но республика пыталась. Спешно прокладывались линии связи и возводились вышки ретрансляторов, включая в общую сеть самые отдалённые уголки бывшего домена. Леса и поля прогрызались нитями дорог, чтобы иметь возможность быстро перебрасывать людей и технику с одного направления на другое. Дороги и до этого строились быстро и во множестве, а теперь их строительство значительно ускорилось. В небе то и дело можно было услышать стрёкот вертолёта или заметить кружащий в высоте дежурный истребитель наблюдающей за происходящим на земле и юркой рыбкой пробивающий насквозь облака.

Нельзя сделать что-то из ничего. Ускорение работ в одних областях, потребовало отвлечение сил и специалистов от других. Были свёрнуты или приостановлены образовательные программы выявления талантливых людей в забитом и живущем в средневековье населении новой республики, доставшемся ей в наследство от бывшего домена. Мата считала свёртывание образовательных программ большой ошибкой. Пусть сейчас республика высвобождала часть сил, но зато она сама лишала себя сотен тысяч молодых специалистов готовых встать в строй через десять или даже через пять лет. Если бы у них только были эти пять лет. Но главное даже не это. Главное то, что её соотечественники всё ещё продолжали жить в старой реальности где только повелителя сменили непонятные чужаки, да местячковые высшие вдруг стали вести себя немного добрее и никого не убивали просто так, во всяком случае не явно и не с прежним размахом. И всё! Вместо того, чтобы учиться у землян новому, открывать для себя удивительно огромный и прекрасный мир, сотни тысяч потенциально способных на это соотечественников Маты продолжали жить своей старой убогой жизнью даже не способные понять насколько их старая жизнь убога. Слепому с рождения не объяснить, как выглядит рассвет. Только если он прозреет и сможет увидеть его сам.

Но чтобы сохраниться, республике требовалось защитить себя. Защитить сегодня, пусть даже в ущерб завтра. Мата это понимала, но принять не могла.

Она обходила пустые классы и залы. Шаги Маты тонули в толстом ворсе искусственных ковров, покрывавших полы. Изредка глаз замечал движение, но каждый раз это оказывались или мигающий индикатор какого-нибудь прибора или бесшумно пробежавший в противоположенном конце коридора дрон-уборщик. Но вот послышался посторонний звук. Мата остановилась, позволяя неизвестному найти её. Желая облегчить ему поиски, она даже крикнула: — Эй, я здесь!

— Привет, — обнял её появившийся из-за угла Констант, — Заря сказала, что ты где-то здесь, но пришлось оббегать половину лестниц, пока нашёл тебя.

Оставаясь прижатой к груди, Мата чувствовала тепло его разгорячённого бегом тела и ощущала частые удары сердца.

— Зачем ты искал меня? — спросила Мата, хотя она уже и сама догадалась. — Уезжаешь?

— Уезжаю, — подтвердил Констант.

— Вот прямо-прямо сейчас?

— Сейчас, — снова повторил он её слова, усмехнулся и добавил. — Отпущу тебя и сразу в столицу.

— Тогда, пожалуйста, не отпускай, — попросила Мата.