— Держись, — подсказал чужак, который угостил Гека совершенно не заслуженным им авансом — тарелкой горячего супа.

Совет пригодился. Голем, в металлическом чреве которого они все находились, дёрнулся и покатил обратно. Окон не было, поэтому Гек не мог судить как быстро они едут. Судя по ощущениям, довольно быстро.

Волей старосты лишённый родительского земельного надела, сирота и недоучившийся карманник по имени Гек ехал в железном брюхе огромного голема к чему-то новому. Он ещё не знал, к чему именно, но вряд ли оно будет хуже, чем его предыдущая жизнь.

Недавно съеденный сытный суп тёплой волной плескался в желудке. Сидеть в мягком кресле вполне удобно. При движении голем слегка покачивался и это усыпляло, тем более, что в его брюхе было тепло, чужаки о чём-то переговаривались на своём языке, а соседи Гека, как и он сам, молча гадали что их ждёт дальше. Можно сказать, что к новому этапу своей не такой уж и долгой, если разобраться, жизни он ехал со всем возможным комфортом. Стоит ли удивляться, что не прошло и часа, как Гек заснул. Пять минут назад думал будто после всего произошедшего не сможет спать по меньшей мере несколько дней, но вот он спит и даже слегка похрапывает.

Чужаки не обращали на Гека и его соседей внимания. А если всё же обращали, то улыбались и возвращались к своим непонятным, чужим делам. Голем торопливо катил обратно по своим следам, через болота и буреломы, почти не снижая скорости. Скоро они уже будут в поселении.

Утро, на которое назначили пробное открытие портала, выдалось холодным и солнечным. Ещё чувствовалось дыхание уходящей зимы, её последние вздохи долетали по ночам, изредка проливаясь короткими холодными дождями. Но весна уже прочно вступила в свои права, низкие серые тучи к утру будто испарялись под лучами по-летнему яркого солнца открывая чистое небо.

Под этим синим, высоким небом, ярким, но не слишком тёплым, утренним солнцем, практически в голом поле, стоял старший инженер-администратор. Разумеется, он стоял не один — поле охраняли восемь паучьих танков, механическими глазами десятков беспилотников за происходящим наблюдала Заря и больше полусотни безопасников обеспечивали контроль над семью измученными и обколотыми химией паранормалами чьей задачей было открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю и какое-то время удержать его открытым.

Глава службы безопасности не мог дать стопроцентную гарантию, что его подопечные, в таком состоянии, смогут открыть портал и не выкинут какой-нибудь фортель. Во время исхода, точнее бегства, на Луну очень многое было потеряно. В архивах сохранились только теоретические наработки по тому, как можно заставить человека сделать что-то против его воли. Осваивать это тёмное искусство на практики землянам приходилось в первый раз. Вдобавок, воздействие на паранормалов здорово отличалось от воздействия на обычного человека. Подавляющие волю химические соединения чуть ли ни на глазах распадались у них в крови и приходилось увеличивать дозу, искать аналоги или отвлекать организм паранормала от борьбы с введёнными препаратами другими способами. Какая тут гарантия? На всякий случай, пробное открытие портала решили провести подальше от базового лагеря.

Резкие порывы ветра холодил открытые лицо и кисти рук. Инженеры развернули мобильный комплекс связи, приготовившись в минимально возможное время сбросить на кружащие в небе другой земли спутники максимальный объём информации. Глава службы безопасности нервно посматривал в сторону грузовика, где, под капельницами, лежали в бессознательном состоянии, захваченные в плен, но отказавшиеся сотрудничать паранормалы. Отказаться отказались, но ведь всё равно придётся.

Связь с большой луной была нужна молодой республике как воздух. Гарантировать длительность удержания портала никто не мог и поэтому инженер-администратор решил лично присутствовать при эксперименте. Слишком многое ему хотелось обсудить с координатором. На случай если всё пройдёт как по маслу и удастся заставить магов открыть полноценный, устойчивый портал, в другом грузовике находились две, с лишним, тоны мифрила и почти тона адамантия, реквизированные из запасов знати, личных запасов бывшего повелителя и закупленные у теперь вроде бы как союзного домена Аш-амоном. Чудесный металл остро требовался промышленности лунной республики, но производить его самостоятельно земляне не умели.

С той стороны портала, по прекрасной, но уничтоженной земле, бродили полчища вызванных магами отвратительных тварей. Какое-то время их было возможно сдерживать, эту задачу должны будут решить танки-пауки. Достаточно сдерживать демонов и некротварей хотя бы десять — пятнадцать минут, чтобы успеть обменяться информацией с орбитальными спутниками, а дальше космические силы лунной республики отработают вокруг открытого портала бомбардировками. В аду орбитальной бомбардировки не смогут выжить никакие демоны, землянам останется только вручную разобраться с теми, кто успел подобраться к порталу практически вплотную.

Амбициозные планы — старший инженер-администратор устало усмехнулся. Тут хотя бы просто открыть портал. Глава службы безопасности не выглядел уверенным, но ждать дольше представлялось неразумным. Теория просто обязана проверяться на режущей кромке оселка практики.

На самом деле инженер-администратор был здесь лишним. Всего лишь зрителем, у которого не имелось никакой другой роли.

Инженеры подали сигнал, что комплекс мобильной связи готов начать обмениваться информацией, как только увидит спутники. Солдаты тоже готовы к обороне от бродящих по поверхности уничтоженной земли демонов. Заря подтвердила запись происходящего во всех возможных ракурсах и диапазонах. Вдруг, а получится на основе тщательного анализа собранной информации раскрыть секрет создания межмировых порталов.

Безопасники прикатили каталки с привязанными к ним паранормалами и расположили их в круг, как те становились, когда открывали портал раньше. Дикий коктейль из химических препаратов и гипноза должен был заставить их думать, что открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю исключительно их собственное решение.

Долгое время ничего не происходило. Ночная прохлада отступила. Взобравшееся на небосклон солнце светило тепло и по-летнему ласково. Зелёный ковёр под ногами прорастал сквозь сухой и пожухлый, оставшийся с прошлого года. Километрах в трёх высилась зелёная стена леса покрывшегося молодой листвой.

Медики и безопасники суетились вокруг отрешённо лежащих тел. Инженер-администратор прикрыл глаза. Не получилось.

Но через каплю передатчика в ухе пробился голос интеллекта Зари. — Начинается.

И, похоже, действительно начиналось. В геометрическом центре, между прикованным к лежанкам магов заклубился, знакомый инженер-администратору по предыдущим открытиям межмирового портала, туман. Ткань миров рвалась, образовывая микротрещины, через которые два мира обменивались воздухом и из-за разницы давления, влажности, газового состава и прочих параметров, возникали порывы ветра или туман. Иногда, правда редко, даже возникала миниатюрная гроза с дождём и крохотными, почти игрушечными молниями. Но, видимо, в этот раз всё ограничиться туманом.

Вот он уже начал рассеиваться. Маги контролировали область соприкосновения двух миров, не давая им бесконтрольно смешивая. Забрезжила арка прохода. Инженеры подтвердили установление связи со спутниками.

Срочный вызов разбудил координатора среди ночи. Сначала он не понял, в чём дело. Вдруг показалось, будто причиной вызова является массовая разгерметизация одного из уровней подземного города, как уже было больше пятнадцати лет назад, когда он только вошёл в верховный совет лунной республики. Координатор вскочил, готовый куда-то бежать и что-то делать, но воспоминания об аварийных работах после разгерметизации целого уровня выветривались вместе с остатками сна.